ая клыкастых тварей.
Женщина сделала знакомый жест, и хищники рванули к людям. Мужчины бросились врассыпную, разъяренные животные погнались вслед. Незнакомка поправила рукой капюшон, из-под которого выбилось несколько белых прядей. И тут я, наконец, сообразил, кто передо мной.
– Тиара, пожалуйста, – кинулся я к ней. – Не убивай этих людей! Дай им уйти.
Она уставилась на меня, как на призрак, потом что-то прошептала. Вернувшись, волки окружили нас кольцом. Я слышал, как кричали убегавшие люди. Они были ранены, искусаны, но живы.
– Ты? – зачем-то спросила Тиара, и я снова увидел тот самый презрительный взгляд.
– Я пришел, чтобы сдержать слово.
– Ты погубишь нас, – ответила она и, махнув рукой, отпустила мохнатых друзей.
– В Отлинговере и других деревнях уже почти всё готово, – настаивал я.
– Не имеет значения, – она покачала головой, но между тем уходить не спешила.
Я молил небо и лес, чтобы это мгновение длилось вечно. Я готов был любоваться ей, как луной на звездном небе, как солнцем на заре или росой на листьях. Я хотел столько сказать, убедить ее, но больше ничего не произнес. Только глядел на нее, как тот мальчишка, которым был много лет назад. И сердце мое стучало так громко, что я боялся, она услышит.
Тиара по-прежнему не шевелилась, только смотрела своими бездонными голубыми глазами. Я сделал шаг и, вытянув руку, коснулся ее бархатной щеки. Она аккуратно взяла меня за запястье и, заметив что-то, задрала край рубахи и обнажила старые шрамы.
– Это был не ты, – еле слышно произнесла она.
– Но я виноват, – и, сам не знаю как, через мгновение уже стоял на коленях. Тиара смотрела на меня сверху и была так прекрасна, что я готов был умереть за нее в ту же минуту.
– Прости меня, – сказала она и протянула вторую руку.
Я поднялся. Мы стояли, держась за руки и глядя друг другу в глаза, ту самую вечность. Свет луны играл на белых волосах. Я чувствовал тепло ее ладоней, она слышала, как бьется мое сердце. И больше я уже не боялся.
– Пойдем со мной, – предложила она.
– Хоть на край земли.
Она снова привела меня к друидам. Но на этот раз все было по-другому.
Я больше не был мальчишкой, потерявшимся в лесу. Я возглавлял движения сопротивления, готовил восстание, по масштабам превосходящее все, что случалось прежде. Старший друид сразу узнал меня, но говорить о прошлом не стал. Лес давно поведал ему о революционных приготовлениях, и, увидев меня с Тиарой, он только вздохнул.
– Значит, все-таки…
Улыбка украсила лицо моей и без того прекрасной подруги. Она заняла место среди друидов, и началось собрание. Я вышел в центр и коротко рассказал обо всем, что сделано и что планируется. Я старался говорить уверенно, но что-то в голосе все же выдало меня.
– Это ведь не все, верно? – спросил старший друид, когда я закончил.
– Наследник престола, Арго. Он…
– Обладает магической силой? И зная это, ты все же ведешь эльфов в бой? На верную смерть?
– Мне нужна помощь, – я опустил глаза.
В зеленом свечении посохов я видел тени, причудливо танцующие на земле. Друиды молчали. И тишина становилась гнетущей.
– Если мы поможем тебе, то погибнем, – нарушила молчание Тиара.
– Но и если не поможем, то тоже погибнем, – добавил старший друид. – Империя для нас не страшна. Пока жива природа, лес вокруг, пока есть реки и озера, снег и ветер, мы превосходим любого человека. Но если Арго так силен, как все думают, он может уничтожить весь мир.
– Должен быть способ! – воскликнул я.
– Возможно, он есть, – ответил друид. – Арго пока не знает о нас. Он самонадеян, и в этом его слабость. Деревья хранят тайны тысячелетий. Нам надо отправиться в рощу дендрой и поговорить с ними.
Старейшие деревья в мире, они видели и слышали то, что не видел и не слышал ни один живущий. По легенде дендройи были посажены самим Лайфвангом.
В рощу мы отправились через несколько дней на новолуние. Друиды собрались в круг, посохи-факелы вспыхнули зеленым огнем, старший начал читать текст на древнеэльфийском языке, остальные повторяли за ним. Я стоял в стороне и наблюдал. Ничего как будто не происходило. Иногда поднимался ветер, но все оставались на своих местах. Потом разом все стихло. Друиды уселись на траву и приготовились слушать. Так продолжалось до самого рассвета. Я даже умудрился заснуть, хотя изо всех сил держался. Утром меня разбудила Тиара.
– Неужели я… – мне стало неловко.
– Деревья сказали, что мы должны довериться тебе, – она улыбнулась.
– Правда? – я подскочил. – Рад слышать. А что еще?
– Все. Но этого достаточно.
– Как все?! – не понял я. – Вы же целую ночь с ними говорили!
– Это дендройи, для них время течет иначе, – она снова посмотрела на меня как на мальчишку. И это заставило мою кровь вскипеть.
– Стоило ли тогда все затевать? – возмутился я. – Только время потеряли!
К нам подошел старший друид.
