то, чтобы восстановить силы. Спустя всего десять минут пришел ответ — Андрею, будучи ответственным работником, без проблем удовлетворили просьбу. Он подготовил вещи, сходил за дополнительной порцией концентрата и, вернувшись обратно, стал вновь думать о том, во что собирался ввязаться.
Незаметно для самого себя он уснул и вновь видел кошмары о сыне, жене, чудовищах и новом человеке, который обдавал запахом перегара даже в сновидении. Пыльные коридоры и лестницы растягивались до бесконечности, когда впереди маячил образ Коли и будто бы укорачивались, когда позади возникали уродливые чудища.
— Тебе чего надо? — рычал над ухом Михаил, плод его воображения. — Ты зачем сюда пришел?
Вздрогнув от страха, переживаемого во сне, Андрей проснулся. Электронный циферблат показывал половину шестого. Последующие минуты и часы тянулись невыносимо долго — он быстро сделал все необходимое, перепроверил сумку и стал ждать гостя. Когда часы показывали без двух минут восемь, Андрей, несмотря на ожидание, вздрогнул от неожиданности. С волнением в душе он приоткрыл гермодверь и увидел стоящего в коридоре Михаила, который тут же обдал его запахом перегара.
— Ну что, дай войти что ли?
Хозяин впустил гостя и, глядя тому в спину, позволил себе улыбнутся — любитель выпивки пришел, как и обещал, ровно через сутки после их расставания. Это вселяло определенную надежду. Когда щелкнул замок, Михаил вновь заговорил.
— Талоны подготовил?
— Да, конечно. Вон, на комоде.
Гость бросил взгляд на стопку бумажек на столе и полез себе в сумку. Он достал черный пистолет с обоймой и протянул его Андрею.
— Пользовался когда-нибудь?
— Нет, даже в руках не держал.
— Тут просто. Снимаешь с предохранителя, — послышался щелчок, — направляешь на урода, нажимаешь на спусковой крючок, бам! — он вновь щелкнул предохранителем и протянул оружие Андрею. — Повтори.
Тот проделал те же манипуляции.
— Он сейчас не заряжен. — продолжил гость. — Когда выйдем в серую зону, я дам патроны. Где твоя сумка? Выкладывай все, что там есть, мне надо посмотреть.
Андрей смутился, но последовал команде. Вскоре на письменном столе оказалось все содержимое сумки — противогаз, две бутылки воды, несколько пачек и банок с едой, гаечный ключ, фонарь и рабочее удостоверение.
— Нормально. Складывай все обратно, мы выходим.
Когда Андрей положил вещи в сумку, перекинул ее через плечо и подошел к двери, он услышал последние наставления.
— Сейчас пойдем на нижние этажи. Нам надо быстро добраться до трехсотого этажа. Всегда идешь за мной, вопросов не задаешь. Если остановят или спросят, говори, что идем к моему знакомому электрику. Ты его не знаешь, понял? Там найдем проход в серую зону. Оттуда в церковь к проклятым чернобожникам. Смотри в оба, будь внимателен, но не выпучивай глаза.
— Понял, постараюсь.
Михаил, источая запах перегара, постоял и подумал о чем-то еще секунд десять, потом махнул рукой.
— Пошли.
Они покинули ячейку и начали свой путь в гигахруще. Время было самое удачное для длительных переходов — в столь ранний час по бетонным полам шаркали и ступали ботинки тысяч работников, идущих на место работы или службы. Все они были похожи друг на друга — уставшие лица, потертая одежда и отсутствие интереса к прохожим. Перед глазами проносились цифры ячеек, буквы блоков и этажей. Андрей пытался понять, каким путем они идут, но Михаил выбрал странный маршрут и, казалось, готов был в иных местах петлять кругами. Они вышли к лифту.
— Ты смотрел новости по самосбору? В лифте не опасно? — поинтересовался Андрей.
— По лестницам замучаемся, — грубо отрезал Михаил.
Через минуту двери старого лифта с грохотом распахнулись и двое зашли в тесное пространство с исписанными стенами. Михаил щелкнул на нижнюю кнопку и стальная коробка начала свой путь вниз. В свете тусклой мерцающей лампы Андрей рассматривал надписи и картинки дверях. Там он заметил знакомые кресты и воззвания к тем, кто еще не уверовал в чернобога. Он указал на рисунки.
— Эти уроды здесь повсюду, — недовольно изрек проводник. — Бродяги, соседи, продавцы. Можешь даже не знать о том, что человек — верующий. В первый раз видишь?
— Нет, я и раньше замечал, но как-то не обращал внимания.
— И обратить в свою веру не пытались?
— Один раз на работе, — вспомнил Андрей, — коллега как-то начал странные разговоры. Про гигахрущ, людей здесь, чернобога. Но мне было неинтересно. А потом он пропал.
— Почему неинтересно?
— Да глупость какая-то, — он перебирал кадры из прошлого в голове. — Самосбор как великая сущность. Чернобог, указывающий путь. Про жижу там что-то…
— Значит, чернобог — глупость, а небо — нет? — Михаил бросил скептический взгляд.
К своему стыду Андрей понял, что не закрыл занавески перед тем, как впустить гостя.
— Небо — это не то, — он пытался оправдаться и подбирал слова. — Просто звучит красиво. Что есть за пределами гигахруща что-то такое. Красивое. Голубое. Высокое. Не знаю, как объяснить.
