— Не надо прибедняться, — по губам мужчины промелькнула издевательская усмешка. — Не каждый университет может похвастать такой лабораторией, как ваша домашняя. К тому же, нам нужно соблюдать режим полнейшей секретности, поэтому именно ваша лаборатория подходит лучше всего. Разве что вам для экспериментов могут потребоваться редкие реактивы или экстракты или что там ещё. Их мы предоставим по первому же вашему запросу, — и, предупреждая горящий взгляд учёного, мгновенно решившего запастить реактивами на все случаи жизни и на всю оставшуюся жизнь, мужчина так же спокойно закончил: — под отчёт за каждую пробирку.
— Конечно-конечно, — поспешно согласился учёный, ничуть не оставив надежды урвать нечто дорогое и редкое исключительно для себя. Долго, что ли, состряпать отчёт. — Только вот что важно. Я не могу назвать вам точных сроков, когда смогу завершить работу. Возможно, справлюсь за неделю, возможно — за три. Не знаю.
Собеседник поморщился.
— Вот как? А некоторые мне говорили, что можно управиться за пару дней…
— Есть шанс, но маловероятный. Пара дней потребуется просто для того, чтобы изучить вот это, — он постучал пальцем по стопке листов. — А тот, кто говорил — шарлатан.
— Действительно?
— Да, — резко ответил учёный. Продолжать данную тему он не стал.
— Ладно, пусть так. Но постарайтесь справиться побыстрее, это в ваших же интересах. За быстрое выполнение заказа полагается премия.
Бывало, что Алар пропадал без предупреждения на пару дней, причём не так уж и редко. Только вот на сей раз прошло уже больше недели, а от наёмника не было ни слуху, ни духу. Лаан уже всерьёз начала волноваться, но пока своими мыслями на этот счёт не делилась даже с Верэлем. Тот, судя по его виду, и не думал волноваться об Аларе, либо просто очень хорошо владел собой, не выдавая собственные мысли одним выражением лица. Или просто думал о собственных проблемах, решение которых пока что не было найдено.
И Лавар, как назло, всё это время на связь не выходил! Девушка отвернулась к окну и беззвучно выругалась. Существование поблизости Алексара Таэль весьма настораживало, хотя сам эльф не давал ни малейшего повода для волнения, выполняя порученные ему задания точно в срок и без малейших нареканий. А непрошибаемый характер и умение заткнуть оппонента одним взглядом быстро подняли его авторитет среди «коллег» на практически недосягаемую высоту. Будь он главарём банды, желающих работать под его началом было бы очень много, только вот он оставался одиночкой. Чем несказанно радовал всех остальных главарей, не воодушевлённых перспективой получить такого конкурента.
Эльфийка задёрнула штору, бьющее в глаза солнце изрядно раздражало.
Лёгкий звон зеркала заставил её вздрогнуть. Она поспешно подошла и откинула покрывало, поклонившись появившемуся эльфу.
— Приветствую, мой господин.
— Здравствуй. Докладывай, что у тебя нового?
— Пока одни проблемы, — вздохнула она. — Куда-то пропал Алар Роддок, его нет уже неделю, и никто ничего не знает.
— Не страшно, — тут же отозвался Лавар. — Найдётся когда-нибудь, никуда не денется. Дальше что?
— Появился эльф-наёмник?
— Ну и что? — перебил её собеседник. — У тебя их и так хватает.
— Его имя — Алексар Таэль, и он родом с Анналина. Есть подозрение, что он может оказаться родственником Ларитэлль Таэль, которая была в том самом списке. Непонятно, зачем он сюда припёрся и чего от него ждать. Одно дело, если всё это случайное совпадение, и совсем другое — если он целенаправленно ищет виновных в гибели родственницы. Если, конечно, она вообще убита.
— Убита, — коротко бросил Лавар. — Из того списка в живых остались двое — Аронг Варри и… ты знаешь. И, между прочим, за провал задания ты ещё ответишь.
— Да, господин, — эльфийка поклонилась, чтобы скрыть лицо, исказившееся от невольного страха. Наказания случались редко, но память о себе оставляли просто замечательную.
— Этот Таэль — хороший профессионал?
— Высший класс. Я бы сказала, лучший из всех, кого мне приходилось встречать за все время работы. Хотя я знакома с настоящими мастерами своего дела, и очень странно, что никто даже не упоминал имени Алексара, как будто просто не знали его.
— Вот даже как…
— Да, господин. Сначала я, признаться, подумала, что он отправлен сюда для устранения… — имени жертвы она не называла, но это и так было ясно.
— Нет, он пока нужен живым, тебе не помешает серьёзная магическая поддержка. И если всё же возникнет необходимость в его смерти, ты об этом узнаешь только постфактум. Но постарайся держать его под контролем.
Эльфийка мысленно взвыла.
— Как?! Господин, он маг, причём намного сильнее меня, поэтому все мои следилки засечёт мгновенно.
— Я сказал, «постарайся», а не «глаз не своди», — в голосе эльфа зазвенел металл. — Мне известны возможности нашего друга куда лучше, чем тебе. Просто приглядывай, на всякий случай. Далее, этот твой Алексар Таэль.
