не знала.
И не понимала – за что.
- Вы хотите меня бить? – еле слышным от дрожи голосом спросила она и, упершись спиной в стекло, вновь обхватила руками колени.
Темноволосая проговорила, презрительно морщась:
- Если понадобится.
- Но что я сделала? – умоляющим голосом спросила Эмили и всхлипнула.
Лица ундин стали еще довольнее, а белокурая сказала:
- Довольно того, что ты попала во владения нашего господина.
- Помогите мне боги… - одними губами пролепетала Эмили.
Она не понимала, почему всё это происходит, и лишь возносила мысленные молитвы заступникам и бережителям, которые непременно должны помочь ей, невинной деве, так несправедливо брошенной на расправу к этим жутким речным жителям.
Она даже не пыталась вытирать слезы, которые горячими дорожками струятся по лицу. И, казалось, её затравленный и беспомощный вид доставляет ундинам несказанную радость.
А потом на пороге появился демон.
Их взгляды встретились, и Эмили ощутила, как тонет в синеве его глаз, словно в бездонной пучине, откуда нет выхода. Он смотрел на нее сурово, на щеках играли желваки, будто она и впрямь очень сильно провинилась, а демон еле сдерживается, чтобы сию минуту не наброситься на нее.
По позвоночнику пробежала горячая струйка, ладони взмокли, а сердце зашлось в дикой скачке, готовое вырваться из груди и запрыгать по полу.
Лорд Аквариус смотрел невыносимо пронзительно, словно вглядывается самую душу и трогает её сокровенные уголки. От страха и ужаса пересыхало во рту, хотелось кричать.
- Пожалуйста… - взмолилась Эмили, опершись ладонями на тахту, - не бейте меня… Я же ничего не сделала… Пожалуйста…
Ундины удовлетворенно хмыкнули и вопросительно посмотрели на демона. Но улыбки с их лиц моментально слетели, потому что демон явно их радости не разделял.
Взгляд злой и разочарованный, дыхание шумное, а ноздри раздуваются, как у быка.
- Ничего… - прошипел он, изучая Эмили.
- Но как же? – изумленно выдохнула темноволосая, округлив и без того большие глаза.
Демон не сводил взгляда с Эмили.
- Ничего, - повторил он напряженно. – Ни капли, ни искры, ни-че-го. Во имя ледяного демона, хозяина Северного моря, ни-че-го.
- Но мы подготовили её! – неверяще выдохнула темноволосая ундина и затряслась, как березка на ветру. – Она боится, посмотрите, господин, она же плачет.
Демон резко повернул к ней голову, глаза полыхнули синим пламенем, она проревел, как взбешенный барс:
- По-твоему я лгу?
Ундины рухнули на колени, уткнув головы в пол и вытянув руки вперед.
- Нет, мой господин, - в один голос пролепетали они, дрожа не меньше Эмили.
Демон проревел еще суровей:
- Или может вы сомневаетесь в моей способности зреть? Сомневаетесь? Отвечайте, пиявки!
- Вы самый зрящий и проникающий, о господин лорд Амнис Аквариус, демон реки и кипящих озер, - с благоговейным ужасом ответили ундины, даже не пытаясь поднять голов. – Вы самый могущественный демон, что мы знаем, вы хранитель этих вод, вы повелеваете потоками…
Демон вскинул ладонь, и ундины, хоть и не видели его жеста, разом замолкли.
Круглыми от ужаса глазами Эмили смотрела как он приблизился и уже во второй раз за сегодня навис над ней. Она сжалась в комочек и постаралась втянуть голову в плечи, неотрывно глядя в пронзительно синие глаза демона, которые находятся всего в нескольких сантиметрах от нее.
Он был так близко, что Эмили ощутила запах его кожи, похожий на свежий ветер с воды, немного мятный и, в то же время, терпковатый.
- Тогда почему ничего нет? – прохрипел демон прямо ей в лицо, и Эмили часто задышала, не сводя с него взгляда. – Почему прежде всё было, хоть и не много. А сейчас пустота?
- Мы не знаем, господин, - отозвались ундины.
- Но вы пришли подготовить её, - не отрываясь от Эмили проговорил демон. – Вы были здесь, и должны были лишь усилить её состояние. Но я пришел, и что же вижу? Пустота. Ничего. Кто в этом виноват?
Ундины зарыдали и стали причитать, хватаясь за головы и дергая себя за волосы:
- Мы виноваты, господин!
- Мы виноваты!
- Простите нас, господин!
- Мы принесли кнуты и плетки! Испробуйте их, господин!
Демон резко развернулся и в два шага оказался рядом с ундинами. Те задрожали и распластались на полу, словно он одним своим присутствием придавил их.
- Испробовать? – рявкнул он. – На ком ты хочешь, чтобы я их испробовал?
Ундины промолчали, в ужасе прижимаясь друг к другу.
Демон повторил, выхватив из одной корзинки рукоятку кнута:
- Отвечай мне, Лайма! На ком я должен испробовать кнут?
- На сухопутной… - пролепетала ундина.
Позвоночник демона вновь покрылся шипами и из него медленно стал подниматься гребень, изогнутые кончики ушей потемнели.
Он прохрипел:
- Значит, ундина, ты считаешь, что лучше меня знаешь, что я должен делать, а что нет?
