Спустя некоторое время притащился Ролло.
— Ты все еще тут сидишь? И ничего не высидела? Прошло уже несколько часов.
— Ролло! — Ласси бросила веретено и ухватила его за меховой воротник. Она была так возбуждена, что поцеловала его в нос, отчего волк чихнул. — Мне не терпится рассказать тебе…
— Ничего, потерпишь, — проскрежетал голос откуда-то сзади. — А сейчас продолжай прясть.
Ласси резко обернулась, но в окне за спиной было пусто. Она услышала покашливание, словно у нее над головой по камню провели напильником. Подняв глаза, девушка оцепенела. Окна на втором этаже были заполнены троллями. Казалось, весь двор, за исключением собственно принцессы, собрался поглазеть на ласси. Приказ, как и кашель, исходил от самой королевы.
Она повелительно наставила на ласси палец:
— Продолжай. И повернись лицом к нам.
Дрожа, ласси повиновалась. Когда на веретене набралось достаточно более или менее ровной нити, ласси подняла его, чтобы двор полюбовался. Они похлопали и начали отходить от окон. Опасаясь, что королева тоже сейчас уйдет, ласси присела в глубоком реверансе.
— Ваше величество, могу ли я просить о милости?
— Чего тебе?
— Ваше величество столь мудры, — осторожно начала ласси. — Вы наверняка знаете, что я обменивала свое имущество и мастерство на возможность провести две последние ночи с нареченным принцессы Индейл.
— Я слышала. — Покрытые красным лаком ногти королевы забарабанили по подоконнику.
— Мне подумалось, что, поскольку вашему величеству доставило такое удовольствие наблюдать, как я пряду, то… может быть… я заслужила… еще одну ночь? Я отдам вашему величеству это золотое веретено и тонкую нить, которую напряла.
— Очень хорошо. — Королева троллей повела ладонью. Веретено выскочило у ласси из руки и перелетело к троллихе. — Явись на закате к парадным дверям. — Тут она погрозила пальцем. — Последний раз позволяю подобное, поняла? Завтра моя дочь с принцем поженятся, и больше никаких шашней с человеческими девицами.
— Разумеется. Ваше величество очень добры.
Ласси снова присела в реверансе, и окно со стуком захлопнулось.
— Быстро в пещеру, — приказала ласси Ролло.
— Что? Почему?
Ласси поддернула юбки и побежала, не глядя, последовал ли он за ней.
— Не хочу, чтобы принцесса видела, как я тут стою. Она может потребовать еще подарков, а у меня не осталось ничего, кроме грязных рубашек и драных чулок. Не хватало только разозлить ее сегодня.
— Ладно, но тогда ты расскажешь мне, что произошло, пока я спал?
— Да, я все тебе расскажу. А потом мне надо будет попытаться поспать. Впереди очередная долгая ночь.
Глава 31
Одетая в лучший из оставшихся нарядов, ласси шла за королевой и ее дочерью по залам золотого дворца. Обе троллихи ухмыльнулись ей, оставляя ее одну в покоях принца (Ролло не считался), но ласси улыбнулась в ответ. «Это должно сработать», — сказала она себе.
От волнения она снова не могла читать, и Ролло мерил комнату шагами вместе с ней. Прошло не больше часа, и в гостиную просунула голову Това, улыбнулась ласси и сказала, что передала записку.
— А если он ее не прочел, — прошептала она, — мне, наверное, удастся отыскать противоядие к сонному зелью.
— Спасибо тебе!
— Мне надо идти. — Това подмигнула и беззвучно притворила за собой дверь.
У ласси упало сердце, когда слуга-кентавр, как и в две предыдущие ночи, внес в комнату обмякшее тело принца. Но, скатив юношу на кровать, кентавр подмигнул ей, в точности как Това. Уходя, он даже нагнулся и погладил Ролло по голове.
— Ваше высочество? — Ласси мягко потрясла принца за плечо.
Глаза его внезапно распахнулись, и ласси ахнула. Он широко улыбнулся ей:
— Привет, моя ласси.
Не задумываясь, она бросилась ему в объятия. Он легко поймал ее, и они прижались друг к другу. Он целовал ее щеки и губы, а она припала к нему, смеясь и плача, как прежде с Товой. Но это было совсем другое дело.
— Просто не верится, что ты и есть мой исбьорн, — сказала она наконец.
— А мне не верится, что ты проделала такой путь, — откликнулся он. — Как ты попала сюда?
— Я скакала на конях, одолженных мне тремя старыми женщинами, которые тоже любили и потеряли своих исбьорнов. Затем я летела верхом на ветрах — восточном, западном, южном, а северный принес меня сюда, — под конец перечисления ей не хватило воздуха.
Принц крепко стиснул ее в объятиях:
— Тысячу раз спасибо тебе. Ты забралась в такую даль. Видеть тебя и говорить с тобой в человеческом облике — больше, чем я мог надеяться. — Затем его темные брови сошлись на переносице, лицо затуманилось. — Но завтра я должен жениться на Индейл.
— Должен быть выход.
Принц покачал головой, сжав губы. Он поудобнее устроил девушку у себя на коленях, а она обняла рукой его широкие плечи.
— Даже если удастся выбраться из дворца, нам ни за что не миновать стражу. Да и с острова пути нет.
— Мы обязаны что-нибудь придумать. Должен быть выход. И для нас, и для Товы.
