— Вы потребляете черную слизь? — его голос взметнул вверх от удивления.
— Конечно, в этом нет ничего такого. Мы подвергаем ее глубокой переработке, поэтому она совершенно безвредна для нас.
— А для людей? Немутантов? — послышался голос Михаила.
— Для них прием подобной пищи может быть чреват.
— Что насчет медикаментов?
— Они в определенных случаях могут помочь немутантам. Но мы почти не пользовались ими для, — он оглядел спутников и улыбнулся, — нормальных людей.
— Может, стоит сообщить партии? — Михаил продолжал расспрос.
— Мы сообщали вашим руководителям о результатах нашей работы, но они не проявили большого интереса. Даже в тех вопросах, где мы явно вышли вперед.
— Если б мне сказали про таблетки из черной слизи, меня бы это тоже не заинтересовало.
— Я вас прекрасно понимаю, — произнес Степан. — Поэтому мы не лезем к вам.
— А к вам наши руководители не лезут?
— Давным-давно они проявляли к нам интерес и даже агрессию. Они подозревали нас в готовящихся атаках и захватнической политике. Говорят, санкционированные убийства изолированных мутантов начались, потому что они считались шпионами Содружества, — он вновь растянул губы в улыбке.
— Почему вы улыбаетесь?
— Потому что это смешно. Люди судят всех по себе и считают, что если они засылают к нам шпионов, то и мы должны заниматься чем-то подобным.
— Хотите сказать, вы этого не делаете? — с недоверием в голосе спросил Михаил.
— Нет, конечно. Действия вашего руководства продиктованы желанием более крепкой власти. А для подавляющего большинства из нас власть — чуждое чувство.
— Тем не менее, у вас есть «лучшие из лучших». Они по-вашему не власть?
— Нет, — Степан продолжал вести их по коридорам города мутантов, периодически взмахивая щупальцем. — Власть подразумевает насилие. Власть изолирует несогласных и ведет к переработке. Ведь вы это так называете? Даже отсутствие власти, а лишь ее желание приводят к тому, что одно мыслящее существо калечит или убивает другое. Наш совет лишь объясняет членам Содружества лучший путь. Никаких привилегий они не имеют. А их статус вызван, как я уже говорил, объективными обстоятельствами.
Какое-то время они шли в полной тишине. На этот раз Андрей лишь слушал, а думал и говорил Михаил. Вновь зазвучал его голос.
— А если случится так, что вам прикажут делать то, чего вы не хотите?
— Вы человек и мыслите, как человек. У нас нет приказов. И нет того, что бы мы не хотели делать. То есть… — Степан задумался. — Если что-то требуется, вопроса о личном желании или нежелании не возникает.
— Ну вот, например, вам скажут «Иди и умри за Содружество». Неужели вы пойдете и не поставите… — Михаил задумался, чем заменить слово «приказ», — эту необходимость под сомнение?
— Ведь у вас есть ликвидаторы. Думаете, они ставят под сомнение необходимость умирать? — не услышав ответа, Степан продолжил. — Он может подумать об этом, но высказать вслух подобную мысль будет наказуемо, не так ли? В этом и выражается наличие власти. В Содружестве необходимость отдать жизнь во благо города будет так же естественно, как и то, что мы берем от нашего общества все необходимое для поддержания этой жизни.
— Вы похоже на колонию насекомых, — на лице Михаила вновь заиграла злая ухмылка.
— Если вам так будет угодно, — Степан слегка взмахнул щупальцем. — Сравнение с низкой формой жизни для нас не оскорбительно. Они как и мы пытаются выжить в крайне агрессивной среде. Кстати, и вы тоже. Думаете, ваше общество похоже на колонию насекомых?
Андрей взглянул на Михаила, ожидая, когда тот ответит. Тот сначала нахмурился, затем поднял брови, готовясь что-то сказать, но лишь протер ладонью лицо. Полминуты спустя он заговорил.
— Пожалуй, да, похоже, — к собственному неудовольствию признался Михаил.
— Я рад, что вы это признаете, — он несколько секунд шел молча, затем продолжил. — Помимо того, что вы страдаете от чувств и власти, нас отличает еще один важный момент. Мы пытаемся подстроиться под этот мир и берем от него все, что он дает. В свою очередь ваше общество отторгает этот мир и старается уничтожить все, что кажется непонятным.
— Вы о чудовищах, которые порождает самосбор? — Михаил покосился на щупальце.
Внезапно Степан остановился, отчего Андрей подумал, что тот обиделся на слова Михаила. Престарелый мутант повернулся к собеседнику.
— О каких чудовищах вы говорите? — его лицо вновь расплылось в натянутой дежурной улыбке, будто он пытался изображать человеческие эмоции. — Вы говорите о людях?
Михаил в очередной нахмурился от неожиданного вопроса, скоро в глазах заиграла злость. Он сам не понимал, почему эта беседа заставляла чувствовать себя на волоске от того, чтобы не взорваться.
— Самосбор не порождал людей, — как можно более спокойно ответил он.
— Почему вы так в этом уверены? Вы точно знаете?
Простояв так несколько секунд, Степан не стал дожидаться ответа, а продолжил вести мужчин по коридорам, сложенных из бетонных блоков.