«Он не мой!» — промелькнула раздражённая мысль, едва не слетев с языка.
— Его появление действительно весьма настораживает, так что соответствующие службы получат задание раскопать о нём всё, что только возможно, — Лавар даже не заметил промелькнувшего по лицу девушки раздражения. — Когда у меня будет информация, я с тобой свяжусь снова. Пока же не предпринимай никаких действий в его отношении, просто присматривайся. Будет интересоваться — скажи, что думаешь насчёт его повышения в твоей банде. Возможно, это на самом деле не лишено смысла. И вот ещё что. Пусть твои люди обращают пристальное внимания на бытовые разговоры обывателей. Если кто-то слишком много болтает о пришествии Воителя, да ещё в положительном ключе, пусть больше не болтает.
— Понятно, — коротко ответила эльфийка, мысленно согласная с тем, что давно следовало бы заняться болтунами.
Следить за сплетниками по её заданию начали уже довольно давно, не ожидая приказа сверху. И к этому времени уже довольно многие были взяты на заметку. Значит, теперь нужно было потихоньку очищать составленные списки, причём очень осторожно: никто и подумать не должен, что люди убиты за обычные разговоры и распространение слухов.
— Тогда на сегодня всё. Свяжемся через неделю, если ничего экстраординарного не случится.
Эльф отключился, не утруждая себя даже формальным прощанием. Лаан проследила, как постепенно погасает зеркало, накинула на него покрывало и, подхватив первую попавшуюся под руку статуэтку, со всей силы запустила ею в стену.
— Старый дурак! — прошипела она сквозь зубы. Красивое лицо девушки исказилось от злости, но уже в следующее мгновение Лаан взяла себя в руки и, выглянув в коридор, приказала:
— Найди мага, пусть придёт как можно скорее.
Сидящая в приёмной девушка торопливо кивнула и выбежала из комнаты, ступая неслышно, как тень.
Верэль не торопился. Когда же он соизволил появиться на пороге, Лаан бросила на него косой взгляд.
— Дел много? — холодно поинтересовалась эльфийка.
— Нет, просто я лентяй, — маг пожал плечами. — Что-то случилось?
— Лавар на связь выходил, — она говорила короткими рублеными фразами, явно давая собеседнику понять, что новости никого не порадуют.
— И что? — спросил Вэр, так и не дождавшись распространения мысли.
— Во-первых, он явно что-то знает о том, куда делся Алар. Во-вторых, ты ему пока что нужен, но, если что, убирать будут, не ставя меня в известность. Так что имей в виду. В третьих, его явно заинтересовал наш сородич. Ну и выдал, наконец, задание.
— Какое на сей раз? — спросил Вэр скорее машинально, чем действительно интересуясь сутью поручения. В мыслях его при этом вертелась фраза Лаан: «Убирать будут, не ставя меня в известность».
— Будем убирать всех тех, кто слишком много болтает хорошего о Воителе вообще и его пришествии в частности. А, и ещё сказал, что девчонка с Анналина, как там её…
— Ларитэлль Таэль, — напомнил Вэр. Все имена из списка врезались в его память намертво.
— Ага. В общем, её уже убили.
Верэль ничего не ответил, лишь кивнул, оставаясь таким же невозмутимым, хотя эта новость совсем его не обрадовала. Скорее всего, он оставлен напоследок.
— Понятно. Пожалуй, расспрашивать Алексара про семью не стоит, чревато.
— Если он вообще имеет какое-то отношение к той Таэль.
Маг задумался, вспоминая свои редкие встречи с тем эльфом.
— Имеет. Наверняка имеет, поверь моему чутью.
— Ладно, духи с ним. По нашему заданию. Сможешь накинуть на Сору следящую сеть?
Обсуждение задания заняло совсем немного времени. Уже очень скоро Вэрель вернулся домой, то есть, в непримечательную комнату в трактире. Однако приступать к выполнению задачи он пока что не собирался.
Маг сел за стол, пробежал взглядом по аккуратно разложенным на нём книгам и собственным записям и устало опустил голову на скрещённые перед собой руки. Как же он устал! Он уже сбился со счёта, сколько лет подряд его жизнь подвергалась постоянной угрозе, сколько раз он засыпал с мыслью о том, получится ли проснуться утром. И конца-краю такой жизни не было видно.
Совет никогда не жалел своих пешек, не задумываясь ставя их под бой. Каким чудом Вэр ещё был жив — он и сам не знал, но в этот раз исход предрешён. Слишком большую опасность представляет потенциальный вайтан Воителя для членов эльфийского Совета. Слишком много он знает, и о большем догадывается.
Очень хотелось исчезнуть. Он знал, что провернуть подобное будет не так уж и просто, но возможно. Только вот разве он имел право ставить под удар того, кто так сильно зависел от него? Маг криво усмехнулся. И в этот момент неожиданная мысль заставила эту усмешку застыть на его лице, исказив его до неузнаваемости.
Ему подписан приговор. Рано или поздно убийца возникнет за спиной, чтобы завершить начатую цепь смертей. А значит, заложник перестал быть нужным.
— Великие духи… — прошептал эльф, проводя ладонями по лицу и возвращая ему привычный вид. — Пусть я ошибаюсь…