Она обвила его широкое тело тонкими руками, продолжая шептать:
– Не дам тебе умереть.
Воздух в палатке стал нагреваться, как в летнюю жару.
– Эри, что ты делаешь?! – испуганно воскликнула Айлин.
– Я отнесу его в Ровану. Там помогут.
– Эри, ты не можешь…
Она одарила ее злым взглядом.
– Не мешай.
Айлин подалась к ней и что было сил вцепилась в руку. Вокруг них вспыхнуло пламя, стало жарко. Пот проступил на лбу, и было трудно дышать. Потолок и стены палатки загорелись, центральный столб почернел. Эльфийка зажмурилась, но хватку не ослабила. Через мгновение ее тело словно потеряло вес.
Когда ее ноги коснулись чего-то твердого, Айлин отважилась открыть глаза. Пламя исчезло, и вместо леса они очутились в зале с цветными витражами и мягкими коврами на мраморных полах. Их окружали люди в пестрых халатах и с испуганными лицами. Удивленным казался и мужчина на троне, видимо, самый главный.
– Эриал?
Та оторвала взгляд от Охотника и, подняв голову, произнесла торжественно:
– Я согласна на всё. Только спасите его.
По рядам прошел шепот. Стоявший рядом мужчина, ниже ростом, хмурый и с наметившейся залысиной, прикрыл ладонью рот. Айлин тоже не понравился призыв Эри, всё – очень емкое слово.
– Что с ним? – спросил мужчина с выпученными глазами и бородкой клинышком.
– Он умирает, – Эри всхлипнула.
Поняв, что более точного ответа от нее не дождаться, маг пробубнил заклинание, и в воздухе материализовались носилки. Но не успела Айлин удивиться, как второй мужчина вытянул вперед обе руки и тоже что-то зашептал. Тело Охотника приподнялось над землей и перенеслось на носилки.
Эри рванулась было к любимому, но споткнулась и рухнула на ковер. Айлин подскочила к ней. Девушка была бледна и выглядела так, словно ее тоже потребуется нести.
– Давай-ка, – Айлин подставила подруге плечо и помогла подняться.
– А вы думали, ей хватит сил поддерживать барьер, – заметил вполголоса маг с бородкой.
– Не всё сразу, – отозвался молчавший до того мужчина в фиолетовом.
– Пока не придет в себя, отнесите их к Эндимионе, – распорядился самый главный.
Мужчине в фиолетовом такое решение явно пришлось не по вкусу, но он ничего не сказал. К носилкам с Тирком заспешила молодежь, и вскоре из дворца вышла целая процессия.
«К Эндимионе» оказалось каменным домиком с черепичной крышей и синей дверью. Возле нее, видимо, дожидаясь магов, дежурил Тираэль.
Увидев их, полуэльф разом переменился в лице и, подбежав, перехватил окончательно обмякшую Эри. По тому, как осторожно и даже нежно он взял девушку на руки, Айлин поняла, что за минувший месяц кое-что изменилось.
– Что произошло? – вполголоса спросил Тираэль. – Ты тут откуда?
– Эри перенесла нас с Охотником, – пояснила Айлин, кивая в сторону носилок. – Она на что-то согласилась в обмен на жизнь Тирка. Я только пока не поняла, на что.
– Уму непостижимо, – пробурчал полуэльф. – Какая ж она дура.
Эри очнулась следующим утром. Открыв глаза, она не сразу поняла, где находится. Последнее воспоминание было в приемном зале Оракула, и вот теперь она снова в домике Эндимионы.
Приподнявшись на локтях, Эри увидела Айлин, дремавшую в кресле в не самой удобной позе. Скинув одеяло, она медленно поднялась на ноги и осторожно, чтобы не разбудить подругу, вышла в коридор.
«Где Тирк?» – спрашивала себя Эри. Если она здесь, значит, и он мог быть. И отнесли его, скорее всего, в комнату к Тираэлю.
Рассудив так, она остановилась перед нужной дверью и постучала. Открыл чародей Варг.
– Ты очнулась? – обрадовался он.
– Тирк здесь?
Мужчина отступил, пропуская ее внутрь. Бывший Охотник лежал на кровати с закрытыми глазами. Вид у него был скорее как у спящего, чем умирающего. На столике рядом стояло несколько склянок с цветной жидкостью и пара пустых, одну вертел в руках обретавшийся тут же Тираэль.
– Он поправляется быстрее, чем мы ожидали, – сообщил Варг. – Должен проснуться уже завтра.
Эри шумно выдохнула.
– Спасибо вам.
– Аргонская армия уже на подступах, – добавил Варг, – и скоро маги начнут штурмовать барьер. У нас есть три, может, четыре дня.
Он посмотрел Эри в глаза.
– Я должна убедиться, что он поправится, – ответила она, не отводя взгляда. – Да и мне самой, как видите, понадобится время.
– Да, конечно, – Варг отвернулся. – Подкопи силы. Просто не забывай, сколько всего от тебя сейчас зависит.
– Не волнуйтесь, – заверила его Эри, – я сдержу слово.
Чародей кивнул и вышел. Когда за ним закрылась дверь, Тираэль бросил на Эри внимательный взгляд.
– Ты-то как? – спросил он, ставя пустую склянку обратно на столик.
– Можно я с ним побуду одна?
Полуэльф наморщил красивый лоб, но отказывать не стал.
– Зови, если что понадобится.
Эри села на стул рядом с кроватью. Протянув руки, она взяла ладонь Тирка в свои. Большая, мягкая и теплая, она сейчас казалась самой главной ценностью в мире.
