риз.
— Императорскую корону? — не веря в то, что сказано, пробормотал я.
— Ему не нравится титул «император», — рассмеялся Агриппа. — Ему больше нравится слово «властелин». Он находит его более величественным.
— Бред какой-то, — вытер капли пота со лба я.
— Бред не бред, но сейчас все идет к тому, — пожат плечами Агриппа. — Император сделал глупость, послав сюда одновременно и его, и патриарха ордена. Он-то надеется на то, что пауки пожрут друг друга, но только этого не случится. Куда этому чернецу до хозяина? Тот его прибьет без каких-либо сложностей, тем самым выбив последнюю опору из-под трона Линдуса. Патриарх — связующее звено, без него орден рассыплется, как бисер с порванной нитки, там давно уже нет единства, все будут рваться к власти и в результате перебьют друг друга. Асторг, как только ситуация обострится, отойдет в сторонку, а вы тем временем будете заниматься тем, чем собираетесь, то есть убивать. И это, естественно, не добавит императору популярности в народе. Хозяин до поры до времени вам даже мешать не станет, выжидая момент, когда ситуация дойдет до точки кипения. И только потом вмешается, пустив в ход лучшие свои силы, чтобы стать для всех спасителем империи. Он остановит эльфов, а после вышибет их за Луанну, попутно покарав магов-отступников, после усмирит мятежные города, которые сам незадолго до того и взбаламутит, а затем отправится спасать Рагеллон.
— Чего? — окончательно оторопел я. — В смысле?
— В прямом. — Агриппа был невероятно серьезен. — К тому времени в гости к нам пожалует зима, сопровождаемая голодом. Континент горит ясным пламенем, война прибрала кучу народа, пахать и сеять особо некому, стало быть, урожая ждать не стоит. Голод, сынок, — это самое действенное оружие. И народ станет носить на руках того, кто его накормит, а это будет именно хозяин. У него и тут все готово, поверь. А теперь подумай — долго ли просидит император на своем троне, коли так все повернется? Люди его ненавидят за то, что он довел их до крайности, армия не может простить смертей соратников, а тех, кто мог усмирить волнения, более не существует, орден Истины прекратил свое существование. А маги императору вообще не подчиняются, у них свой повелитель есть.
Когда в течение нескольких дней два совершенно разных человека говорят мне одно и то же, это что-то да значит. Вернее, это много что означает. В первую очередь то, что услышанное — чистая правда.
— Не обижайся, но ребята узнают все, что ты мне рассказал, — предупредил я Агриппу. — По-другому никак.
— Валяй, — разрешил тот. — Нет проблем. Да и не секрет это никакой. Многие давно уже сообразили, что к чему, даже Линдус все понимает, как мне кажется, он ведь далеко не дурак. Вот только сделать ничего не может, ему сейчас без мастера Гая никак не справиться. И дело не в благодарности за то, что хозяин тогда отправил к Престолу Владык его папашу, просто за архимагом стоят те, без кого эльфов разбить будет очень трудно, не сказать — невозможно. Нет, если бы ушастые с одними своими луками воевали, то вопросов никаких, но они заманили к себе вас, а это здорово меняет расклад сил. Да и свои маги у них есть. Ей-ей, не позавидуешь сейчас императору, он прямо как девка со своей невинностью — ей и под парня хочется, и дите в подоле мамке принести боязно.
— А мне вообще никого не жалко, — заметил я. — Ни тех, ни других, ни третьих. И на эльфов мне тоже плевать.
— Так какого демона ты тут тогда делаешь? — рыкнул Агриппа громко, и я опять на него шикнул, опасливо глянув в сторону Белой Ведьмы.
Той до нас дела не было, она в этот момент душила мальчишку-мага его же собственными внутренностями. Сто раз говорил фразу: «Твоими кишками тебя задушу», — но увидел своими глазами такое впервые, и это зрелище мне очень не понравилось. Даже замутило слегка, хоть вроде ничем меня уже не удивишь.
— Что надо — то и делаю, — пробурчал я. — Есть интерес.
Воин замолчал, побуравил меня взглядом, а после провел ладонью по лицу.
— Идиоты, — с каким-то даже удивлением произнес он минуту спустя. — Так вы сюда за местью явились? Желаете с хозяином за своего учителя посчитаться? Вы всерьез думаете, что сможете до него добраться? Воистину — невозможно предвидеть поступки детей и дураков!
— Третьего веди. — Белая Ведьма слизнула кровь с пальцев. — Что застыли? Это наши будни.
Данные слова были адресованы моим соученикам, которые, оказывается, тоже наблюдали за происходящим, стоя и сидя рядом с сараем, в котором мы ночевали. Я из-за колодезного сруба их просто не видел.
— Если не ошибаюсь, к вам гонец, — сообщил Ведьме Оскар. — Не иначе как от Аэля.
И верно, вскоре на площади появился всадник-эльф. Он грациозно соскочил с коня, сунул поводья первому попавшемуся магу — им оказался помятый и хмурый Андипа, у которого вчерашнее веселье сменило сегодняшнее похмелье, — и поклонился Белой Ведьме.
— У меня послание от принца, — мелодично прозвенел его голос. — Приватное.
— Пойдем в дом, Эронн, — тут же предложила Ведьма. — Может, вина с дороги?
— Не откажусь, — снова поклонился ей эльф.
