Аронда определенно была старше дяди Эмили и даже старше бургомистра. Но точно определить, сколько ей лет никто не мог. Единственное, что было известно – когда отец нынешнего правителя вступил в права бургомистра, она уже была седой.
Но с тех пор, если верить старожилам, на ее лице не прибавилось ни одной морщины.
- У вас, как всегда, уютно, - похвалила Эмили дом портнихи. Он ей действительно нравился, несмотря на жуткий беспорядок.
- Давненько ты не заглядывала, милая, - произнесла Аронда, наконец выпутавшись из паутины ниток. – Думала, забыла совсем старую Аронду.
- Ни в коем случае, - поспешила заверить Эмили. – Вы мне как матушка, которой я никогда не знала. Как же я могу о вас забыть.
- О, милая, это так приятно слышать, - отозвалась Аронда. – Проходи, я чаю налью.
Сквозь ворохи и завалы тканей Эмили протиснулась к левой стене, где у Аронды находилась переносная кухня. Она перетаскивала её с места на места потому, что иногда требовалось больше пространства для творчества, а кухонный стол в него никак не вписывался.
Но очаг слева находился постоянно, и его старая портниха переместить не могла. Пока девушка расчищала стулья от кип недошитой одежды, Аронда налила в чайник воды из бочки и поставила в очаг на железную решетку.
- Ну вот, дорогуша, - произнесла Аронда, с довольным видом усаживаясь на стул. – Сейчас согреется, и попьем. Расскажешь старой портнихе, какие у тебя новости.
Эмили не знала, как начать, мялась и откладывала. Неожиданно, ей стало казаться, что она слишком спешит, что отец прав, что этот подарок ничего не значит или значит лишь выражение дружбы. Её мысли спутались, она тряхнула копной рыжих волос и постаралась вернуть трезвость.
Нет, подумала она, сын столяра действительно никому и никогда не делал подарков. Даже своим родителям на праздник летнего равноденствия преподнес два мешка отборной пшеницы, и то раз в жизни. Больше за вручением подарков Рикки замечен не был.
А о девицах, которые стаями вьются вокруг него не могло быть и речи. Эмили могла поспорить на свои прекрасные волосы, что Рикки не подарил ни одной из них даже крупицы соли. Зато ей вручил половник, любовно выстроганный руками, выпиленный и отполированный до гладкости. Это не могло ничего не значить, Эмили была в этом уверенна.
- Милая, - донесся голос старой портнихи и выдернул её из размышлений. – Ты что-то замолчала резко. Задумалась поди? Ну не надо, на таком чистом личике рановато думствующие морщины заводить. Лучше возьми в буфете поднос и неси сюда.
***
Дурные мысли мигом отступили, Эмили поднялась и быстро сбегала к буфету, спотыкаясь и едва не свалившись в один из ворохов. От буфета старалась идти осторожней и тщательно глядя под ноги.
Поднос был закрыт массивной крышкой, но когда старая портниха откинула её, Эмили охнула.
Аронда не славилась изысками в готовке, но сейчас на столе стояли несколько блюд достойных самых высоких похвал. Прожаренная голень индейки под травами, на столько ароматными, что рот тут же наполнился слюной, луковые кольца в тесте с томатным соусом. Рядом блюдо с яблоками, а на отдельной тарелочке три больших заварных пирожных.
Эмили вытаращилась на это великолепие, каких давно не видела и выдохнула:
- Когда вы успели это приготовить?
Аронда отмахнулась с усмешкой и отклонилась на спинку стула.
- Вот еще, - сказала она. – Что б я, да готовила? Делать мне больше нечего. Только время впустую тратить. Это мне посылка от далеких родственников пришла.
Эмили все еще восторженно смотрела на блюда и не могла поверить, что индейку можно запечь так ароматно.
- От далеких? – спросила она, запоздало удивляясь. – Насколько далеких?
- Ну… - протянула старая женщина. – Скажем, из Терамарских лесов.
- Ого! – выдохнула девушка. – Самих Терамарских? И правда далеко… А… что там за народ живет?
- Темный народ, - сообщила портниха. - Каждый год телега привозит людей оттуда. Суровых, мрачных, и причем одних пареньков. Хотя в последние пару лет и девки появились.
Эмили кивнула и проговорила:
- Не они слишком похожих на тех, кто умеет так славно беречь провизию. Как тогда посылка сохранила свежесть?
Портниха снова отмахнулась и сказала:
- Не знаю. Родственница у меня та еще… Гм, умеет в общем. Я с ней почти не общаюсь, поскольку ведьма она. А приличным портнихам с такими нечего дружбу водить, пусть она трижды родственница. Ты ешь, не стесняйся.
Теперь на изысканные блюда Эмили смотрела с сомнением. Про ведьм и магов она, конечно, слышала. Хотя бы взять рассказ бургомистра о маге и том, как он помог Ободу. Но чтобы встречаться с ними или их творениями – первый раз.
- А вы уверены, что это можно есть? – с опаской спросила Эмили.
Портниха рассмеялась, а потом сама цапнула нож, отхватила от индейки добрый кусок и прямо руками отправила в рот.
- Конечно можно, милая, - отозвалась она, сочно жуя. – Кабы не эти родственнички, я бы только ягодами да медом питалась.
Стоило признать, еда выглядела так умопомрачительно, что отказаться от нее было бы верхом расточительства.
