– Прости, если помешал тебе, ухожу. – Я понял, зэки не доверяли друг другу, боялись потерять с таким трудом добытые крупицы золота. «Это куда ж меня занесло?»
Я вернулся, сел на стул, доел оставшийся хлеб и уснул. Когда проснулся, увидел, как с трех сторон ко мне подступают огоньки, я насчитал их до тридцати. Истощавшие, с всклокоченными волосами и бородами мужчины подошли к настилу. Опустили сита на землю, в них поставили коптилки. Один от другого отстояли по меньшей мере шагов на десять, на них висели брезентовые сумки. В руке у каждого был камень для самообороны. Так и стояли.
Затем со стороны туннеля послышались звуки тяжелых шагов, и обозначились человеческие силуэты. Дорогу освещали керосиновым фонарем, это были десять вооруженных солдат, впереди них шел знакомый мне пожилой мужчина со шрамом на щеке, в руках у него была большая кожаная сумка, в самом конце низкорослый и сильный солдат катил тачку, нагруженную продуктами. Я поднялся и отступил назад. Солдат одним движением руки смахнул со стола мое сито, сумку и медную миску и поставил на стол рядом с коптилкой керосиновый фонарь.
С появлением солдат напряжение исчезло. Заключенные бросили камни и выстроились в очередь. Человек со шрамом неторопливо достал из сумки аптекарские весы, маленькую медную шкатулку и журнал. Все это он разложил перед фонарем, надел очки и сел. Заключенные по одному начали подниматься на площадку, подходить к столу и сдавать собранные в кожаные мешочки крупицы золота. Мужчина взвешивал золото, громко называл вес и ссыпал в медную шкатулку с чашечки весов. Затем записывал цифры в журнал – напротив имени и фамилии. Он действовал честно, я не заметил недовольства ни на одном лице. Закончив приемку золота, он осмотрел трупы и вновь вернулся к столу. Зэки перенесли трупы на другой берег речки и сбросили там в яму. Тогда я и догадался, откуда шел сладковатый трупный запах. Под конец раздали хлеб, мне не дали: «Ты свое получил», – оставили бидон керосина для коптилок и ушли.
Зэки развели огонь и сели вокруг костра, ели и сушили ноги, почти не разговаривали. Большинство одинаково глухо подкашливали. Когда огонь начал затухать, они переместились на настил, прикрылись ватниками и уснули. Уставившись на угли, я подсчитывал: тридцать человек сдали в целом восемьдесят восемь грамм золотого песка, на каждого приходилось примерно три грамма, вот и все, что они смогли добыть за целый день. Выходило, что для того, чтобы выбраться отсюда, нужен по меньшей мере год, и то если повезет – не заболею и мне не размозжат голову.
Часов через семь-восемь заключенные постепенно поднялись и разошлись в разных направлениях. Один эстонец объяснил мне, как нужно различать золото и песок. «Главное – найти, а как найдешь – увидишь», – сказал он мне под конец. Правило было такое: если ты в течение трех дней ничего не сдавал, то не получал паек; нужно было сдать хотя бы полграмма, и не имело значения, болен ты был или здоров. Раз в три дня нам давали сырую капусту и свеклу, раз в неделю три яйца, дважды в неделю рыбные консервы, хлеб приносили каждый день. Лекарств и врачебной помощи для попавших сюда заключенных не существовало.
«Интересно, кто первым нашел это место?» – думал я. Одна пещера переходила в другую, другая в третью, и так до бесконечности, некоторые из них имели несколько выходов, но куда бы ты ни свернул – ничего не менялось. Во многих местах была проточная вода, ручейки сливались, соединялись вместе, и возле нашей площадки уже медленно текла маленькая речка. Так что, если идти по берегу, не заблудишься. Потом речка начинала мелеть, сужаться и через десять-пятнадцать пещер, считая от настила, терялась под землей.
Вокруг почти все было перерыто. Зачастую можно было напороться и на человеческий скелет, кости торчали из-под земли. Случалось, вышедший на работу заключенный не возвращался, либо его убивали, либо ему становилось плохо, лежал и ждал, пока душа покинет тело.
Через месяц мои глаза так привыкли к темноте, что в десяти метрах я уже мог различить силуэт человека. Однажды я только кончил работать, как до меня донесся шум. Повернулся и увидел, как какой-то человек убегал с коптилкой в руках, он даже не кричал, а судорожно издавал нечто похожее на писк. Тот, кто его преследовал, казался намного выше и крепче, догнал и размозжил ему голову камнем. Потом достал из его сумки кожаный мешочек, где ожидал найти золотой песок, и как ни в чем не бывало пошел дальше. Пропавших никто не искал. Если кто-то не появлялся в течение трех дней, на четвертый мужчина со шрамом зачеркивал его имя и фамилию в журнале, на этом все и кончалось.
На сорок второй день моего пребывания там я нашел на берегу реки лежавшего ничком человека. Он оказался тем самым эстонцем, единственным, кто хоть как-то мне помог, объяснил правила добычи золотого песка остальные только прогоняли меня с матом. Я был ему благодарен, взвалил на спину и дотащил до настила. Целых две недели он пролежал за дровами, на месте, выделенном для больных, кашлял и харкал кровью. Три раза я вместо него сдал по полграмма золота, так что еда у него была. Там никто не верил в доброту, он дивился моему поступку и, когда пошел на поправку, спросил:
– Чего тебе надо?
– Ничего. Я слишком долго тебя тащил, не хочу, чтоб мой труд пропал даром, лучше, если ты будешь жить.