Ближе к полудню Варг вернулся, чтобы дать Тирку очередную порцию волшебного лекарства. Воспользовавшись этим перерывом, Айлин и Тираэль уговорили Эри пойти с ними на кухню и хоть что-то поесть. После возвращения мужа Эндимиона заметно потеплела к ним и с удовольствием готовила всякие вкусности. У Эри не было аппетита, но она не стала обижать хозяйку отказом.
– Еще не поздно сбежать, – понизив голос, заметила Айлин.
Вместо нее ответил Тираэль:
– Не видишь, она уже все решила.
Эри оторвала взгляд от тарелки и посмотрела на своих друзей:
– Варг обещал, что после всего меня разбудят. Так что не устраивайте похорон раньше времени.
– И ты ему поверила? – Айлин подняла брови.
– Но он же поверил мне.
После обеда к ним заглянул один из адептов Кирилла и попросил пойти с ним в зал для тренировок.
– Нам надо понять, как использовать твою энергию, – сообщил волшебник.
– Разве у вас нет готового плана? – удивилась Эри.
– Не хотелось бы, чтобы ты пострадала, – Кирилл чуть улыбнулся.
Попросив ее не двигаться, он положил одну руку ей на плечо, а другую вытянул вперед. Посреди зала появился светящийся шарик и начал расти.
Перед глазами Эри поплыло, она несколько раз моргнула, но легче не стало. Появилось странное ощущение в теле, словно ее сущность вот-вот станет чем-то отдельным.
Светящий шар посреди зала исчез, и Кирилл едва успел подхватить ее на руки.
– Что со мной? – испугалась Эри.
Теперь по телу шла дрожь, и даже говорить было сложно.
– Боюсь, новости неутешительные, – невесело проговорил Кирилл. – Просто высосать энергию и при этом оставить тебя в живых не получится.
Эри почувствовала, как к горлу подступает комок.
– А других вариантов нет?
– Будем думать, – Кирилл потер свою бородку. – Пока скажу остальным, что ты еще не восстановилась. Пару дней это нам даст.
К следующему утру, как и предсказывал Варг, Тирк пришел в себя. Он по-прежнему оставался в постели, но на этот раз не она держала его за руку, а он. Его пальцы касались, чуть щекоча, ее ладони. Эри смущалась и не знала, что говорить. А потому большей частью они молчали.
Комната оживлялась, лишь когда входили Айлин и Тираэль. Остроухие ребята старались поднимать общие темы, травили охотничьи байки, много шутили и смеялись. Эри не могла передать, как она была им благодарна. Тирка их присутствие тоже как будто развлекало, хоть он и редко участвовал в беседе.
Вечером в комнату заглянул Отрий и предложил попробовать укрепляющее зелье, которое должно было, в теории, помочь отделить магическую силу от души. Практиковаться отправились в вишневую аллею.
Выпив розовой жидкости, Эри почувствовала легкое головокружение. Присев на скамейку, она глубоко дышала несколько минут, пока не вернулась прежняя уверенность.
Кирилл снова попробовал соединиться с ней и создать в воздухе шар, но на этот раз ничего не вышло.
– Похоже, зелье запечатало магию, – сообщил Отрий. – Не волнуйся, Эри, к утру все пройдет. Но это значит, что или доза нужна меньше, или вообще другое решение. Встретимся на рассвете здесь же и попробуем снова.
Только утром ни Кирилла, ни Отрия в беседке не оказалось. Вместо них дежурил один из адептов Стирха, молодой парень с безразличным взглядом.
– Учитель просил передать, – сообщил адепт, – что ваше время на исходе. Аргонская армия уже близко, и все сильнейшие маги готовятся к атаке. Так что прощайтесь с друзьями и пойдемте со мной.
Эри застыла. Она не была готова, что все закончится так скоро, и надеялась, что у них будет еще один день. Но хотя бы ей дают шанс побыть с Тирком последние мгновения. Кивнув, она бросилась к домику Эндимионы и уже в коридоре столкнулась с Тираэлем.
– Твой герой проснулся и рвется вставать, – сообщил полуэльф. – Я завтракать. Присоединяйтесь?
«Он не знает», – пронеслось в голове Эри. Это может быть их последний завтрак вместе.
– Да, конечно, я или мы придем.
Лучше скажет им всем сразу, рассудила она. Так будет легче прощаться.
Постучав в дверь комнаты, Эри приоткрыла ее. Тирк стоял у окна и любовался игрой восходящего солнца на цветном стекле. Золотистые лучи в сочетании с синим давали густо-сиреневый оттенок, переходивший в изумрудно-зеленый. Свет отражался на обнаженном торсе Охотника и, казалось, окутывал его магической дымкой.
– Красиво здесь, правда? – спросил он, не оборачиваясь.
– Правда, – ответила Эри и встала рядом.
И хотя она выглядела решительной и смелой, внутри ощущались неловкость и смятение. Было неясно, как себя теперь вести. Как будто положено было пройти лестницу на пути к любви, а они разом перепрыгнули несколько ступеней, да и то из-за обстоятельств, по необходимости.
Эри вспомнила, как впервые увидела Тирка в Ланкасе, и как они начали общаться, а потом она избегала его из-за Нашты. Вот если бы можно было вернуться… Впрочем, в Ланкасе тоже были обстоятельства, она числилась шпионкой, а он как раз ее искал. А когда нашел, встал на сторону Охотников. Нет, на этот раз все правильно. Они оба на чужой территории одинаково уязвимы. Только времени прошагать по ступенькам уже не будет.