— Скажите, — впервые за долгое время подал голос Андрей, — вы тоже лучший из лучших в Содружестве?
— Нет, я обычный рядовой член общества. Просто я наилучшим образом подхожу для того, чтобы общаться с вами.
— Откуда вы знаете все, что нам рассказали? Вы звучите как образованный человек.
— Во мне говорит весь город, — не поворачиваясь к собеседнику говорил Степан. — Любой другой сказал бы вам то же самое. При возможности коммуникации, естественно.
— Как так получается? — Андрей задумался. — С вами ведут просветительную работу?
— Нет, — престарелый мутант погрузился в мысли. — Хотя можно сказать и так. Просветительная работа. Только это не так, как у вас. Вы ведь используете школы и собрания. И еще у вас есть терминалы, объединенные в общую электронную сеть. Нам всего этого не надо. Если вы живете в городе, то понимание всего необходимого придет само собой.
— Не понимаю, — честно признался Андрей.
— Они тут могут отправлять мысли и читать их, — донесся недовольный голос Михаила.
— Все верно, — Степан вновь обернулся и кивнул Михаилу. — Я никак не мог подобрать нужные слова, чтобы объяснить такую простую вещь. Спасибо.
— Всегда к вашим услугам, — с сарказмом отозвался любитель выпивки.
Они молча шли по городу мутантов, встречая на пути существ, которые внешне были неотличимы от людей или имели незначительные различия в виде наростов, пятен и лишних конечностей. Бывали и подобные тем, кого мужчины встретили на входе в Содружество, или обезьян — с такими же длинными руками и ногами, но разумным взглядом. Степан породил у обоих путешественников странные чувства — первоначальный страх быстро исчез, за ним пришел интерес, но в конце разговора оба человека ощущали себя будто-бы опустошенными. Старый седовласый мутант с пятнистой блестящей лысиной и щупальцем вместо руки казался намного сильнее и мудрее, чем когда они его только встретили. И предстоящая встреча не предвещала ничего приятного.
Повернув в очередной коридор, он прошли до широкого дверного проема с двумя створками.
— Вот мы и пришли, — сказал Степан.
Он открыл дверь и щупальцем пригласил путников войти.
30. Пешка станет ферзем
Побывав в церкви и соборе чернобожников, Андрей ожидал увидеть в помещении совета нечто удивляющее, поражающее, запоминающееся или как минимум отличное от всего остального — яркие краски, флаги, пугающие цепи, монументальные фигуры, или хотя бы огромные пространства столь редкие для Гигахруща. Однако внутри была обыкновенная комната, которая, пожалуй, не превышала размера обычной жилой ячейки, если бы там не было стен. Все те же бетонные блоки с контрастной замазкой, два ряда обычных ламп под потолком. Никаких колонн, флагов, картин или цитат. Помещение могло удивить, но не своей помпезностью, а скорее наоборот — скромностью и простотой.
Однако, зайдя внутрь, Андрей тут же ощутил трепет из-за пяти мутантов, сидящих в ряд прямо напротив дверей. Мужчина окинул их всех быстрым взглядом, опасаясь останавливаться на ком-либо слишком долго. Крайний слева был похож на стражников с длинными руками и ногами, покрытыми чешуей. Только, судя по очертаниям, это была самка. Назвать ее женщиной Андрею бы не пришло в голову, особенно на контрасте со следующим членом совета. Она напоминала обычного человека, от которого ее отличали только абсолютно черные глаза, словно залитые жижей из самосбора. Следующие два члена совета были мужчинами. Один из них был стариком с отсыхающими руками, которые скорее напоминали кости с висящей кожей. Другой же сидел на стуле, обхватив его за спинку и ножки всеми своими конечностями, которые хоть и напоминали человеческие, но были гибкими словно щупальца. Последний член совета напоминал побывавшего в сильном пламени человека — весь черный с облезающей хлопьями кожей он, скорее всего, не мог двигаться самостоятельно, потому что восседал на кресле, прикрученном к платформе на колесиках. Лоб мутанта обхватывал ремень, привязанный к подголовнику так, чтобы держать голову прямо. Когда Михаил с Андреем зашли, все члены совета сидели неподвижно подобно статуям. И лишь крайний правый постоянно шевелился, подрыгивая черными конечностями.
Путники были так заворожены видом мутантов, что не заметили, как Степан подтолкнул их вперед своим щупальцем, чтобы те не стояли в проходе. Закрыв дверь, он встал чуть позади Андрея с Михаилом.
— Совет просит у вас согласия на то, чтобы общаться напрямую, — сказал престарелый мутант.
— О чем вы говорите? — спросил Андрей, попеременно глядя на восседающих перед ним существ.
— Общаться напрямую, — повторил Степан. — Отправлять вам их мысли и читать ваши напрямую.
— Я не согласен, — грозно произнес Михаил. — Не хочу, чтобы мне лезли в голову.
— Я бы тоже не хотел, — последовал примеру напарника Андрей. — Они могут общаться голосом?
— Нет, это не представляется возможным, — старик с щупальцем покачал головой. — Тогда я буду служить их голосом. Им вы можете говорить напрямую. А их мысли буду озвучивать я. Так будет понятнее и нам, и вам.