Все уже собрались в гостиной, все были на ногах, и среди своих близких я увидел Лорана.
Его мысли были испуганными и виноватыми. Страх только усилился, когда Эмметт бережно поставил Беллу на ноги рядом со мной и сделал шаг в сторону чужака – многозначительно, с зарождающимся в груди рычанием. Лоран поспешно отступил.
Карлайл предостерегающе взглянул на Эмметта, и тот остановился. Эсме находилась рядом с Карлайлом, переводя взгляд с меня на Беллу и обратно. Розали тоже смотрела на Беллу – испепеляла ее взглядом, но я старался не обращать на нее внимание, как мог. У меня имелись дела поважнее.
Я дождался, когда Лоран стрельнет в меня глазами.
– Он идет по нашему следу, – сообщил я ему, провоцируя мысли, которые хотел узнать.
«Ну конечно, он выслеживает человека. И он ее найдет».
– Этого я и боялся, – произнес он.
«Надо убираться отсюда, – продолжал думать он. – Не хватало еще, чтобы Джеймс решил, что я против него. Меньше всего мне нужно, чтобы он потом пошел по моему следу. – Лоран внутренне передернулся. – Попробую убедить его, что просто собирал сведения. Но какое у него было лицо, когда он отделился от нас в лесу… Лучше исчезнуть, пока он увлечен этой охотой».
Я невольно скрипнул зубами. Лоран нервозно взглянул на меня.
Он знал Джеймса слишком хорошо, чтобы понять: случившееся на вырубке – это раскол. И хотя у меня не было ни малейшего желания оказывать ему услугу, я понимал, что он будет благодарен за смерть Джеймса.
– Пойдем, любимый, – услышал я шепот Элис на ухо Джасперу. Когда мы вошли, я его не заметил: он по-прежнему маскировался. Джаспер последовал за Элис, не задавая вопросов даже мысленно. Они взбежали по лестнице рука об руку. Лоран не удосужился проводить их взглядом, настолько эффективно действовала маскировка Джаспера. Я увидел, что все объяснения и планы Элис излагает письменно, чтобы Лоран не подслушал. Им не требовалось много времени, чтобы собрать все необходимое.
– Как поступит Джеймс? – спросил Карлайл у Лорана, хотя с таким же успехом мог бы поинтересоваться у меня.
– Сожалею. – Лоран старательно изображал искренность. «Сожалею, но о том, что вообще встретил этих демонов. Надо было сразу догадаться, что играю с огнем. Но отупел от проклятой скуки». – Случилось то, чего я опасался. Когда ваш парень бросился защищать ее, это лишь подстегнуло Джеймса. – «А как же иначе? Из-за него Джеймс теперь не угомонится, пока не прикончит обоих. Эти чужаки будто живут в другом мире. Или им так кажется. Но в их фантазии вот-вот вторгнется реальность».
– Ты можешь остановить его? – допытывался Карлайл.
«Ха!»
– Когда Джеймс идет по следу, его ничто не остановит.
– Мы остановим, – прорычал Эмметт.
Лоран почти с надеждой взглянул на него. «Если бы это было возможно! Здорово облегчило бы мне жизнь».
– С ним не совладать, – предупредил Лоран. Он, казалось, был уверен, что оказывает нам большую услугу тем, что делится сведениями. – Он – прирожденный убийца. За триста лет, что я живу на свете, я ни разу не встречал такого, как он. Потому я и присоединился к его клану.
Несколько бессвязных воспоминаний о приключениях вместе с Джеймсом и Викторией промелькнуло у него в голове, хотя Виктория всегда оставалась фигурой на заднем плане, на периферии. Благодаря Джеймсу Лоран не скучал, но в последние несколько лет садистские выходки сородича начали беспокоить его. К тому моменту он уже понял, что расстаться по-дружески не выйдет.
Сейчас он был бы рад сохранять оптимизм, но мешали многочисленные победы Джеймса, свидетелем которых он становился. Лоран посмотрел на Беллу и увидел всего-навсего человеческую девушку, одну из миллиардов, ничем не отличающуюся от любой другой.
И он выпалил, не задумываясь:
– А вы уверены, что оно того стоит?
Рык, вырвавшийся у меня сквозь зубы, прозвучал раскатисто, как взрыв. Лоран сразу же застыл и сжался, Карлайл вскинул руку.
«Спокойно, Эдвард. Этот нам не враг».
Я постарался усмирить свое бешенство. Карлайл был прав, но Лоран нам и не друг.
– Боюсь, тебе придется сделать выбор, – сказал Карлайл.
«Вообще-то выбор у меня небогатый, – думал Лоран. – Я могу только незаметно испариться и надеяться, что Джеймс сочтет ниже своего достоинства сводить со мной счеты. – Мысленно он вернулся к чуть менее напряженному разговору, который состоялся до нашего приезда, и зацепился за информацию, полученную в нем. – С этой компанией у меня уже ничего не выйдет, и мосты сожжены, но я, возможно, сумею найти других друзей. Одаренных».
– Интересно было бы посмотреть, как вы тут живете. – Он старался как можно дипломатичнее выбирать слова и смотрел в глаза каждому из нас по очереди. Вот только внутренний монолог подпортил впечатление, которое он пытался произвести. – Но влезать в эту драку я не стану. Я ничего не имею против вас, но и против Джеймса я не пойду. Пожалуй, отправлюсь на север, к тому клану в Денали… – Ему представились пятеро незнакомцев вроде Карлайла, не спешащих нападать, но многочисленных и наделенных особыми способностями. Возможно, это остановит Джеймса.