Когда он смог стоять на ногах, сказал: «Вместе будем работать, к тому же вдвоем безопаснее». Подумав, я согласился. Каждый день мы намывали примерно семь-восемь грамм золота, делили его на глаз почти поровну и сдавали. «Ты везучий», – говорил он мне. Он был старше меня на двадцать лет, сидел третий срок за нападение на инкассаторов.
Однажды нам повезло, мы намыли впятеро больше золота, чем обычно.
– Не сдадим столько, – сказал он задумчиво, – а то за это место начнется бойня, лучше подсобрать, спрятать, и в конце, кого как устроит, так и сдадим.
К тому времени у меня было сдано сто двенадцать, а у него – до четырехсот грамм золотого песка.
Десять дней нам везло, на одиннадцатый – не нашли ни грамма. Еще два дня покрутились в том месте, но все напрасно. За эти десять дней мы насобирали примерно двести пятьдесят грамм золотого песка. На глаз поделили. Я оторвал небольшой лоскут от подкладки ватника, завернул золото, оставшись один, нашел подходящее место и спрятал золото там под камнем.
Однажды ночью у эстонца начался приступ кашля, ртом пошла кровь. Я помог ему подняться и перейти за дрова. Он еле переводил дух, кашлял и истекал кровью. Почувствовав, что умирает, рассказал, где спрятал свою долю золотого песка. Но или он что-то напутал, или я неправильно понял, перекопал все в указанном месте, но ничего не нашел. Бросил поиски и сел на камень, душила тоска. В этот момент будто кто-то подтолкнул меня, я обернулся. С камнем в руке ко мне подкрадывался тот, который на моих глазах укокошил человека; камнем он собирался врезать мне. Я вскочил и отпрыгнул назад.
– У меня ни грамма, вот, посмотри. – Быстро достал из сумки кожаный мешочек и бросил ему. Он взял его, открыл, посветил коптилкой. Затем поднял голову и посмотрел на меня.
– Я, брат, ничего плохого тебе не сделал, – сказал я.
Он бросил мешочек и повернулся, ногой поддел довольно большой камень и пнул его, камень улетел далеко в темноту. Это был страшный силач, его все боялись. Говорили, из-за золотого песка он пятерых уложил, наверное, поэтому его и прозвали «Колыбельная».
Спустя два месяца после этого случая часть заключенных сговорились – их объединил страх, – напали на него спящего, забили камнями, залив настил его кровью, затем удавили веревкой, у него вывалился язык. Когда решили, что он умер, отнесли на другой берег реки и свалили в яму. Но ошиблись. Он был жив и, придя в себя, смог вылезти из ямы.
У меня был очень беспокойный сон, я проснулся, услышав шлепанье по воде, и увидел, его силуэт, он приблизился к дощатой площадке, остановился и уставился на спящих. Стоял, покачиваясь. Затем разжег огонь, сел на камень лицом к нам и запел. Отбитое, изуродованное живое месиво пело возмутительно чистым, бархатным голосом, – спасибо сказал бы вам, если б вы убили меня, но теперь, коли так печальна действительность, мать я вашу так и эдак, – песней говорил он нам. Большинство зэков проснулись, некоторые приподнялись на локти, некоторые присели, никто не произносил ни слова, глядели на него, и я чувствовал, как у них появлялось уважение и сочувствие к нему. Не стали на него еще раз нападать.
За шесть месяцев я сдал всего триста двадцать семь грамм золотого песка. Это немного, но больше мне не везло. Хорошо, если за неделю я мог намывать два грамма. К тому же я начал кашлять. Из тридцати человек, которые были там вначале, половины уже не было в живых. Кто заболел, кого убили, а кто, махнув рукой на жизнь, ложился за дрова и ждал смерти. На место погибших заступали новые – третье нарушение лагерного устава означало дорогу в это подземелье. Нормальными этих зэков трудно было назвать. Я и сам был в таком же положении, но, глядя на них, и страшился, и жалел их.
Как раз тогда, через шесть месяцев, мне приснилась Манушак, очень она была красивая. Волосы коротко пострижены, блестят золотые зубы. Интересно, сколько грамм будут весить эти зубы, думал я. Она стояла и улыбалась мне. В ушах висели маленькие слоники, которые махали своими хоботками. Когда проснулся, приятное сновидение исчезло, я остался один на один со всем, что было вокруг, и все-таки я был в хорошем настроении. Сидел на настиле и улыбался. Затем отправился по берегу реки, очень далеко зашел, выбрал место и начал промывать песок. Старался не думать о Манушак, но не получалось. Наконец я не выдержал и заплакал: «Как же она там, без меня?»
Когда я присел отдохнуть, заметил рядом торчащий кусок железа, на него падал свет коптилки. Подошел, смёл песок и гальку и увидел очень старое сито, придавленное большим камнем; я удивился, кому понадобилось тащить сюда этот камень, зачем было так стараться. Я с двух сторон ухватился за него, еле поднял, отвалил в сторону и в изумлении уставился на золотые камешки. Дно сита было усыпано мелкими золотыми камешками. Я поднес коптилку, другой рукой сгреб камешки в кучку и на глаз прикинул вес. Не меньше чем грамм шестьсот. Такого размера камешки к тому времени тут почти не встречались, во всяком случае, я не видел, их давно все собрали. Тот, кто собирал эти камешки, наверное, думал сдать сразу, целиком, да не вышло, нетрудно было догадаться почему.