А теперь мне оставалось только изводиться от ужаса, паники… и чувства вины.
– Прости меня, Белла, – выговорил я так, чтобы слышала лишь она. Чужаки были слишком близко, и я не рискнул говорить громче. – Подвергать тебя опасности вот так было глупо и безответственно. Я так виноват перед тобой.
Она лишь смотрела на меня, белки ее глаз были видны вокруг всей радужки. Я задумался: она молчит из-за моего предостережения или потому, что ей нечего сказать мне?
Чужаки вновь сошлись у юго-западного угла вырубки. Сейчас их перемещения уже были хорошо слышны. Я передвинулся так, чтобы загораживать собой Беллу, и начал тихо постукивать ногой в ритме ее сердца, надеясь, что создам правдоподобный источник звука и смогу маскировать ее сердцебиение.
Карлайл повернулся навстречу шороху приближающихся шагов, остальные последовали его примеру. Мы не собирались выдавать наши преимущества и делали вид, что руководствуемся только обостренной вампирской чувствительностью.
Застывшие, неподвижные, словно высеченные из окружающих нас скал, мы ждали.
Глава 22. Охота
К тому времени, как чужаки вышли из-за деревьев, их лица были уже настолько хорошо знакомы мне, что я, по сути дела, не увидел их впервые, а вспомнил и узнал.
Невысокий, несколько отталкивающей внешности мужчина сунулся было вперед, но тут же быстро и привычно отступил, пропуская своих спутников.
Он внимательно смотрел на нас – считал, сколько нас, оценивал возможную опасность. Предположил, что мы – сразу два, а то и три дружественных клана, договорившихся поиграть вместе. Обратил особое внимание на Эмметта, возвышающегося рядом с Карлайлом. Потом на меня, явно взбудораженного – обычно вампирам не свойственна нервозность. Никто из чужаков не знал, как расценить мое постукивание ногой.
Кратчайшую долю секунды я боролся с ощущением, что в этой маленькой компании чего-то недостает, но необходимость сосредоточиться полностью поглощала меня, некогда было выяснять, откуда взялось странное ощущение.
Мужчина, идущий впереди, был рослым и выглядел привлекательнее не только среднестатистического человека, но и вампира. В его мыслях отчетливо читалась уверенность. Его клан ничего не замышлял, но, естественно, более многочисленное объединение кланов с удивлением восприняло приход незнакомцев, и впереди идущий мужчина считал, что быстро все уладит. Он тоже отреагировал на размеры Эмметта и мое явное напряжение, но тут его отвлекла Розали.
«Интересно, есть ли у нее пара? Хмм… похоже, их поровну».
Он обвел взглядом нас, всех остальных, и снова остановил его на Роз.
Женщина с огненно-рыжими волосами нервничала сильнее любого из нас, ее тело уже почти вибрировало от тревоги. Она с трудом отвела пристальный взгляд от Эмметта.
«Слишком уж много. Лоран глупец».
Она уже наметила тысячи разных путей для бегства. И теперь считала, что лучший из ее шансов – рвануть на север, к морю Селиш, где мы не выследим ее по запаху. Я удивился, что она не выбрала более близкое тихоокеанское побережье, но поскольку о причинах она не думала, я не мог их знать.
Я невольно понадеялся, что издерганная женщина бросится наутек и остальные последуют за ней, но такого варианта будущего Элис не видела.
Рыжая смотрела на своего несимпатичного спутника, ожидая, когда он двинется вперед. Потом перевела взгляд на Эмметта и нехотя сдвинулась с места, сопровождаемая остальными.
Оба мужчины, похоже, не могли отвести взгляд от Эмметта. Я заметил, что и сам оценивающе разглядываю брата. Сегодня он казался внушительнее, чем обычно, в его напряженной неподвижности было что-то тревожное.
И все же главный из чужаков, Лоран, был уверен, что его план сработает. Если наши кланы сумели поладить друг с другом, значит, мы поладим и с вновь прибывшими. Все немного успокоятся, тогда и начнется игра. И он познакомится поближе с роскошной блондинкой…
Он дружелюбно улыбался, замедляя шаг, потом остановился в нескольких ярдах от Карлайла. Стрельнул взглядом в Розали, в Эмметта, в меня и снова в Карлайла.
– Нам показалось, что мы слышим звуки игры, – заговорил он. У него был слабый французский акцент, но думал он на английском. – Я Лоран, а это Виктория и Джеймс.
С виду у них почти не было общего – у этого цивилизованного путешественника-горожанина из Европы и его двух спутников более дикарской наружности. Женщину раздосадовало то, как ее представили; она с трудом сдерживала настойчивое желание сбежать. Второго мужчину, Джеймса, слегка позабавила уверенность Лорана. Ему нравилась непредсказуемость этой встречи, не терпелось увидеть нашу реакцию.
«Вик еще не откололась, – думал он. – Так что, наверное, все обойдется».
Карлайл улыбнулся Лорану и дружелюбным, открытым выражением лица на миг обезоружил даже напуганную Викторию. На секунду все новоприбывшие сосредоточили внимание на нем, а не на Эмметте.
