– Помню. Мир, однако, тесен, – он вздохнул. Доминик нахмурился.
– Чего тебе опять не нравится?
– Где Марк? – вместо ответа спросил Арок.
– Уже допрашивает главаря, я полагаю. Слушай, – он подошел ближе и положил руку ему на плечо, – мы здесь, чтобы восстановить в стране порядок, так? А они здесь, чтобы нарушить. Эти эльфы бежали из Толлгарда, а люди и гоблин им помогли. Ведь именно так сказал, как его, Грионт?
– Так, – Ворон кивнул. – И думаю, что не соврал.
– Тогда в чем дело?
– Не люблю предателей.
Теперь настал черед удивляться Доминику.
– Предателей? – переспросил он. – А как тогда назвать этих людей? Гоблин вообще из Аргона. В чьих интересах они, как думаешь, действуют? Так что прекращай. Потому что там, – он указал пальцем на выход из палатки, – тысячи тех, кто тебе верит. И верит в то, что мы правы.
– Знаю, – Арок попытался улыбнуться.
– Думаю, тебе надо поспать. Мы их пока допросим…
– А потом что?
– Что потом? – не понял Доминик.
– Не хочу их убивать.
– Не поздновато ли с приступом милосердия? Уже сколько крови пролито…
– Может, и поздно, – Ворон поджал губы. – Может…
– Не горюй, приятель, это не мы, – Лис хлопнул его по плечу. – Это время такое.
Арок провел пальцами по иссиня-черным волосам.
– И все-таки ложись спать, – посоветовал Доминик и вышел из палатки.
Утро выдалось пасмурным. Небо заволокла серая пелена облаков, такая плотная, что казалось, вот-вот опустится до земли. Ульрика спала в углу, уткнувшись лбом в согнутые колени. Джерри допрашивали всю ночь и только сейчас привели в шатер к остальным.
Он осторожно опустился рядом с женой, но все равно ее разбудил.
– Ты здесь? – Ульрика открыла глаза. Его лицо и шея были в крови, уже успевшей высохнуть до коричневой корки. – Как…
– Тсс, – Джерри прижал палец к губам. Она приподнялась на локте.
– Что ты им сказал?
Его хмурое лицо расплылось в непривычной улыбке:
– Правду.
– Зачем? – Ульрика покачала головой.
– Потому что я горжусь тем, кто я есть, – Джерри лег на спину. – А еще ты была права.
Она шумно вздохнула.
– Лучше бы ошибалась.
– Знаешь, – проговорил он, глядя в потолок, – всегда считал, что баб слушают только слабаки. Но ты исключение. Прости меня, Рика, – он нашел ее руку и сжал. – Ты всегда была мне верна, и я того не заслуживал.
– Не всегда, – прошептала она.
Джерри повернулся на бок и посмотрел на нее внимательнее.
– Помнишь того Охотника, что жил в лесной хижине? – заговорила Ульрика.
– Помню, и?
– Я с ним встречалась, – продолжила было Ульрика и осеклась. На Джерри не было лица.
– Не ожидал, – с трудом проговорил он.
Ульрика закрыла лицо ладонью. Но стыдно ей было не за измену, а за глупость. Давно должна была знать и, главное, помнить, что мужики никогда не прощают женщинам того, что легко позволяют себе.
Угрюмый Джерри медленно поднялся и пересел в другой угол шатра.
Наблюдавший за его перемещениями Фуэртэ толкнул Лаирэ в бок и прошептал:
– Эх, полукровка, как жаль, что умирать приходится среди людей. Это ж немногим лучше, чем в куче конского навоза.
– А я собираюсь еще пожить, – заявил Лаирэ. – И вообще, если бы не Джерри с Ульрикой, мы с тобой давно бы на той стороне куковали. Так что еще раз так про них скажешь, по уху дам.
– Ладно, полукровка, ты прав.
– Сюда кто-то идет, – перебил их Леонард.
Но это лишь стражник принес воды.
Тиара вытянула руку. На ладонь прыгнула серая белка, сжимая в лапках орех.
– Доброе утро, – сказала Эри у нее за спиной.
– Доброе, – лесная колдунья погладила зверька по пушистой холке.
– Можно с вами поговорить?
– Конечно, – женщина повернулась к ней. Белка крепче вцепилась в свой драгоценный орех и спрыгнула вниз. Эри проводила ее взглядом, затем подняла голову. Крупные хлопья снега падали ей на лицо.
– Что у тебя случилось? – спросила Тиара.
– Ничего такого, просто, – она вздохнула. – Просто я задумалась… Вы никогда не чувствовали себя одинокой?
Друид глянула на нее с удвоенным интересом.
– Нет.
– Но вы столько времени жили в хижине! Это здесь эльфы, а там ведь никого не было.
– Неправда, – возразила Тиара. – Были звери, лес, целый мир.
– Никто не заменит близких людей, – Эри запнулась, – то есть эльфов, я хотела сказать.
– Ты чувствуешь себя одинокой? – колдунья стряхнула снег с ворота ее куртки.
– Не знаю…
– Вокруг тебя много эльфов. Орланда, Айлин, я, в конце концов.
– Это так, – Эри кивнула. – И я сама себе говорю, что не должно быть повода – у меня есть все, что я когда-то искала. Но почему-то душе все равно неймется. Сначала я, признаться, решила, что это вы со своими разговорами… А потом поняла, что нет.
Тиара смотрела ласково, как на больного ребенка.