— Оскар, распорядись, — велела Белая Ведьма, и парочка тут же покинула площадь.
Андипа без малейшей приязни поглядел на лошадь, которая злобно скалила зубы, но все же повел ее в стойло.
— И трупы потом оттащи за околицу, — крикнул ему вслед Оскар. — Ясно?
Судя по всему, маг-танцор не пользовался большим уважением у приближенных нашей бывшей соученицы, выполняя тут роль прислуги. А ведь это он еще не знает, что его судьбу уже решили, и финальную точку в ней поставит поединок на Арене. Мне даже как-то жалко его стало. Не сильно и ненадолго, но тем не менее.
— Уверен, что речь у них пойдет не о любовных утехах, — подал голос Агриппа. — Не иначе как завертелась мельница. Ну, теперь начнется потеха!
— Ты о чем? — уточнил я.
— Войска стянуты к границам новых эльфийских территорий, хозяин и патриарх ордена тут, поддержка из Асторга тоже наверняка уже в расположении. Как ты думаешь, о чем я?
— Только не говори, что воевать станут по правилам, — поморщился я. — В жизни не поверю.
— А почему нет? — возразил мне Агриппа. — Точнее — да, конечно, правил нет, но видимость-то создать можно? Поверь, архимаг будет петь соловьем, доказывая всем, что он хочет мира и только его. Собственно, он только для этого и устроил переговоры. И еще — все, кто там будет, сыграют свои роли так, как того хочет он, сами этого не сознавая.
— Мастер Гай, конечно, голова, — медленно проговорил я. — Но не настолько же, чтобы заставить вообще всех делать то, что хочет он.
— Если все правильно спланировать — почему нет? Пока, по крайней мере, все происходит ровно так, как он и задумывал изначально. Разумеется, с какими-то правками, перестановками, но в целом — так. Весь план мне неизвестен, что-то я слышал, что-то видел, потому могу об этом судить. И, кстати, я совершенно не удивлюсь, если даже вы здесь оказались только потому, что ему это было нужно.
Все же до чего жизнь непредсказуемая штука. Казалось бы — тщедушный старичок, ткни пальцем — развалится, по дорогам с нами таскался, в пропахших дымом харчевнях суп из бычьих хвостов хлебал, и все это время вынашивал план о том, как сорвать этот мир с цепи, чтобы в нем все смешалось самым жутким образом. И ведь почти добился своего. Еще чуть-чуть, и он сможет дотянуться до небес.
«Властелин». И слово-то какое подобрал.
— Вот ты где. — Рози с интересом окинула взглядом Агриппу. — Вот так так! Неожиданно!
— Мистресс де Фюрьи. — Воин кивком поприветствовал мою избранницу, но подниматься на ноги не спешил. — Целую ваши руки.
— Можно обойтись и без этого. — Рози нахмурилась. — Эраст, а ты помнишь, кому присягал на верность этот воин? Да, он тебе не чужой человек, и мне — тоже, но учитывая…
— О погоде мы болтаем, — подсказал ей Агриппа. — Нынче будет солнечный день. Вообще лето обещает быть жарким. И даже весьма.
— Грейси в курсе того, кто вы такой? — обеспокоенно поинтересовалась де Фюрьи. — Или нет?
— В курсе, в курсе, — успокоил я ее. — Она поручила его моим заботам. Убивать не стала, велела накормить.
— Никогда бы не подумала, что подобное скажу, но не зли ее без нужды. И не давай повода для подозрений, это может выйти боком для всех нас.
— Умно, — одобрил ее слова Агриппа. — Эраст, тебе повезло с женщиной, уж поверь мне, я в этом знаю толк. Или я это уже раньше говорил?
— Идем. — Рози дернула меня за рукав. — Монброн полагает, что гонец прибыл неспроста, больно у этого эльфа вид был встревоженный. Неприятные новости лучше узнавать не в одиночку, а с друзьями.
Аргумент был более чем сомнительный, но я понял, что Рози просто хочет увести меня от источника потенциальной опасности.
— Иди-иди, — снова согласился с моей невестой воин. — А я пока посижу, на солнышке погреюсь, о жизни подумаю. Настроение местной повелительницы что море, крайне изменчиво. Сейчас она сменила гнев на милость, а через полчаса глядишь, уже крюк тебе под ребро запихивают.
А новости гонец и в самом деле, похоже, принес непростые. Делиться с нами тем, что узнала, Белая Ведьма и не подумала, но сам факт того, что она засобиралась в дорогу, причем немедленно, недвусмысленно говорил о том, что Агриппа, очевидно, прав.
— Дель Корд, ты едешь со мной. И с собой еще пару магов захвати, на свое усмотрение. Но непременно из тех, кто хорошо на прошлой войне себя проявил, пусть знают, с кем будут иметь дело, — отрывисто произнесла Белая Ведьма, появляясь на крыльце. Ее изуродованную глазницу закрыла широкая шелковая повязка, на руках красовались шитые золотом перчатки, причем они чудно сочетались со щегольскими сапожками. Точно, она и то и то из кожи имперских гвардейцев пошила, теперь никаких сомнений в этом нет. — Оскар, ты остаешься за главного. Да, прямо сейчас головы у этих двоих отрежь и в мешок положи. И у третьего, пожалуй, тоже. Хороший подарок, как по мне, выйдет.