– Я Карлайл, – представился мой отец. – Это моя семья: Эмметт и Джаспер, Розали, Эсме и Элис; Эдвард и Белла, – с этими словами он сделал неопределенный жест в нашу сторону, не привлекая внимания ни ко мне, ни к Белле за моей спиной. Лоран и Джеймс мысленно отметили, что мы не разные кланы, а одна семья, но мимо меня это прошло вскользь.
Только когда Карлайл назвал имя Джаспера, я осознал, что именно упустил.
Джаспера с исполосованной шрамами кожей на всех видимых частях тела, рослого, поджарого и свирепого, как лев на охоте, с жестокими, запомнившими множество убитых глазами, им следовало оценить в первую очередь. Даже сейчас его воинственность должна была придавать окраску разговору.
Я взглянул на него краем глаза и обнаружил, что мне… невыносимо скучно. Казалось, в мире нет ничего менее интересного, чем этот невзрачный вампир, смирно стоящий сбоку от остальных.
Невзрачный? Смирный? Джаспер?
Джаспер сосредоточился так, что, будь он человеком, с него сейчас ручьем лил бы пот.
Раньше я никогда не видел, чтобы он делал подобное, и даже не догадывался, что такое возможно. Неужели эта способность развилась у него за годы, проведенные на юге? Для камуфляжа?
Сейчас он одновременно снимал напряжение, распространяющееся вокруг чужаков, и вызывал равнодушие у всех, кто смотрел в его сторону. Любому казалось, что нет более нудного занятия, чем разглядывать этого ничем не примечательного вампира на периферии его клана, это ничтожество…
И не только его: той же дымкой заурядности он окутывал Элис, Эсме и Беллу.
Вот почему никто из них до сих пор ничего не заметил. А не потому, что Белла прятала лицо за волосами и я по-дурацки стучал об землю ногой. Они не смогли пробиться сквозь ощущение удручающей обыденности, потому и не присмотрелись к ней. Она казалась просто еще одной подробностью из множества не стоящих внимания.
Джаспер напрягался изо всех сил ради защиты самых уязвимых членов нашей семьи. Я чувствовал, насколько он сосредоточен. Он не продержался бы долго, если бы дело дошло до драки, но сейчас благодаря ему Белла была защищена так хитроумно, как я бы ни за что не додумался.
Меня вновь затопило чувство благодарности.
Заморгав, я переключил внимание на чужаков. На них подействовало обаяние Карлайла, однако они не забыли ни о внушительных размерах Эмметта, ни о моей настороженности.
Я пытался проникнуться умиротворяющим спокойствием, которое излучал Джаспер, но сам не мог ощутить его, хотя и видел, как оно действует на других. Я догадался, что Джаспер намеренно ограничил действие своего дара, и я остался не охваченным как угроза, отвлекающий фактор.
Что ж, я определенно мог сжиться с этой ролью.
– Новых игроков примете? – тем временем спрашивал Лоран дружески, в тон Карлайлу.
– Да мы уже закончили, – отозвался Карлайл, излучая душевность. – Но как-нибудь в другой раз – с удовольствием. Вы надолго в наши края?
– Собственно, мы идем на север, но решили заодно узнать, кто живет по соседству. Давненько мы уже не встречали своих.
– Обычно здесь никого и нет, только мы и изредка гости вроде вас.
Непринужденная приветливость Карлайла вместе с влиянием Джаспера постепенно смягчила чужаков. Даже нервозная рыжая начала успокаиваться. Мысленно она прощупывала это ощущение безопасности, анализировала его незнакомым мне способом. Я задумался, заметила ли она воздействие Джаспера, но она, кажется, ни о чем таком не подозревала. Скорее, критически оценивала собственную интуицию.
Джеймса немного разочаровало то, что игра вряд ли состоится. А еще – что конфликт так и не возник. Ему не хватало предвкушения неизвестности.
Лорана впечатлили сдержанность и уверенность Карлайла. Ему хотелось узнать о нас побольше и выяснить, с помощью какой уловки мы маскируем цвет своих глаз и с какой целью.
– А где вы охотитесь? – спросил Лоран. Обычный вопрос от кочевника, но я боялся, как бы он не встревожил Беллу. Какие бы чувства она ни испытывала, она держалась неподвижно и молча, как только способен человек. Ритм ее сердца – и моего постукивания ступней – не изменился.
– Здесь, на хребте Олимпик, иногда – в Береговых хребтах выше и ниже по побережью, – ответил Карлайл, не обманывая, но и не разуверяя Лорана в его догадках. – У нас постоянное жилье здесь неподалеку. Еще одно постоянное поселение вроде нашего есть возле Денали.
Это удивило всех чужаков. Лоран просто озадачился, а его спутница-паникерша от неожиданности перепугалась, и все влияние Джаспера вмиг перестало действовать на нее. Джеймс же был заинтригован: он столкнулся с чем-то новым и необычным. Мало того что мы жили многочисленным кланом, но и, по всей видимости, даже не кочевали. С его точки зрения, сделанный крюк на пути оказался не напрасным.
– Постоянное?.. – растерянно переспросил Лоран. – Как вам это удалось?
Джеймса обрадовал вопрос Лорана: он мог удовлетворить любопытство, не прилагая никаких усилий. В какой-то мере его нежелание привлекать к себе внимание напомнило мне гораздо более эффективную маскировку Джаспера. Я задумался, зачем Джеймсу понадобилось перестраховываться таким образом, не согласующимся с его желанием развлечься.