– Девушки! – окликнул их Сокол. Эри обернулась, а за ней и эльфийка. – Не хочу прерывать явно важную беседу, но…
– Но придется, – закончил за него Кристофер, схватив увесистую палку, предусмотрительно принесенную из леса. Тирк, так и не найдя оружия, приготовился действовать врукопашную.
– Что? Кто? – не поняла Эри, завертев головой.
Их было десять. Высокие эльфы в синих плащах с короткими обнаженными мечами. Они подкрались тихо и незаметно, взяв стоянку в кольцо.
Девочка, о которой говорил Доминик, сидела в углу, закутанная в одеяло, и смотрела перед собой. Арок присел перед ней на корточки.
– Привет, – он улыбнулся. Девочка подняла широко распахнутые глазищи и ничего не ответила.
– Тебе больно? – Арок бросил взгляд на повязку на ее руке. Пахло какой-то мазью.
Девочка покачала головой.
– Ты можешь говорить? – продолжил он. – Нет? Ну ладно. Я буду задавать вопросы, а ты кивай, если я прав. Хорошо?
Она кивнула.
– Тебя зовут Миола? – Ворон затаил дыхание.
Девочка наморщила лобик и несколько раз моргнула.
– Ты не помнишь, как тебя зовут?
На этот раз она кивнула.
– Твою рану перевязала женщина. Ты ее знаешь, видела раньше?
Девочка снова моргнула.
– Понятно, – Арок встал. – Что ж, желаю поправиться. Не волнуйся, все будет хорошо, и со временем ты вспомнишь.
Он ласково улыбнулся и, развернувшись, вышел из палатки.
– Ну что? – накинулся на улице Доминик.
– Ничего, – Ворон покачал иссиня-черной головой. – Даже если это она, сейчас она не годится на роль принцессы.
– Но и откладывать наступление на Толлгард больше нельзя, – заметил Лис. – Не хочу, чтобы люди взбесились от безделья. Или, чего доброго, уверовали, как Марк, в драконов.
– Соберем совет, – кивнул Арок. – Но про девочку лучше даже не упоминать и служанке пригрозить, чтобы не болтала.
Он отправился было к себе в палатку, но Доминик снова нагнал его.
– Я вот чего вспомнил, – заговорил Лис. – Незадолго до того, как все засосало в болото, Лидер дал мне задание – конвоировать Антис Оклин в некий замок Северной звезды.
– Так.
– И с тех пор не могу выкинуть это из головы. Положим, Леория ненавидела леди Оклин и хотела прогнать ее с глаз долой. Но с чего бы Лидер проявлял такое внимание и осторожность?
Ворон остановился и развернулся на пятках.
– Ты думаешь, о чем и я?
– Это самое логичное объяснение, – кивнул Лис. – Антис забеременела от Хинта и сейчас, конечно, уже родила.
– Но король не успел признать ребенка. Так что это мало чем поможет. Масла разве что подольет, если к тому же Оклины заявят какие-то права.
– Да, но если там мальчик… Словом, я за то, чтобы все было правильно.
Ворон задумался.
– Ладно, сначала надо взять город. Еще неизвестно, какой кровью это обойдется.
С этим было не поспорить.
Плащи эльфов были оторочены волчьим мехом.
«Нет, – поправила себя Эри, – волчьей шерстью. Ненавижу волков», – успела подумать она, прежде чем эльф заговорил.
– Кто такие? – тихо спросил он. У него был непривычно низкий голос, и чувствовалась такая уверенность, что Эри растерялась.
– Мы просто путешествием, – ответила она, поднимая раскрытые ладони.
Эльф обвел взглядом их крошечную стоянку.
– Вы идете с нами или умрете.
Вирт нащупал за поясом рукоять ножа.
– Не знаю, что ты там бормочешь, ушастая скотина, – проговорил он, – но живым я не сдамся.
– Ты никому и не нужен живым, – ответил по-человечьи эльф.
– Что ж, – оскалился Сокол, – чего тогда медлите?
Воздух стал напряженным, Эри подобрала живот и приготовилась: сейчас что-то произойдет. Но Айлин выступила вперед и произнесла, как заклинание:
– Волк воет, луна восходит.
Эльф развернулся в ее сторону и даже как будто забыл об остальных.
– Это твои друзья? – удивленно спросил он.
Эри затаила дыхание. Вирт, Кристофер и Тирк озадаченно переглянулись.
– Только она, – Айлин кивнула в сторону Эри.
– А остальные?
– Охотники и беглые заключенные.
– Вы обе все равно пойдете с нами, а пока отойдите и не мешайте.
Эльф снова повернулся к напрягшимся молодым людям, а Айлин тем временем ухватила Эри за руку и потащила в кусты.
– Похоже, нас оставили одних, – заметил Кристофер, поднимая дубину.
Эльф подал знак остальным. Послышался лязг оружия. Снег быстро окрасился кровью.
– Пусти меня! – Эри оттолкнула подругу.
– Ты им не поможешь, – попыталась остановить ее Айлин.
– Я должна.
Она выскочила из засады и набросилась на того самого эльфа, что отдавал приказы. Оружия у нее не было, а потому она принялась просто колотить его по спине. Он закружился, пытаясь сбросить ее, и это дало возможность Кристоферу отскочить назад и парировать удар другого эльфа. Палка недобро хрустнула, теперь толку от нее было мало.