- О, нет, господин, - уже в открытую рыдая, простонала темноволосая ундина, которую демон назвал Лаймой. - Я лишь ваша преданная прислужница, я ничего не знаю. Я призвана служить вам, я… я…
- Именно! – гневно рявкнул лорд Аквариус.
Его рука поднялась, в воздухе мелькнул хлыст, но прежде, чем он опустился на беззащитную спину речной девы, Эмили выкрикнула:
- О, мои светлые боги! Не бейте её! Пожалуйста не бейте!
Демон развернулся так резко, что Эмили отшатнулась, но стукнулась затылком о стекло. Лишь теперь она поняла, какую ошибку совершила, но слов уже было не вернуть.
Она скорее услышала, чем ощутила, как стучат ее зубы, но вид распластанных на полу, ни в чем не повинных ундин привел в такой ужас, но она не выдержала несправедливости и добавила шепотом:
- Они не сделали ничего плохого…
В одно мгновение лорд Амнис Аквариус оказался рядом с ней. Когда холодная кожа кнута коснулась ее щеки, Эмили затаила дыхание, губы, с которых готов сорваться крик, раскрылись.
Демон вновь оказался слишком близко, и эта близость вызывала такую смесь чувств и эмоций, что у нее кружилась голова.
Страх. Безусловно он заставлял бояться, как никогда прежде. Его всеобъемлющая власть и могущество вызывали благоговейный трепет. И вместе с тем от него веяло чем-то таким, чему Эмили не сразу дала название. Но через несколько мгновений оно, наконец, родилось.
Сила.
От демона веяло силой. И это просто сводило с ума.
- Не бить? – проговорил он охрипшим голосом, глядя в нее глазами, у которых даже белок стал синим. – Ты просишь их не бить?
- Д-да… - пролепетала Эмили, даже не понимая, как ей удалось выдавить из себя хоть звук.
- Какая прелесть, - отозвался он. – А они с удовольствием посмотрели бы, как этот кнут обрушится на твою нежную кожу.
При этих словах он коснулся пальцем её щеки и проскользил до подбородка. По коже прокатились мурашки, а язык снова пересох.
- Что вы скажете, ундины, если я воспользуюсь кнутом?
- Ваши решения мудры, о господин! – нараспев и всё ещё всхлипывая произнесли речные девы.
Лорд Аквариус заскользил взглядом по её лицу, переползая со лба, к глазам, затем переходя к щекам, а когда сполз к губам, прошептал хрипло:
- Видишь, Эмили, ты зря вступаешься за них. Они готовы подставить тебя под мой кнут, лишь бы самим избежать его.
- Вижу… - прошептала она, не сводя перепуганного взгляда с синих бездонных глаз.
- И ты не боишься?
- Боюсь…
- На сколько сильно?
- Очень…
- Проверим?
Он взмахнул кнутом, Эмили зажмурилась, готовясь к жгучей боли, которая через секунду должна обрушиться на нее, ни в чем неповинную деву.
Воздух рассек резкий свист, и кожаный хлыст лязгнул буквально в сантиметре от её лица. Эмили взвизгнула и дернулась, закрывшись ладонями.
- Проклятье! – гаркнул демон.
Когда Эмили осмелилась открыть глаза, он швырнул, кнут в корзину. От удара та отскочила к стене и перевернулась, рассыпав остальные инструменты среди которых оказались даже цепи.
- Ничего! – крикнул он. – Как это может быть! Как, я спрашиваю!
- Мы не знаем, господин, - простонали ундины, до сих пор не смея подняться.
Демон оперся ладонями на стекло по обеим сторонам от Эмили и вновь навис над ней, как туча над погожим днем.
- Что это за магия? Это ты делаешь? Кто тебя научил? Или ты сама научилась? Отвечай!
Эмили нервно сглотнула и проблеяла:
- Я не знаю, о чем вы говорите…
- Ты понимаешь, что время близится, - продолжал демон, натужно выдыхая, - у меня не хватит запасов. А ты… Пустая. Мне подсунули пустышку! Вы всегда были так полезны. Но ты…
- Я не знаю, как вам помочь…
- Ты должна помочь, - отозвался лорд Аквариус. – Но теперь я понятия не имею, как.
Вдруг его глаза полыхнули синим огнем, он спросил вкрадчиво:
- Ты невинна?
Даже в такой момент Эмили ощутила, как жар заливает ее щеки, она нервно облизала губы, что не ускользнуло от взгляда демона. Он тяжело выдохнул, а она коротко кивнула.
- Да…
- А если я проверю?
Эмили распахнула глаза и выдохнула неверяще:
- Что? К-как?
- Не двигайся, - приказал демон.
Его рука опустилась вниз и прежде, чем Эмили успела что-то понять, пальцы коснулись там, где не касался ее ни один человек в мире. Когда он умело отодвинул белье и быстро скользнул внутрь, по телу прокатилась волна жара, жгучий стыд и страх накрыли волной.
- Что вы…
- Не двигайся, - повторил демон хрипло. – Тоя невинность важна мне так же, как и тебе.
Эмили ощущала его горячий палец у себя внутри и старалась даже не дышать, чтобы волна жара больше не повторилась. И все же, когда он уперся в какую-то преграду, она едва не затрепетала.
Лицо демона нахмурилось, меж бровей пролегла морщина. Он быстро убрал палец и проговорил озадаченно, словно только что не пытался опорочить девицу, а ощупывал цыпленка на базаре:
- Действительно. Невинна. Тогда, чертовы пиявки, я ничего не понимаю.