– Только тронь, – вдруг нарушила тишину Айлин.
Кончик стрелы был устремлен точно в сердце эльфа. Воспользовавшись тем, что о ней забыли, эльфийка вернулась к лошади за луком. Эри улыбнулась. Она знала, как метко стреляет ее красноволосая подруга.
– Волк воет, луна восходит? – усмехнулся главарь эльфов.
– Мы пойдем с вами, мне есть о чем потолковать с Дарнулионгом.
– Дарнулионг мертв.
– Правда? – Айлин чуть ослабила тетиву.
– Правда, – эльф откинул меч и, сделав резкий выпад, схватил Эри за шиворот.
– Ты можешь выстрелить, – обратился эльф к Айлин. – Но я все равно успею перерезать ей глотку.
Он приставил к горлу Эри кинжал. Но тут за его спиной появился Кристофер Орел.
– О вашей силе и ловкости недаром говорят, – по-человечьи заметил эльф. – Но тягаться с нами по хитрости…
Он убрал кинжал и выпустил Эри. Та поспешила отскочить в сторону и только теперь увидела, что один из нападавших, раненый, опирающийся на дерево, склонился к голенищу своего сапога.
– Осторожно! – крикнула она.
Вирт Сокол успел перехватить ее взгляд и ринулся вперед, но опоздал. Эльф метнул кинжал одним ловким, уверенным движением и так быстро, что никто ничего не успел понять.
Колени Кристофера подкосились.
– Клянусь, я убью тебя! – Айлин снова натянула тетиву.
– Что ты делаешь? – удивился главарь эльфов. – Защищаешь врага?
– Больше никто не умрет, – ее красные волосы, покрытые редкими снежинками, развевались под порывами ветра.
«Как пламя», – подумалось Эри.
Дальше все произошло быстро. Главарь эльфов по-кошачьи прыгнул Эри за спину и прикрылся ею, как щитом. Вирта оглушил ударом по голове так неосмотрительно оставленный позади противник.
Айлин опустила лук. Они проиграли.
– Далеко отсюда лагерь? – спросила подруга, позволив оставшимся в живых эльфам разоружить себя.
– Нет, – ответил главарь, стягивая запястья Эри веревкой.
Она не сопротивлялась, только смотрела на лежавшие на снегу тела Тирка, Кристофера и Вирта.
Глава шестнадцатая – Синие волки
Эри медленно осознавала себя. Сначала утвердилась в мысли, что она жива, что заняло большую часть времени, и только затем решилась открыть глаза. Серое безрадостное небо пряталось за тонкими стволами сосен. Пахло дымом, жареным мясом и хвоей. Она не чувствовала рук, что с лихвой возмещалось тяжестью в ногах, словно к ботинкам привязали гири.
Бросив взгляд на бесцельно болтающиеся ноги, она пошевелила ступнями. До земли было невысоко, меньше метра, но не достать. Подняв голову, Эри посмотрела на свои руки. Запястья были стянуты веревкой, перекинутой через балку. Кажется, она провела здесь остаток ночи. Раненое плечо покрылось сухой коричневой коркой, хотелось пить. Но благо было не холодно.
Повернув голову, Эри увидела подругу, висевшую рядом, как мешок с зерном.
– Айлин? – шепотом позвала она. – Эй!
Красноволосая эльфийка медленно подняла отяжелевшие веки.
– Ты жива?
Та помотала головой.
– Кажется.
– Прости меня, пожалуйста, – прошептала Эри.
– За что?
– Я всегда буду на стороне людей. Я такой родилась. Это моя судьба, если хочешь, – она посмотрела в ее усталые глаза.
– Все наши беды оттого, что вовремя не можем принять решение, – философски изрекла эльфийка и добавила: – И ты прости, что я не готова вступиться за твоих друзей.
– Ты не знаешь, кто-нибудь выжил? – спросила Эри.
– Не знаю, – Айлин покачала головой. – Но за нами, похоже, идут.
К деревянной конструкции, которую Эри записала в виселицы, приближались трое эльфов в синих плащах, отороченных волчьим мехом.
Того, что шел впереди, она узнала сразу. Это был главарь отряда. Высокий, широкоплечий, с густыми пепельно-русыми волосами. Вчера в полумраке его толком было не разглядеть, но теперь бросалось в глаза, что эльф был, во-первых, молод. А во-вторых, неуместно красив, с гладкой белой кожей и правильными чертами лица. Было что-то манящее в его серо-зеленом взгляде, что-то как будто не эльфийское. Может, он тоже полукровка?
Эри смутилась. Не об этом она должна сейчас думать!
– Доброе утро, – вежливо начал эльф.
– Доброе, – ответила Айлин в тон.
Эри посмотрела в сторону и промолчала.
– Анхельмедорфиус хочет поговорить с тобой, – он сделал знак, и два других эльфа принялись освобождать подругу от пут. Отвязав веревку от одного из столбов, они медленно спустили девушку на землю.
С трудом и не без помощи Айлин поднялась на ноги.
– Анхель теперь предводитель? – спросила она и, согнувшись, потерла занемевшие ноги. – Мне только нужно прийти в себя.
– Конечно, – кивнул эльф. – Я провожу тебя.
Они уже развернулись к ней спиной, как Эри не выдержала.
– Эй! – возмущенно воскликнула она. – А я?
Красивый эльф смерил ее взглядом и как будто с искренним недоумением спросил:
– Ты? А что ты?
– Не волнуйся, Эри, – успокоила Айлин. – Я все улажу.
– Не особенно тут шуми, – посоветовал эльф.
