– Его что, пригрозили в очередной раз уволить?
– Нет. Оказывается, его маленький сын был особенным, мутантом. Он поэтому и пил, а как охота началась, так и вовсе в запои уходил. Всё закончилось, угрозы нет. Он знает, кто его сын, и теперь совсем другим человеком стал. И это всё – благодаря тебе.
– Да брось…
«Только я тебя не простил», – хотел добавить Эрик, но не стал. Отец предупреждал, чем всё обернётся, он, как никто другой, понимал, какой конец будет у его истории. С самого детства Эрика большая часть фраз Миши начиналась со слов: «Возможно, я скоро умру…», «Когда я умру…». Вероятно, Эрик ещё тогда примерял на отца смерть. А с тех пор, как Айзек рассказал ему, какую роль генерал сыграл в спасении первого и второго сектора, и вовсе был удивлён, как тот прожил так долго. Эрик смотрел на друга и, как бы ни хотел обвинить его, вслух этого произнести не мог.
– А ты, Ника? – коротко спросил Дюк. Ему не было интересно, но и вести себя так, словно её тут нет, как позволяла себе эта хмурая дама, он не мог. Считал это слишком по-девчачьи.
– Буду печь оладьи каждый день и отправлять по твоему адресу, лишь бы ты сюда не приходил, – буркнула Ника, так и не повернувшись к собеседнику.
– Ника переведётся в медицинский в этом куполе, закончит учёбу. Если всё сложится, то скоро и свадьбу сможем сыграть… Ты даже не представляешь, какое это удовольствие: просто заниматься любимым делом, зная, что вернёшься домой живой, и просто… просто всё будет хорошо.
– Завидую я тебе, Эрик Слот. Радоваться таким мелочам.
– Прости, я не задеть тебя хотел, хотя думаю, что у тебя сейчас всё тоже хорошо сложится.
– Твои слова да… Ладно, у меня осталось ещё одно важное дело, и я боюсь, как бы оно не потянуло за собой что-нибудь ещё. Всё моё существование, знаешь ли, череда чего-то непредсказуемого, так что…
– Ага, как вчерашнее нападение в магазине, – опять вмешалась Ника.
– Ну, зачем ты так… Уверен, этого больше не повторится.
Эрик неловко выпрямился, а Аня и Дюк внимательно уставились на него.
– Что случилось?
– Ограбление, но я уверен, что такого больше не повторится.
Дюк скривился. Прожив всю жизнь в опасном секторе, он боялся того, что Эрик ошибается. Выключив плиту, Ника присела рядом с Эриком, прислонилась к его плечу и продолжила:
– Мы были в магазине, и тут внезапно ворвались грабители. Они, знаешь, с чёрными зрачками были, мутанты, но я не понимаю, почему под куполом они выглядели так. Вели себя неадекватно, – встревоженным голосом начала она. – Один из них схватил меня, начал душить, а другой стал угрожать Эрику. Мысли спутались, я не знала, что делать. Я видела, что Эрик хочет мне помочь, но я оправлюсь от ножевого ранения сама, а он… Я вспомнила, чему меня учили на курсах самообороны, перестала сопротивляться, полностью расслабилась и начала падать. В ту секунду, когда от неожиданности грабитель пытался удержать меня, я ударила его затылком по носу, и тут уже продавец его огрел. Второго обезвредил Эрик, воспользовавшись случаем. Но я уверена, будь это не сын генерала с его невестой-мутантшей, дела бы кончились плохо.
С минуту гости обдумывали услышанное, и тревога их стремительно росла. Конечно, они не скажут о протестах в пятом и неровно дышащей к мутантам Адель, но поговорить с тётей явно стоило. Дюк-то точно не мог оставаться в стороне. Вдруг, убрав Миру, они выпустили зверя, что она пыталась удержать?.. Зверя, которого Мира сама взрастила, лишив мутантов шанса на нормальную жизнь.
Дюк взглянул на Аню, которая старательно что-то пыталась прочесть. Проследив за её взглядом, он увидел бумагу, небрежно скомканную и брошенную в угол. Таблица на ней напоминала расчётный лист, но всё же размером поменьше.
– На что налог? – сдалась девушка, не в силах разобрать слова вверх ногами.
– О, а Дюку ещё не приходило? Это я у мамы забрала. Мне пришёл налог на существование, – обернулась Ника, проследив за её взглядом.
– Что? – переспросил Дюк.
– Налог на существование меня, как мутанта. Если ты мутант, то должен либо вступить в ряды отряда жизни за куполом, либо заплатить налог.
– Что за бред? Какой отряд? – всё ещё не понимал гость. Он вчера только был в пятом, но ни о каком налоге и речи не было.
– Теперь каждый мутант может вступить в отряд для расширения жизни на планете. Грубо говоря, задача – собраться и свалить жить за купол. Денег обещают немерено, помощь тоже. Планируют строить города для мутантов… выгоняют, одним словом, а если уж решил остаться, придётся платить налог – за то, что дышишь чужим кислородом. Десять тысяч повойнов в месяц, – рассказала Ника, разводя руками. – Честно, даже не знаю, что страшнее: платить за кислород или бесплатно дышать, но знать, что тебя могут убить…
– Что-то мы куда-то не туда свернули на дороге мира, – с болью в сердце усмехнулся Дюк, когда все пазлы сложились в общую картину. – Для людей из моего купола сумма неподъёмная.
– Из твоего купола? Разве вы не остались в пятом? – удивился Эрик.