Вирту было чуть легче. С ножом он управлялся мастерски и даже сумел ранить в ногу одного из нападавших. Натренированная годами ловкость пришлась как нельзя кстати.
Тирк же предпочитал уворачиваться от ударов и драться врукопашную, но перевес был явно на стороне эльфов с мечами. Он очередной раз уклонился и сильно ударил остроухого по подбородку. Эльф сделал неуверенный шаг назад. Тирк перехватил у него меч и полоснул по груди. Несмотря на кожаный доспех, из раны засочилась кровь. Она казалась неглубокой, но эльф отшатнулся, давая напарникам возможность наступать.
Вирт, Кристофер и Тирк старались держаться так, чтобы эльфы не могли зайти за спину, и при этом не мешали друг другу. В академии учили, что когда численный перевес на стороне противника, в ход идет хитрость. Правильно выбранная стратегия – уже треть победы.
Второе правило боя – это выбор оружия. Оно должно стать продолжением тела воина, быть достаточно легким, удобным и хорошо освоенным. У Охотников обычно были собственные мечи, выкованные на заказ. Тирк не мог купить такой меч, за помощью к отцу он обращаться не хотел, и приходилось орудовать тем, что выдали в оружейной. Пока Лаэм Корд не подарил ему новый, длинный, довольно тяжелый, но красивый меч с узором из переплетающихся листьев на основании лезвия. Не просто меч. Меч эльфов. Трофей.
Тирк посмотрел на короткий меч, который сжимал в руке. Узор из вьюнков был другим, да и качество работы намного хуже, но он все равно напоминал ему прошлое, его учителя. Кажется, он задумался об этом лишь на мгновение, но и этого хватило, чтобы остроухий ловкач ранил его в предплечье, затем в ногу и едва не пронзил живот, если бы удар не парировал вовремя подоспевший Вирт Сокол.
Третье правило бойца и солдата – следить за тем, что у тебя в голове. Размышлять можно только о своем мече, о мече противника и ни о чем больше. Нельзя думать о победе, нельзя думать о поражении, только о битве. «Старею», – усмехнулся про себя Тирк, отскакивая в сторону. Эльф все-таки задел его, бок стал мокрым. И рука с такой царапиной потеряла уверенность. Но воину нельзя об этом думать. Пока битва не окончена, он должен целиком принадлежать ей.
Кристофер пятился к дереву за спиной. Слева от него Вирт полоснул ножом очередного эльфа, а справа Эриал Найт отвлекала их главаря. Орел хоть и считал себя заслуживающим стать лидером Рыцарей Служения, на самом деле был слабее остальных. Он был высок, отчасти нескладен, и до юркости Сокола или силы Тирка ему было далеко, но он был хорошим учеником, знал все три правила боя наизусть, причем так, будто и не учил их вовсе, а чувствовал с рождения. Стратегия. Оружие. Мысль.
Только вот оружия ему и не хватало. Еще пару палок постигла та же судьба, что и первую. Камни и лед только раззадорили противника, а вечно бегать и прятаться за спинами товарищей тоже было нельзя.
– Держи, – Вирт сунул ему меч, только что отнятый у раненого эльфа. Кристофер благодарно кивнул, и дело пошло лучше.
Тем временем Эри, прицепившаяся, как клещ, к главарю эльфов, начала уставать. Она старалась все время заходить ему за спину, но этот нехитрый маневр был быстро раскрыт. При очередной попытке отпрыгнуть в сторону он опередил ее и рубанул по плечу.
«Рука цела», – первое, о чем подумала Эри, и осела на снег. Надо было вскочить, двигаться, но сильная боль вывела из равновесия. Глядя на остальных, она и не подозревала, что они чувствуют то же самое и все же продолжают сражаться.
– Прыткая девочка, – заметил эльф, вставая прямо над ней. – Но у тебя нет шансов.
– Да иди ты к медведю лысому! – прорычала она и, дернувшись, откатилась в сторону. Слева лежало что-то мягкое и теплое. Эри повернула голову. Это был мертвый эльф, все еще сжимавший в руках меч. Искорка мелькнула в ее глазах. И прежде чем главарь сделал попытку ударить, она перепрыгнула за мертвое тело, прихватив с собой его оружие.
Ее маневры отвлекли Тирка, и на этот раз Вирт не успел прийти на помощь.
– Не зевай! – крикнул Сокол и хотел было кинуться на подмогу, как его собственный противник нанес удар и полоснул по ноге. А Луаргтон, получив глубокую рану в живот, свалился на розовый снег.
Эри поднялась на ноги. Равновесие, единство с оружием, чистая голова. Так учила ее сражаться Ульрика Рид. И выходило, что не зря учила, и не зря они с Дарреном Тигром тогда тренировались.
– Ты хочешь умереть? – главарь эльфов посмотрел в ее зеленые глаза и почему-то передумал смеяться. Они закружились в медленном танце.
Тем временем Вирт, воспользовавшись тем, что его противник тоже отвлекся, увернулся от встречного удара, присел и вонзил ему нож в правый бок. Эльф выронил меч и схватился за кровоточащую рану.
– Ты жив? – Вирт опустился рядом с Тирком.
– Э…ээ… – Луаргтон попытался что-то сказать и закашлял.
– Лежи молча, береги силы, – посоветовал Сокол и вскочил на ноги.
Эри удалось парировать два удара, прежде чем третьим эльф не оставил ее без оружия. Он вытянул вперед руку и коснулся мечом ее горла.