— А образцы?
— А как я могу проверить? Тебя ждал.
Собственно лаборатория, где и проводились все эксперименты, была дополнительно защищена и эльфийскими, и криэйторскими заклинаниями. И открыть её могли только оба исследователя вместе.
На первый взгляд, оттуда ничего не пропало. Тщательная ревизия подтвердила: всё на месте. Учёные переглянулись и дружно вздохнули.
— Я должен сообщить Совету, — наконец сказал Кэйтнер.
— Аналогично, — отозвался Хонтарг.
Представители обеих рас, по трое от каждой, прибыли рекордно быстро. Ещё бы, под удар ставился весь их проект!
— Вы можете продолжить работу? — практически с порога спросил один из эльфов.
— Можем, но потребуется время, чтобы восстановить утраченное. Намного меньше, ведь уже не придётся вести разработку с нуля, а всего лишь восстановить по памяти.
— Это плохо… — заметил один из криэйторов. — Есть соображения, кто мог сюда забраться? И, самое главное, как?
— Внешний контур не нарушен, даже попыток вскрытия нет, — тут же доложила пара эльф-криэйтор, сразу по прибытии направившаяся проверять установленную защиту. — Так что люди тут не при чём.
— Контур лаборатории, замкнутый на нас двоих, тоже не трогали, — добавил Хонтарг. — И оттуда ничего не пропало.
— По вашим записям можно довести работу до конца?
Кэйтнер и Хонтарг задумались, но в итоге дружно кивнули:
— Можно. Если подобрать достаточно квалифицированных специалистов.
— А ещё можно создать даже более страшную вещь, — добавил Хонтарг. — Если не ставить ограничение.
Он знал, что криэйторов эта новость особо не расстроит, а вот эльфы наверняка будут сильно обеспокоены. Если, конечно, не они и являются виновниками этого бардака.
— Ладно, подытожим, — глава криэйторской делегации явно считал себя важнее своего эльфийского коллеги. — Нарушения внешнего контура нет, сигнализация тоже не тронута, значит, с территории Эйшина пробраться не могли. Внутренняя лаборатория не тронута, опять же ни малейшей попытки — грабители знали о защите, завязанной на конкретных исследователях? Маловероятно, чтобы они не поняли истинной ценности находившихся там материалов.
— Если это были просто исполнители, могли и не понять. Исчезло ведь всё, на чём был хоть штрих.
— Вариант… Впрочем, это обсуждение нам следует продолжить где-нибудь в другом месте. Нашим учёным надо продолжать работу.
Поспорив немного о местонахождении упомянутого «другого места», делегаты сошлись на одном из ресторанов Дейли. Судя по всему, и те, и другие частенько посещали это заведение.
Проводив взглядом рамку портала, Хонтарг невесело усмехнулся. Вот разработка и задержалась, правда, совсем не тем способом, каким он планировал. Как бы не оказалось, что их оружие выберется на свет значительно раньше, чем планировалось, и совсем с другими целями… Но вот кто мог пробраться незамеченным в лабораторию, само существование которой старались держать в глубочайшей тайне от всех бессмертных?
— Сам об этом думаю, — последний вопрос Хонтарг произнёс вслух и Кэйтнер тут же ему ответил. — И почему-то мне кажется, что этот кто-то — тот, кто хорошо знал о том, что мы тут делаем. И имел сюда допуск. Потому-то он и не сунулся к лаборатории, знал, что вскрыть не удастся.
— Это очень похоже на правду, — согласно кивнул Хонтарг. — И знаешь что? Найти этого похитителя не удастся, он наверняка замёл за собой следы так, что подкопаться будет невозможно.
— А последствия будут такими, что весь Анлион вздрогнет.
— Очень может быть, — криэйтор представил худшие последствия и невольно поёжился, мысленно добавив: «Кажется, мы создали то, что создавать было ни в коем случае нельзя».
И в этом Кэйтнер был с ним абсолютно согласен.
Потерянного было жалко, но восстановить всё это было вполне реально. И весь день напарники провели, занимаясь этой довольно скучной задачей. Однако продолжить работу без возможности вернуться к уже сделанным шагам было невозможно, поэтому работа не прерывалась ни на минуту. Расходились далеко за полночь, не сказав друг другу ни слова, лишь попрощавшись жестом.
А утром в дом Кэйтнера постучались.
Эльф от души выругался: хотелось поскорее закончить эту муторную работу, чтобы вернуться к прерванным исследованиям, но неведомые визитёры упорно продолжали барабанить.
Тяжело вздохнув, он отправился открывать.
— Чего надо? — недобро поинтересовался он, обнаружив за дверью посыльного Совета.
— Срочный приказ, — тот и ухом не повёл, не обратив ни малейшего внимания на недовольство хозяина, видимо, давно привык к подобной реакции на свои появления ранним утром. — Распишитесь в получении.
«Ведомостью» оказался небольшой амулет, которым был перевязан свиток. Убедившись, что камень амулета изменил цвет, посыльный слегка поклонился и исчез с порога.
Уже закрыв дверь, Кэйтнер задумался, с чего это со срочным приказом прислали гонца, а не вызвали его в Совет, например. Разломав печать, эльф на ходу пробежал взглядом текст, остановился на месте, словно споткнувшись, и перечитал приказ ещё раз.