— Значит, в выход из гигахруща тоже веришь?
— Да. Верю, — скромно ответил Андрей. — Ведь у всего есть выход, даже…
— Свой бред оставь для девок. — прервал его Михаил.
Оставшуюся часть пути они проехали молча. Когда дверь распахнулась, они вышли в коридор, который ничем не отличался от того, из которого они прибыли. Разнилась только цифра этажа. Весь следующий час они брели по гигахрущу, опускаясь все ниже по лестницам и лифтам. На встречу им попадались идущие работники, лежащие в углах пьяницы, местами исписанные стены, бегающие дети и недовольные старики, чудом дожившие до морщин и седой головы. Андрей увлеченно рассматривал обитателей нижних этажей — они чем-то отличались, но чем, он никак не мог понять. Зато он заметил другую характерную черту. Тут повсюду были расклеены плакаты о наборе в ликвидаторы. Андрей даже подумал сорвать со стены картинку с гранатометчиком — одну из тех двух, которой недоставало в коллекции сына, но тут же одумался.
Стоя в очередном лифте, Андрей поинтересовался у провожатого.
— Я смотрю, тут агитация ликвидаторов сильнее, чем на наших этажах.
— Всегда так.
— Что именно?
Михаил грубо выругался из-за того, что его принуждали к разговору.
— На пограничных этажах и блоках жизнь беднее. За возможность дополнительного пайка или переезда в блок получше многие пойдут на риск. Даже на ликвидаторство. Я сам здесь раньше жил. Повезло переехать.
— Понимаю, — произнес Андрей, покачав головой. — Здесь, должно быть, небезопасно.
— Правильно понимаешь, — грубо продолжил Михаил. — Ты, считай, в отличном месте живешь.
— А я все равно мечтаю переехать повыше, — признался мужчина. — На пятисотый или даже шестисотый. Там, говорят, хрущ лучше. Да и люди лучше.
— Мечтай больше, — собеседник поморщился. — Ты кто такой, чтобы тебя туда переселили?
— Да я — никто, собственно.
— Кем работаешь?
— Наладчик производственной линии. На трубопрокатном.
— Да? — вдруг оживился Михаил. — Что катаете?
— Трубы. Трешку, пятерку, пятнашку. Иногда тридцатку, но ее редко.
— Водопроводные трубы, получается?
— Конечно.
— Которые в стенах стоят?
— Ну да, у тебя, у меня, везде.
Михаил несколько секунд обдумывал следующие слова.
— Никогда не было интересно, откуда вода приходит и куда уходит после использования? И откуда она вообще здесь?
— С водоочистных станций, конечно. — ответил Андрей, ожидая подвоха. — Между триста тридцатым и триста сороковым где-то в блоке Н должна стоять. И еще одна есть…
— Ты там был? — перебил Михаил.
— Нет, ни разу.
— А кого-нибудь знаешь, кто лично был?
— Бригадир нам про станцию рассказывал. — он пытался вспомнить истории начальника. — Но не помню, был он там лично или нет.
— Вот и думай. — загадочно произнес Михаил. — У нас так многое приходит непонятно откуда. Еда, скажем. Или одежда. Где это делают? Как производят? Из чего?..
Андрей думал было ответить и уже открыл рот, но лифт задрожал и с шумом остановился. Его компаньон тут же покинул тесную кабину и быстро продолжил путь. Они шли еще минут двадцать по однотипным коридорам, которые отличались только краской на стенах и в иных случаях кучками мусора. Выйдя к очередной лестнице, ведущей вниз, проводник остановился, чтобы прислушаться к происходящему в соседних помещениях. Никого не было вокруг и лишь вдали доносились чьи-то шаркающие шаги. Андрей задержал дыхание от внезапного напряжения. Михаил сделал два шага к ближайшей технической двери и, проделав какие-то манипуляции с дверной ручкой, открыл ее.
— Заходи! — прошептал он.
Андрей заглянул внутрь небольшой комнаты с кучей труб и вентилей.
— Заходи, чего встал? — Михаил злобно толкнул его внутрь и зашел сам. — Ты идиот? Слушай, что тебе говорят.
Он вновь осуществил невидимые для Андрея операции с ручкой, видимо, чтобы запереть ее. Затем повернулся и пошел в угол, где располагался вертикальный стояк с несколькими трубами. Он нагнулся и отодвинул в сторону кусок мебельной плиты, закрывавшей дыру в полу.
— Сейчас полезем вниз по трубам, — тихо объяснил Михаил. — Надо спустится метров тридцать. Там будет серая зона. Никаких разговоров, ясно? Если хочешь что-то спросить, постучи легонько по плечу. А лучше ничего не спрашивай. Дай пистолет.
Андрей достал оружие и протянул проводнику. Тот взял из своей сумки обойму, демонстративно вставил ее внутрь и передернул затвор.
— Теперь он заряжен. Помнишь про предохранитель? — последовал кивок. — Направишь на меня, я тебе руку сломаю. Действуй только по команде. Отсебятину не твори. Вопросы есть? Вот и ладно. Когда полезешь за мной, надо будет закрыть лист. Поставить его вот сюда.
Сказав это, он поправил сумку, взялся за трубу и поставил ногу на что-то расположенное ниже уровня пола. С необычной для любителя крепкой выпивки ловкостью он исчез в темной дыре. Андрей взглянул на пистолет, немного подумал, убрал его в сумку и последовал за проводником.