Сделав глубокий вдох, Эмили взяла пирожное и осторожно откусила самый краешек. По языку тут же растеклась нежнейшая сладость, а через несколько мгновений, девушка уже уплетала за оби щеки и пирожные, и индейку, закусывая все это луковыми кольцами.
- Передайте, вашей родственнице, - проговорила она дожевывая яблоко, - что готовит она лучше всех, кого я знаю. И пусть я лично нее не знаю…
- И слава богам, - вставила портниха, вскинув палец.
Эмили кивнула.
- Да, слава, - сказала она. – Так вот, пусть лично её не знаю, но она лучший кулинар в мире.
Портниха усмехнулась и обтерла пальцы о передник.
- Ну, это громко сказано, - проговорила она, поднявшись со стула и взяв с решетки чайник, из которого уже начал выплескиваться кипяток. - Сдается мне, готовит она не сам, а как-нибудь с магией.
- Все-таки странно это, - отозвалась Эмили, облизывая пальцы от пирожного, из которого выдавился крем.
- Что?
- Не общаться с родней, - осторожно заметила девушка, поскольку у неё самой из родственников был только дядя и она не понимала, как можно вот так запросто отказываться от близких. Особенно, если они есть.
Портниха поморщилась и шумно отхлебнула из чашки, стараясь не обжечь губы.
- Родственники всякие бывают, – сообщила она наставительно. – А эта троюродная кузина по матери, превращает людей в зверей и заставляет их бегать по лесу. Мол, в воспитательных целях, чтоб лес не портили и воду не мутили.
- Прямо в зверей? – не поверила Эмили, поскольку сама не видела, как действует магия, хотя в их городке жили аж два шамана и один знахарь.
Аронда кивнула и снова отпила.
- Натурально, - сказал она. – В медведей, зайцев, во всякую, в общем, живность.
Девушка немного подумала и проговорила:
- Вообще-то цель не такая уж плохая. Защитить природу.
- А кто ей право распоряжаться чужими судьбами дал? – спросила портниха резко.
- Ну… - протянула Эмили. - Она же ведьма…
- То-то и оно, что ведьма, - отозвалась Аронда. – Может, дело совсем не мое, но, по-моему, берет она на себя многовато. Хотя… Да ладно, чего мы все о страшном. Давай, поведай, что там снаружи творится. А то я вся в тряпках и штопках, носа на улицу не кажу. Вчера ворох рубашек от бургомистровой жены привалил. Все рваные на груди до самого пупа. Представить срамно, как они порвались.
***
Эмили смущенно опустила взгляд и подвинула чашку к портнихе, делая вид, что не понимает, о чем речь. Но щеки все же порозовели, она прекрасно знала, что могло случиться с рубахами жены бургомистра. И несмотря на то, что чета была уже не молода, страсти, судя по всему, между ними не убавилось.
- Тогда я, наверное, не вовремя, - проговорила Эмили, потирая щеку и глядя, как портниха наливает кипяток в чашку.
Брови старой женщины вскинулись, а лоб покрылся морщинами.
- Почему это? – удивленно спросила она и подвинула чашку, от которой взвилось ароматное облачко, обратно ей, – ты всегда желанный гость в моем доме, милая.
Эмили помялась, но все же проговорила:
- Да нет, у вас и так слишком много работы. А тут еще я налетела и ополовинила вашу передачку…
- Глупость какая, - фыркнула старушка. – Я бы не съела её, пришлось бы отдать собакам. А провизия знатная.
- Но все же…
- Давай, не тяни, - строго сказала портниха. – Выкладывай, в чем дело.
Эмили сделала глубокий вдох и, выпрямившись, проговорила:
- Ну ладно. Дело в том, что у меня есть подозрение… В общем… Мне кажется, Рикки сделает мне предложение. Не спрашивайте, почему я так считаю. Вы можете решить, что причина не достаточно веская, но мне так кажется. Очень сильно кажется.
Портниха всплеснула руками и подскочила с места.
- Какая новость! – воскликнула она. – Это ведь настоящее событие! Наша девочка выйдет за муж за Рикки! Пресветлые боги! Эмили, тебе ведь нужно платье! Будет нужно.
Эмили перевела взгляд на кипы недошитой одежды и ощутила легкий укол совести. Старая портниха и так трудится, не покладая рук, штопает, шьет. Не хотелось наваливать на нее еще одно дело. Но при мысли о том, что она может стать женой Рикки, ее любимого Рикки, здравый смысл сворачивался где-то в районе пяток.
- Я за тем и пришла… - начала Эмили. – Точнее, не только за этим. В первую очередь, конечно, чтобы вас проведать…
- Ой, не подлизывайся, - отозвалась с улыбкой Аронда. – Вон, глазки как блестят. Чую, не терпится мерки снимать. Вставай давай, иди сюда.
Эмили подскочила, слегка смущенная тем, что старая портниха прочитала её мысли, словно открытую книгу. Затем подошла и замерла возле старой женщины.
Та взяла мерную ленту и стала прикладывать то к одному, то к другому месту – она мерила длину от груди до талии, от талии до пяток, объем этой самой талии, который у Эмили был небольшим. Зато грудью ее природа одарила, и Аронда написала угляным карандашом на листе число девяносто восемь. Бедра тоже у Эмили были на редкость привлекательными. А ягодицы вздернутыми. За это Эмили благодарила мальчишеские забавы, которые любила в детстве. Пусть она не белокурая леди из верхней части города, но все равно не хуже других. И достойна того, чтобы быть женой такого красавца, как Рикки.