Из чувства благодарности Лоран снова предостерег Карлайла:
– Не стоит недооценивать Джеймса. У него блестящий ум и непревзойденное чутье. Среди людей он чувствует себя так же свободно, как, видимо, и вы, и вряд ли станет действовать в открытую. – В его памяти мелькнуло несколько изощренных уловок Джеймса. Следопыт был не лишен терпения… и чувства юмора. Черного. – Жаль, что здесь заварилась такая каша, – продолжал Лоран. – Очень жаль.
Он вновь смирно склонил голову, но при этом бросил взгляд на Беллу и отвел глаза, озадаченный тем, что ради нее мы готовы рисковать. «Ничего они не понимают про Джеймса, – решил он. – И не верят мне. Интересно, многих ли из них он оставит в живых».
Лоран счел нас слабыми. Нашу явную склонность к тихой домашней жизни он воспринял как недостаток. Те же опасения мучили меня совсем недавно, но теперь исчезли. У Джеймса я не собирался оставлять впечатление слабости. А Лоран пусть верит, что Джеймс победит. Пусть еще сто лет в ужасе прячется от него – меня его неудобства не волнуют.
– Ступай с миром, – объявил Карлайл, и это прозвучало одновременно как предложение и приказ.
Лоран обвел взглядом комнату, оценивая приметы жизни, которой лишился давным-давно. Хотя этот дом и не был дворцом, а ему довелось пожить в нескольких, здесь царила атмосфера постоянной и тихой гавани, какой он не чувствовал уже много веков.
Он коротко кивнул Карлайлу, и на миг я ощутил странную тягу этого темноволосого вампира к моему отцу. Чувство уважения и желание принадлежать. Но он подавил их в себе, не давая пустить корни, а потом вылетел за дверь, решив не сбавлять скорость, пока благополучно не окажется в океане, где его невозможно найти по запаху.
Эсме поспешила в гостиную, опускать стальные ставни, которые закрывали огромные окна, образующие заднюю стену дома.
– Близко? – спросил меня Карлайл.
Лоран почти достиг пределов моей досягаемости и движения не замедлял. Сталкиваться с Джеймсом у него не было ни малейшего желания. О чем мы говорили, он не слушал. Я поискал Джеймса, видения Элис подсказали мне направление. Он тоже находился довольно далеко и вряд ли смог бы подслушать наши планы.
– Примерно в трех милях за рекой. Он сделал крюк, чтобы встретиться с женщиной.
Встречу он назначил на возвышенности, откуда мог увидеть, в каком направлении мы пустимся бежать.
– Каков план? – спросил Карлайл.
Хотя я и знал, что следопыт не слышит нас и вдобавок ставни продолжали скрипеть, я понизил голос:
– Мы отвлекаем его, а потом Джаспер и Элис увозят Беллу на юг.
– А потом?
Я понял, о чем он спрашивает. Глядя ему прямо в глаза, я ответил:
– Как только Белла окажется вне опасности, мы откроем охоту на Джеймса.
Карлайл знал, что к этому идет, но все равно ощутил вспышку боли.
– Полагаю, выбора у нас нет.
На протяжении трех веков Карлайл старательно оберегал жизнь. Ему всегда удавалось договориться с другими вампирами. Порой было нелегко, но трудностей он не боялся.
Надо было спешить, чтобы не дать следопыту лишнего времени, прежде чем у него появится след, по которому он пустится в погоню. Но перед тем, как сбежать, требовалось еще учесть кое-какие прозаические вопросы.
Я поймал взгляд Роз.
– Отведи ее наверх и поменяйся с ней одеждой.
Путаница запахов – первое, самое очевидное решение. Я тоже возьму с собой что-нибудь принадлежащее Белле и оставлю след, который поманит за мной следопыта.
Розали все поняла, но ее глаза вспыхнули ярко и недоверчиво.
«Неужели ты не видишь, во что она нас втянула? Она же все испортила! И ты хочешь, чтобы я ее защищала?»
Остальное она выпалила вслух в явном расчете на Беллу:
– С какой стати? Кто она мне? Если не считать угрозы! Из-за нее ты всех нас подвергаешь опасности!
Белла вздрогнула так, словно Розали ударила ее.
– Роз… – пробормотал Эмметт, кладя ладонь на ее плечо. Она стряхнула ее. Эмметт искоса взглянул на меня, словно ожидая, что я наброшусь на нее.
Но все это не имело значения. Истерики, которые закатывала Роз, всегда вызывали раздражение, а этот мелочный скандал оказался не ко времени, которого у меня и без того было в обрез.
Если сегодня она решила, что больше не будет моей сестрой, это ее выбор, и я его принял.
– Эсме? – Я заранее знал, каким будет ответ.
– Конечно!
Эсме хорошо понимала, как мы ограничены по времени. Осторожно подхватив Беллу на руки – почти как Эмметт недавно, хотя и выглядело это совсем иначе, – она взбежала вместе с ней по лестнице.
– Что теперь? – услышал я вопрос Беллы в кабинете Эсме.
Я предоставил Эсме действовать самостоятельно и занялся своей частью работы. Следопыт и его диковатая спутница отошли так далеко, что их мысли я уже не улавливал. Услышать нас они не могли, но я не сомневался в том, что они нас увидят. Точнее, увидят, как уезжают наши машины. И последуют за нами.