– Остались, – выскочила вперёд Аня, ловя на себе удивлённый взгляд Дюка. – Но родной купол Дюка не стал от этого богатым. Я думаю, он это имел в виду.
– Блин, я ведь правда не поверила, что вы там теперь живёте… Вот на вас и не распространяется налог. Повезло вам, – выдохнула Ника.
– О да, у нас там свои комнаты в доме тёти. Смотри, как нас тётя нарядила, а? – улыбнулась Аня. – Ну скажи, Дюк красавчик вообще.
Тот неловко закашлялся:
– Да, комнаты у нас большие.
– Вы вместе теперь живёте? – спросила Ника.
– У тёти. Это так неожиданно. Пока это всё кажется сказкой… – пролепетала Аня.
– Она – твоя тётя? – настороженно спросил Эрик.
– Она, кажется, родная тётя Дюка, но очень тесно общалась с моими родителями. Даже детские фото показывала.
Дюк едва сдержался, чтобы не закатить от ужаса глаза, слушая враньё Ани, основанное на его рассказе, и подумал, что пора бы уже заканчивать. Сейчас она что-нибудь ляпнет и спалится. Мало того, что ему сейчас ещё предстоит выслушать речь о том, что Аня передумала и хочет вернуться к тёте, так и время он рассчитал только на то, чтобы оставить её у порога.
– Нам уже пора бежать, если честно. Дела не ждут. Теперь ещё про налог надо узнать… – поспешно произнёс Дюк, схватил последний оладий с тарелки и потащил Аню в сторону дверей.
– Я буду рад видеть вас в любое время, ребята, – улыбнулся Эрик, провожая их до дверей.
Когда ребята отходили от дома, Аня заметила те изменения в секторе, что упустила по пути к Эрику, увлечённо наблюдая за уверенной походкой Дюка в новых кроссовках. На фасадах малоэтажных светлых домов, что стояли в ряд вдоль дороги, высыхала свежая краска, и девушке не составило труда догадаться: слова под ней были связаны с мутантами. В подтверждение этого ребят встретила надпись на стене у вокзала скорорельса, которую ещё не успели похоронить под слоем краски:
«Я ТЕБЯ БОЮСЬ, МУТАНТ».
Девушке сразу стало не по себе. От страха люди делают много глупых вещей, так что, справедливости ради, Аня хотела посмотреть в глаза автору этого текста и сказать, что и она его боится не меньше. Чувства и правда возвращались. И одно из них – тревога.
– И чего ты испугалась? – начал Дюк, осознав, что Аня не расскажет ему, где же она теперь надумала остановиться.
– Людей, – ответила Аня, но поняла, что мысли Дюк читать не умеет, и спрашивал он о другом. – Или что ты имеешь в виду? – уточнила она.
– Чего ты дома испугалась? Внезапно передумала. Куда теперь тебя тащить? К Николь?
– О, нет-нет, ты же сам сказал, что не против, чтобы я с тобой ещё потусовалась.
– Разве я так сказал? – усмехнулся Дюк, прибавляя шаг и проходя первым через турникет на скорорельсе.
– Вроде…
– Надо же, ты услышала, – уже громко рассмеялся он. – Говорил я такое, говорил. Просто очень тихо. Ты поэтому решила остаться?
Аня только коротко кивнула, надув губы и нахмурив брови из-за того, что Дюк заставил её сомневаться в реальности.
– Хотел тебе сказать, что со мной не будет безопасно, но потом вспомнил, кто ты, и решил, что с тобой будет даже как-то понадёжней. Мы с тобой, крутой такой, бесстрашный дуэт! – улыбнулся Дюк.
Пока они ждали скорорельс, он хотел коснуться её плеча, приобнять, но, как и в прошлый раз, за завтраком в деревне, быстро изменил траекторию руки. Парень слегка коснулся кончика бледного тонкого носа девушки, словно приподнял его, и, спрятав руки в карманы, подмигнул ей.
Как бы глупо Дюк себя ни вёл, и какие бы вещи он ни говорил касательно своих чувств, руками он не смел её касаться.
Глава 7
Эти несколько часов сна для Ареса казались чем-то невероятным, и нетрудно догадаться, как тяжело было ему заставить себя проснуться. Боль по всему телу окатила солдата мощной волной, и он, тихо простонав, потянулся за обезболивающим. Раздражающе сигналил на всю комнату ручной коммуникатор. Звонок был от Дюка. Они должны были встретиться час назад.
Выдохнув, Арес резко поднялся и вскрикнул от ощущения множества бетонных плит, сдавливающих каждую мышцу, каждую косточку его организма. Ношение экзоскелета так часто действительно могло навлечь последствия. И сегодня он сдержал обещание, данное Аксель.
Пока лучи солнца пытались пробиться сквозь зашторенные жалюзи, Арес, повторив все утренние процедуры, которые в последнее время переехали на вторую половину дня, и, наконец, устало упав на кровать, с уверенностью мог сказать, что окончательно «воскрес». Это была внутренняя шутка между приспешниками. Только теперь с ним эту шутку разделяла одна Аксель.
В департамент безопасности Арес шёл нехотя. Всего пара недель, и его жизнь превратилась в сущий ад. И нет никаких предпосылок к тому, чтобы ситуация скоро наладилась. Опираясь на ограждение лестницы, у больших стеклянных дверей его ждали Дюк и Аня. О девушке Арес знал мало, но запомнил, что она тоже дорога Николь. Солдат был уверен, что эти знания ему точно пригодятся в будущем.