— Товы, девушки-горничной?
— Да. Когда мой брат Ханс Петер исбьорном жил в ледяном дворце, Това была с ним. Она последовала за ним сюда, но ему удалось бежать.
Принц удивленно поднял брови:
— Как?
— Това переделала вышивку на его парке. Я покажу тебе.
Ласси спрыгнула с его колен и, поспешив в другую комнату, схватила парку со стула, на котором оставила. Принц зажег в спальне еще свечей и внимательно изучил вышитые полосы.
— А, очень умно. Будучи исбьорном, я не мог разглядеть подобные детали как следует.
— Почему ты не смотрел на них ночью?
— Заклятие. Ночью, в человеческом облике, я мог очень немногое. Сон быстро овладевал мной. Меня хватало только на то, чтобы попрятать свечи, прежде чем засну. — Он улыбнулся ей, и внутри у нее все перевернулось.
— Если б у меня хватило сил одолеть троллей и вывести тебя отсюда невредимым… — Она вспомнила и щелкнула пальцами. — У тебя есть парка? Това может ее переделать.
Но он покачал головой:
— Ее забрали сразу по прибытии сюда.
— Должен быть способ, — не сдавалась ласси. — Ветры, принесшие меня сюда, старые тетушки, вручившие мне дары, благодаря которым я попала внутрь, — все они надеялись, что я сумею одолеть принцессу. А также мой брат и Това. Они заслужили счастье.
— А ты? Разве ты не заслуживаешь счастья? Уходи, пока еще можно, — пусть хоть ты на воле останешься.
— Я не смогу жить, сдавшись.
Он кивнул:
— Вот потому я тебя и люблю.
У нее перехватило дыхание.
— Любишь?
— После стольких дней, проведенных в разговорах о твоей семье, после всех ночей, когда я лежал рядом и слушал твое дыхание… как я мог не полюбить тебя?
Они снова поцеловались.
Очнулись они от стука и деликатного покашливания. В дверях гостиной стояла Това с мечтательной улыбкой, сияя голубыми глазами.
— Привет! — Смущенная ласси вскочила.
— Това? — Принц поднялся на ноги с куда большим изяществом, но ласси мысленно порадовалась, что и он покраснел. — Как видишь, я последовал твоему совету насчет вина.
— Превосходно, ваше высочество. Надеюсь, Индейл не заметила?
— Не заметила. — Он покачал головой. — Я старательно опрокидывал кубок в большую вазу в задней части помоста. Или проливал, прикидываясь, будто вино уже действует.
— Браво! — Това захлопала в ладоши, затем вынула из кармана передника нитку с иголкой. — Посмотрим, чем я могу вам помочь.
Но ласси с принцем дружно покачали головой.
— Со времен пребывания в шкуре исбьорна у меня осталось лишь это. — Юноша подошел к сундуку, открыл его и широким жестом извлек оттуда мягкую льняную ночную рубашку. На одном плече виднелось желтое пятно воска. — С этим можно что-то сделать?
У Товы опустились уголки губ.
— Я не умею составлять заклинания, только изменять уже наложенные.
Ласси не могла отвести глаз от пятна. Оно маячило перед ее взглядом, напоминая о той ночи: запах трав в свече, тепло спальни, золотой свет, падающий на лицо принца. Она думала о ледяном дворце и о резьбе, над которой корпела в поисках ответа.
— О. О, о, о! — Она защелкала пальцами, чтобы перебить принца и Тову, которые обсуждали возможность бегства для одной ласси.
— Что такое? — Принц повернулся к ней. — Что не так?
— Свадьбы троллей! — Это было все, что ласси могла сказать в тот момент. Мысленно она перебирала прочитанное на одной из колонн в большом зале ледяного дворца. — Тролли не способны к созидательному труду!
— Верно, — озадаченно согласился принц.
— Они могут делать вещи чистыми? — Ласси посмотрела на Тову. — В ледяном дворце были стиральные доски. И по-моему, я видела там медное корыто.
— Ты права, — согласилась Това. — Но я не понимаю, какое отношение это имеет к свадьбам…
— Я разобрала описание свадьбы на колонне в ледяном дворце, — зачастила ласси. — Часть церемонии заключалась в том, что жених и невеста просили друг друга доказать свою готовность к браку. Невеста попросила жениха «доказать ей свою мужественность», поэтому он убил быка. А он попросил ее всегда быть красивой или еще что-то такое, и она произнесла заклятие, которое сделало ее красивой или еще красивее. Думаю, речь шла о королеве троллей и ее супруге.
Принц уловил нить ее рассуждений:
— О чем мне ее попросить? Чтобы она меня отпустила?
— На это она не пойдет, — перебила Това. — Наверняка об этом ее просил каждый из женихов.
— Заставить ее сделать нечто такое, чего она сделать не в состоянии, — сказала ласси. — Если она не сумеет выполнить просьбу, брак недействителен. — Она указала на ночную рубашку, по-прежнему зажатую в руках у принца. — Попроси ее отстирать это добела.
— Принцесса не любит проигрывать, — предостерегла ее Това. — И королева тоже.
— Заключение сделки связывает троллям руки. — Ласси повернулась к принцу. — Сначала вымани у нее обещание выполнить твою просьбу либо же отпустить тебя. А потом попроси ее отсти