– Ну прекрасно, – пробурчала Эри, но никто уже не обращал на нее внимания.
По ее меркам прошло не меньше трех часов. Над головой так и висело безрадостное небо, но Эри определила, что за серой пеленой солнце должно быть близко к зениту. От нечего делать она осматривала окрестности, сколько было видно. За черными стволами проглядывал край лагеря, виднелась пара палаток. Над горизонтом поднимался столб дыма. Всего один.
«Слишком мало для военных», – заключила она. Скорее разбойничий лагерь, как у Красных лис. Только у тех не было виселицы неподалеку.
Эри хотелось и нужно было спуститься, но обратиться было не к кому: ни стражи, ни проходящих мимо. Как будто о ней просто забыли.
– Эй! Кто-нибудь! – кричала она, но никто не откликался.
Ближе к полудню поднялся ветер, обдувая онемевшее и уже не чувствовавшее холода тело. А потом пошел снег. Мягкий и пушистый, как в лучшие зимние дни. Словно сама природа насмехалась на ней.
Но вот из-за сосен показалась высокая фигура того самого эльфа, что отдавал приказы.
– Эй! Как тебя?! Постой! – Эри принялась раскачиваться.
Он замедлил шаг и недовольно спросил:
– Я разве не советовал вести себя тише?
– Подойди, пожалуйста, – попросила она.
– Ну? – он остановился возле столба. – Чего орешь?
Эри глянула на него и снова смутилась.
– Мне нужно, – начала она. – Понимаешь, очень нужно…
Эльф оставался безразличен.
– Меня это не волнует.
– Зачем вы меня здесь держите? – спросила Эри.
– Ты напала на меня, радуйся, что жива.
– Но моя подруга…
– Айлин не стоило якшаться с такими, как ты. Виси тихо, или велю заткнуть рот, – он развернулся, явно собираясь уйти.
– Пожалуйста! – воскликнула Эри.
Эльф обернулся.
– Ох, как мы заговорили!
– Прошу тебя, – она посмотрела с мольбой. – Не знаю твоего имени, но прошу…
– Тираэль, – он подошел к столбу и принялся отвязывать веревку. Не спеша, опустил Эри на землю, но лишь только она попыталась встать на ноги, как тут же упала в снег.
Эльф протянул руку.
– Спасибо, – прошептала Эри, хватаясь.
– Идти сможешь?
– Попробую, – она сделала несколько неуверенных шагов.
– Ладно, держись, – Тираэль наклонился и удивительно легко подхватил ее на руки.
Эри охнула от неожиданности, но возражать не стала. Эльф отнес ее к ближайшим зарослям.
– Ты меня не развяжешь? – робко поинтересовалась она.
– Нет, – отрезал он и с самым серьезным видом предложил: – Потребуется помощь, обращайся.
Эри тяжело вздохнула:
– Где-то я уже это проходила.
Но сейчас было не до гордости.
– Ты опять меня подвесишь? – поинтересовалась она на обратном пути.
Тираэль кивнул.
– Не надо, пожалуйста… – попросила она.
– Что поделаешь, – ответил он без намека на издевку.
Эри глянула на виселицу снизу вверх, и от перспективы проболтаться еще полдня в ногах закололо от страха. Вцепившись в рукав Тираэля, она затараторила:
– Давай еще чуть-чуть поговорим, хоть несколько минут, пожалуйста!
Эльф смерил ее взглядом:
– Поговорим о чем?
– Где мои друзья? – спросила Эри. – Они живы?
– Не все.
– Кристофер… – догадалась она.
– Рыцарь Служения с татуировкой Орла? – уточнил Тираэль и добавил: – Ему пробили кинжалом легкое.
Эри посмотрела в сторону, на заснеженные ели. Еще один человек погиб из-за нее. Она снова подняла глаза на эльфа. Голос дрогнул, но она все же спросила:
– Его похоронили?
Эльф пожал плечами:
– Своих не успеваем. Но остальные живы. Другой Рыцарь Служения отделался парой царапин, а здоровяк, не знаю, как его зовут…
– Тирк Луаргтон.
– Недавно пришел в себя. Рана на животе неприятная, но вроде не смертельная.
Эри облегченно вздохнула:
– Это хорошо.
Тираэль заглянул ей в глаза.
– Еще вопросы?
– Только один. Кто вы?
– А ты не знаешь? – он искренне удивился. – Я Синий волк. Нас легко опознать по меху на плащах.
– Я не из этих мест.
– Правда? – он поднял левую бровь.
Эри кивнула:
– Я родилась в Западной Лансии среди людей.
– Это не извиняет предательства, – заметил эльф.
– Почему же я до сих пор жива?
– А куда торопиться? – холодно проговорил он: – Повисишь еще до вечера, глядишь и расскажешь, для кого шпионишь и во что вовлекла дочь Бьёрна.
А вот это уже звучало слишком знакомо. Не удержавшись, Эри рассмеялась. Тираэль нахмурился и недоверчиво спросил:
– Ты чего?
Но она уже не могла остановиться и все смеялась и смеялась, пока из глаз не брызнули слезы.
– Как же мне это надоело! – воскликнула Эри. – Куда бы я ни попадала, где бы ни была, все считают меня либо шпионкой, либо убийцей, либо медведь лысый знает кем! А я просто жить хочу! Понимаешь, жить!
От ее тирады Тираэль помрачнел.
– Дочь посла считает тебя подругой, Эриал Найт, – проговорил он. – А ты учиняешь побег вместе с Охотниками, которые посвятили жизнь уничтожению эльфов. А потом называешь это – просто жить?