– Это потому, что комфорт – это еще не все, – сказала она. – В жизни нужна цель. То самое предназначение, от которого ты так отнекиваешься.
– Я не против предназначения, – возразила Эри, – но не хочу, чтобы другие меня использовали.
На мгновение повисла пауза.
– Если не хочешь, чтобы другие решали твою судьбу, – заметила колдунья, – выбери ее сама.
– А у вас какое предназначение? – спросила Эри.
Тиара посмотрела поверх ее плеча, и на мгновение на ее красивом лице мелькнула печаль.
– У меня есть сын, – ответила она. – И я хочу, чтобы он жил в лучшем мире.
– Сын? – удивилась Эри. – А почему я вас вместе не видела?
– Эльфы не живут семьями, – пояснила Тиара. – Но это не мешает нам любить.
– Ясно. А сейчас он в Филдбурге?
– Нет. Уехал на очередную охоту.
По ее тону Эри поняла, что занятия сына колдунья не одобряла. Впрочем, еще бы, с ее любовью к лесу и животным.
Из задумчивости вывел голос Айлин.
– Поднимайся, как освободишься! – крикнула она с верхнего яруса.
Эри посмотрела на Тиару, и та кивнула:
– Иди.
И уже вслед добавила:
– Да, всему свое время. Только бы не стало слишком поздно.
Марк Буйвол, прихрамывая на деревянную ногу, подошел к столу. Арок Ворон с задумчивым видом склонился над картой Снежного полуострова. Доминик Лис пристроился рядом.
– Нас ждут на совете лордов, – он почесал немытый затылок. – Надо выйти с каким-то предложением.
– Разведчики докладывают, что Ренорд готовит новый удар на севере, – Арок выпрямился. – Но мы не успеем помочь нашим.
– Сейчас важнее взять Толлгард, – возразил Марк. – Наведем порядок в столице – легче будет и с эльфами.
– Не знаю, – Ворон тряхнул головой и отвернулся. – По-моему, все бесполезно. Еще чуть-чуть, и людей будет нечем кормить. Уже сомневаюсь, что этой стране можно помочь.
– А я согласен с Буйволом, – вступил Доминик. – Пока есть сила и остатки еды, надо идти на Толлгард и там осесть на время. На северо-востоке эльфы, на юго-западе отщепенцы и аргонцы. Если будем бороться со всеми разом, провалимся, как мужик в прорубь. Уже хорошо, что смогли собрать армию. Теперь надо двигаться к корню проблемы.
– Нам нужен новый король, – заметил Арок. – Без этого никак. Это пока лорды держат совет, а стоит нам войти в город, как сразу начнется грызня. Помяни мое слово, и дня не пройдет, как начнут выяснять, у кого больше прав на престол.
– С этим сложно, – Доминик вздохнул. – Когда штурмовали дворец, капитан стражи пытался переправить дочерей Леории за стены города. Но солдат предали и девочек убили. Впрочем, меня там не было, и возможно, что это неправда и принцессы на самом деле где-то скрываются.
– В любом случае на сегодня их на политической карте нет, – Арок постучал пальцами по столу.
– И опять повторю, взять Толлгард сейчас самое главное, – сказал Марк. – А поделить шкуру медведя еще успеем.
– И то верно, – кивнул Арок.
– Последний вопрос, – вспомнил Доминик Лис. – Что с пленными?
– Если хотим порядка, – подумав, ответил Ворон, – значит, не должны устраивать самосуд. Пусть все будет по закону.
Марк закивал:
– Согласен, но помни, что ушастым тоже надо есть.
– Ух, сегодня прохладно, – Айлин зябко поежилась. – Наверное, и лед за ночь толще стал.
– Не хочу даже пробовать, – отрезала Эри. – Мы пойдем в обход.
– Сдалась, значит?
– Свою природу не изменишь.
Айлин оставалось только покачать головой.
Они направились к краю острова, где, как запомнила Эри, был брод. Переправившись на другой берег, они обойдут озеро и выйдут на городок военнопленных. Получалось далековато, но ей больше не хотелось терять время на бессмысленные попытки. Не научится она ходить с эльфийской легкостью, что невозможно – то невозможно.
Лед трещал под ногами, но Эри знала, что между ней и дном расстояние так мало, что ничего страшного не случится. Мочить ноги в ледяной воде не хотелось, а потому она старалась идти осторожно. Айлин, легко перескочив на другой берег, с интересом наблюдала за ней.
– Вот и все! – победно воскликнула Эри, оказавшись на твердой земле. Эльфийка снисходительно улыбнулась.
– Да ты и так бы перешла, – заявила она. – Хотя, как знать, тебе мог помешать страх.
Эри не стала отвечать, и они двинулись вниз по дороге. По пути Айлин рассказывала, как эльфы не убивали пленных, а использовали их во благо. В теплое время года люди обрабатывали поля, добывали руду и глину, шили одежду, делали мебель и лепили посуду. Сами эльфы по натуре не склонны к тяжелой работе, тогда как люди быстро приспосабливались.
– Но, получается, – перебила ее Эри, – вы делаете из пленных рабов.
Эльфийка бросила на нее озадаченный взгляд.
– Люди ненавидят нас, – пояснила она. – Испокон веков они стремились и стремятся нас уничтожить. Но мы не такие, как они. Мы сохраняем некоторым людям жизнь и даже разрешаем находиться рядом с нами. Я не понимаю, причем тут рабство.