– Деревья сказали довериться тебе, – повторил он слова Тиары. – Успокойся и подумай, почему. Дендройи никогда не врут и не ошибаются.
Я глубоко вдохнул.
– Что ж, – сказал я уже спокойнее, – тогда после завтрака подумаем, что можно сделать своими силами. А они точно больше ничего не поведали?
Друид и Тиара подозрительно переглянулись и почти хором ответили, что ничего. «Темнят лесные жители, – подумал я. – Ну да ладно, все равно от них ничего не добьешься! Придет время, скажут».
Я вернулся в деревню к вечеру и, собрав сторонников в амбаре, объявил, что друиды согласны нам помогать. Эльфы, не терявшие веры в наше мероприятие лишь по незнанию, встретили мое заявление бурными восторгами. А мне было стыдно смотреть им в глаза, потому я был сух и сдержан.
Мы продолжили ковать оружие и тренироваться, я просиживал ночи, разрабатывая план восстания. Иногда Тиара сидела со мной, и это было незабываемо. Просто ощущать ее присутствие, чувствовать его кожей, слышать ее легкий запах.
Понадобился еще год, чтобы я, наконец, решился выступить. Весь этот год любимая была рядом, но я чувствовал между нами невидимый барьер, который не мог преодолеть. Мне хватило мужества, чтобы бросить вызов целой империи, но я так и не смог сделать ни одного шага навстречу к ней. Впрочем, я и не видел, чтобы она звала меня. Тиара служила связующим звеном с друидами, и я старался убедить себя, что стена между нами временная. Стоит лишь всему этому закончиться, стоит нам победить… И все. Наступит великий день свободы и счастья. День, когда я исполню обещание. День, когда я попрошу Тиару стать моей женой. Но до тех пор я должен был ждать. И я ждал, признавая, однако, что это дается куда легче, чем любые действия.
Изредка я виделся со старшим друидом. Он смотрел своими мудрыми, окруженными морщинками глазами. И иногда казалось, что смотрел он хоть и с интересом, но и с толикой усмешки.
– Лучше ошибиться, чем ничего не сделать, – сказал он однажды. Тогда я решил, что речь идет о восстании, лишь потом понял, что о Тиаре. Но было поздно.
Мы выбрали ночь на второе августа. Предстояло напасть на патрули имперцев сразу на всех постах, а затем целенаправленно продвигаться от города к городу, пока не достигнем Хаарглейда. Эльфов у нас было уже достаточно. Я смотрел на свою армию, восседая на вороном жеребце, доставшемся мне в подарок от дяди, и не верил, что смог это сделать. Смог убедить пойти за мной, доверить свою жизнь и свободу. И только в ту минуту по-настоящему понял, какая на мне лежит ответственность.
Я поднял глаза к звездному небу и дал команду «Вперед!». Мы выступали.
Говорить о том, как мы взяли сначала один пост, потом другой, как вторгались в деревни и городки, можно еще не один день, но не вижу смысла сейчас это вспоминать. Мы шли вперед, у нас были потери, мы боялись, не раз думали отступить, но сделать это боялись еще сильнее. Со мной было много по-настоящему умных и верных эльфов, и если бы не они, вряд ли бы что-то получилось. Друиды пускали в ход магию, а суеверные люди видели в этом перст судьбы. Правда и природа были на нашей стороне, и в этом была великая сила.
Тем временем старый император занемог, и командование армией перешло к Арго. Тот спешно собирал карательные отряды, велел днем и ночью ковать оружие. Мы были волной, накатившей на берег, и я видел в глазах каждого встреченного солдата его волнение. Принц мог быть бессмертным, но власть его была конечной.
Одного я не мог понять, почему Арго медлил с магией? Ведь если Рован был прав, тот мог обрушить на нас небесный огонь. Но он не хотел, и это озадачивало и пугало еще сильнее. Внешне я не подавал виду, прекрасно понимая, что даже от выражения моего лица зависит немало. Я должен был верить в успех, потому что за мной шло слишком много эльфов.
Честно скажу, если бы не Тиара, мне было бы гораздо сложнее выстоять. Но она была рядом и поддерживала, придавала сил.
К началу зимы мы добрались до Хаарглейда, где должно было состояться главное сражение за всю войну.
Мы намеревались взять город в кольцо, но навстречу выступили основные военные силы Арго. Видимо, он берег их до этого дня, боясь оставить столицу незащищенной. Ожесточенные бои шли несколько суток. Мы не уступали, но и прорваться не могли. Битва быстро превратилась в резню, и вопрос был лишь в том, чья сторона устоит на ногах, где еще останутся живые.
Каждый вечер мы подсчитывали потери. Эльфы таяли, как лед на реке, но я был по-прежнему уверен в победе. Я видел, как редели ряды противника, представлял тревожное лицо Арго. Но я не знал, что у принца был запасной план.
В один из этих бесконечных дней удача, как я думал, была на нашей стороне. Моей армии удалось прорвать оборону, и мы подступили к стенам Хаарглейда. Но в этот момент Арго зашел с тыла. Он долго готовил этот маневр, перебрасывал войска вдали от поля боя. Мои разведчики ничего не заметили. Я оказался в окружении. Подоспевшее имперское подкрепление было не просто хорошо вооружено, но и мастерски подготовлено. Во главе его стоял молодой, но талантливый полководец.