— Забавно… Весьма забавно.
Приказ был прост: скопировать все расчёты коллеги-криэйтора и быть готовым продолжить дальнейшую работу в одиночку.
Следя, как лист с приказом на глазах превращается в мелкую серую пыль, осыпавшуюся на чистый пол, эльф спросил пустоту:
— Интересно, а Хонтарг получил такой же приказ?
Если и получил, то ничем этого не выдавал, продолжая работу и не отрываясь ни на мгновение. Всё-таки криэйторская увлечённость — это что-то невероятное. До сих пор Кэйтнер не видел, чтобы кто-то относился к заданию с полной самоотдачей и невероятной работоспособностью. Во время своего расцвета они вполне могли бы поставить Анлион на колени, да вот только им это было совсем не нужно. Может, потому они проиграли драконам. Ну и с Воителем, прошедшим Объединение, тоже особо не поспоришь.
Несколько дней напряжённой работы — и все восстановлено. Кэйтнер дописывал последние строки, а Хонтарг уже несколько часов сидел над двумя аккуратно сложенными стопками листов, не двигаясь и даже, кажется, не шевелясь. Эльф временами поглядывал в его сторону, пытаясь понять, что творится с напарником.
Лишь когда и сам Кэйтнер закончил работу, и потёр усталые глаза, Хонтарг встряхнулся, словно проснувшись.
Криэйтор поднялся на ноги и, забрав со стола одну из стопок, направился к эльфу.
— Мне кажется, это тебе пригодится, — листы легли на стол.
Мимолётный взгляд сразу дал понять — это именно то, что от него требовал Совет, всё, что разрабатывал Хонтарг. Но… откуда он узнал?
— Ты получил такой же приказ?
— Разумеется. Похоже, на этом наша с тобой совместная работа завершается.
Кэйтнер посмотрел на стопку своих расчётов, положил рядом такую же, но с чистыми листами, и зашептал заклинание копирования.
Учёные дружно следили, как на белом листе проявляются слова, формулы, цифры…
— Тебе это тоже понадобится, не так ли? Но знаешь… мне кажется, это нельзя выпускать из пробирки.
— Рад, что ты так думаешь. Я постараюсь удержать своих от поспешных решений, но у тебя такое не получится.
— Почему это?
— Потому что я — старший Лорд, причём не из последних. А нас, если помнишь, и так не очень много. А ты просто талантливый учёный, которого достали из глубинки. И в ту же глубинку засунут, когда в тебе отпадёт необходимость. Не думаю, что подобные исследования будут продолжаться, в конце концов, ситуация с Воителем так или иначе разрешится.
В том, что его именно вернут в родную глубинку, эльф уже начинал сомневаться, периодически замечая рядом с домом весьма подозрительных личностей. А раз уж даже он заметил, значит, те следят нагло, ни перед кем не скрываясь и ничего не опасаясь. Правда, делиться своими проблемами с криэйтором он не стал.
— Что будем делать с лабораторией? Если уже завтра мы сюда не вернёмся, придут другие. А снять заклинание без нас хоть и сложно, но вполне возможно, не только ж мы его накладывали.
— Да, перенастройку защиты любой из авторов может провести без особого напряжения, — согласился Хонтарг, пристально уставившись на лабораторию. — Значит, всё уничтожим, прямо сейчас.
— Замечательная разработка! — в голосе учёного явно слышалось неприкрытое восхищение. — Только, похоже, исследование не совсем завершено, я ведь прав? — он пристально посмотрел на собеседника, скрывающего лицо под маской иллюзии.
— Да, — опознать голос тоже было невозможно. — И ваша задача — завершить его и предоставить мне готовые штаммы.
— Много?
— Чем больше — тем лучше, — последовал лаконичный ответ.
— Хмм… — учёный задумался.
Подумать действительно было о чём. С одной стороны, на весах лежали очень хорошие деньги, предлагаемые заказчиком. Да и вплотную изучить наработки коллег очень хотелось. А с другой… даже на первый взгляд было ясно, что перед ним лежит немного не доделанное оружие. Стоит ли соглашаться, тем самым гарантированно принеся в Анлион очередную большую проблему, справиться с которой будет очень сложно. Но возможно, разумеется, возможно: защиту нужно будет придумать в первую очередь, просто ради спасения собственной жизни.
Вопросы морали учёного волновали постольку-поскольку. За разработку оружия платили огромные деньги, а за избавление заплатят втрое, вдесятеро, в тысячу раз больше! В своём воображении учёный уже видел собственный богатый замок, горы золота и драгоценных камней, идеальную лабораторию для дальнейших опытов… Небольшим усилием прогнав мечты, он пристально посмотрел на заказчика, сложил руки домиком, сплетя пальцы, и сказал:
— Я возьмусь. Только, как я вижу, вы предоставляете только теоретические выкладки? Никаких промежуточных вариантов?
— Только теория, — согласился заказчик.
— Хорошо, но тогда мне нужна будет ещё высококлассная лаборатория. Дома на спиртовке у меня вряд ли получится довести до ума эту работу.