– Не вижу ничего смешного, – заявила она.
– Ты права, ничего смешного тут нет. Но я предпочел бы расценить это как шутку.
– Я совершенно серьезна.
– Ясно. – Я вздохнул.
Странная это была боль. Без тени соблазна в ней. Хотя она и желала того, что для меня было бы идеальным будущим, избавлением от агонии длительностью в десятилетия, оно меня не прельщало. Я ни за что не согласился бы заплатить за свое счастье тем, что лишит счастья ее.
Изливая душу ее далекому Богу, я умолял дать мне силы. И он их дал: я не чувствовал ни малейшего желания видеть Беллу бессмертной. Моим единственным стремлением и потребностью было видеть, что ее жизнь не запятнана мраком, и эта потребность стала для меня всепоглощающей.
Я знал, что будущее неизбежно, но не знал точно, сколько времени у меня еще есть. Твердо решив оставаться рядом, пока она не поправится полностью, я мог рассчитывать еще на несколько недель, – или, по крайней мере, пока она не сможет твердо стоять на обеих ногах. В глубине души я задавался вопросом, не лучше ли было бы дождаться, когда она перерастет меня, как я и собирался поначалу. Разве не будет такое расставание наименее болезненным для нее? Было бы так легко на этом решении и остановиться. Но я сомневался, что у меня есть такой запас времени. Казалось, будущее приближается неотвратимо. Я не знал, какой мне будет подан знак, но понимал, что узнаю его, когда придет время.
Я так старался избежать этого разговора, но теперь видел: она рада, что он состоялся сейчас. И я сдержал в себе боль и горе и заставил себя вернуться в настоящее, жить минутой. Я буду с ней, пока могу.
– И ты действительно этого хочешь? – спросил я.
Она прикусила губу и кивнула.
– Тогда приготовься, потому что этим все и закончится. – Я вздохнул, провел пальцем по ее щеке. – Наступят сумерки твоей жизни, которая едва началась. Тебе предстоит пожертвовать всем сразу.
– Это не конец, а начало, – шепнула она.
– Я того не стою.
Я уже знал, что свои человеческие потери она не считала. И явно даже не задумывалась о вечных потерях. Их не стоил никто.
– Помнишь, ты как-то говорил, что я не знаю сама себя? – спросила она. – Вот и у тебя та же разновидность слепоты.
– Я знаю, кто я и что я.
Она закатила глаза, раздраженная моим отказом согласиться с ней хоть в чем-нибудь.
Улыбка вдруг легко далась мне. Белла так пылала желанием, ей так не терпелось отдать все, лишь бы быть со мной. Невозможно было не растрогаться при виде такой любви.
Я решил, что немного шалости нам не повредит.
– Значит, ты уже готова? – спросил я, вскинув бровь.
– Эм… Да, а что? – Она нервно сглотнула.
Я наклонился к ней, нарочно замедляя каждое движение. Наконец мои губы коснулись ее горла.
Она снова сглотнула.
– Прямо сейчас? – шепнул я.
Она поежилась. Потом напряглась всем телом, стиснула кулаки, и ее сердце заколотилось наперегонки с ритмичной музыкой, доносящейся из зала.
– Да, – прошептала она.
Моя шалость не удалась. Засмеявшись над собой, я поднял голову.
– Ты же знала, что так просто я не сдамся.
Она заметно расслабилась, сердце застучало медленнее.
– Но помечтать-то можно, – возразила она.
– Так вот о чем ты мечтаешь? Стать чудовищем?
– Вообще-то нет. – Ей не понравилось это слово. Она понизила голос: – Просто я мечтаю быть с тобой вечно.
В ее голосе сквозила боль – сомнений в этом быть не могло. Неужели она считает, что я не хочу того же самого? Как бы мне хотелось утешить ее, развеять сомнения, но я не мог.
Я обвел пальцем ее губы и почти выдохнул ее имя – «Белла», – надеясь, что она услышит мою беззаветную преданность.
– Я буду с тобой.
«До тех пор, пока я могу, пока мне это позволено, пока это не во вред тебе. Пока не будет подан знак, пока не окажется невозможным не обращать на него внимание…»
– Разве этого не достаточно?
Она улыбнулась, но явно осталась неудовлетворенной.
– Достаточно. На сегодня.
Белла не понимала: сегодня, сейчас – это все, что у нас есть. У меня вырвался стон.
Она провела по краю моего подбородка кончиками пальцев.
– Послушай, – заговорила она, – я люблю тебя больше, чем весь мир, вместе взятый. Неужели этого не достаточно?
Только тогда я смог улыбнуться искренне.
– Достаточно, – заверил я. – Достаточно – отныне и навек.
На этот раз я говорил о настоящем «навек». О моей бесконечной вечности.
В тот момент, когда ночь наконец заняла место угасающего дня, я наклонил голову и прижался поцелуем к ее теплому горлу.
Благодарности
Эта книга висела надо мной дамокловым мечом столько лет, что уже трудно вспомнить всех, кто помогал мне в работе над ней, но вот те, кто внес самый значительный вклад:
Трое моих замечательных детей, Гейбриел, Сет и Илай (теперь уже взрослые мужчины!), которые так похвально вели себя последние пятнадцать лет, что я смогла посвятить все время, которое потратила бы на тревоги о не сделанном ими неудачном выборе, тревогам о неудачном выборе, который таки сделали мои персонажи.
Мой суперспособный муж, который справляется с большинством связанных с математикой и техникой сторон моей жизни.
Моя мать Кэнди, которая просто не желала верить, что я отказалась от намерений написать эту книгу.
Мой деловой партнер Меган Хиббетт, которая держала в курсе студию «Fickle Fish Productions», пока я надолго прекращала всякое общение с физическим миром. И моя лучшая подруга Меган Хиббетт, моя основная отдушина, когда мне требуется прокричаться, выреветься и выплеснуть злость на несносных персонажей.
Мой литературный агент Джоди Ример, которая разрешила мне не спешить с этой книгой, но приготовилась включиться в работу в ту же секунду, как я была готова к ней.
Мой киноагент Кэсси Ивашевски, невозмутимый здравый смысл которой оберегал меня.
Все замечательные сотрудники издательства «Little, Brown Books for Young Readers», которые оказывали мне всемерную поддержку – особенно Меган Тингли, которая пробыла со мной все семнадцать (!) лет моей писательской карьеры, и Ася Мучник, самый добрый и проницательный из редакторов.
Роджер Хейгадан – фотограф, который делал снимки для изумительных, запоминающихся обложек. Представить не могу, каким было бы впечатление от этой саги без вашего мастерства.
Прекрасные дамы из «Method Agency», Никки и Бека, неизменно жизнерадостные, с какой бы диковинной просьбой я к ним ни обратилась.
Великое множество одаренных мастеров, создавших бесподобные сайты и фан-арт по Сумеречной саге.
Великое множество авторов, создавших невероятные миры, в которых я спасалась бегством.
Великое множество музыкантов, не подозревающих, что им я обязана фоновым сопровождением, звучащим у меня в голове.
И наконец, читатели, которые так терпеливо и охотно ждали эту книгу. Без вашей поддержки я ни за что не сумела бы закончить ее. Ваше законное место – на этой странице. Пожалуйста, впишите на линии внизу свое имя и дайте себе пять.