Торир виновато хмыкнул и покосился на свои топоры. Ивар поспешно сунул меч в ножны.
– Ладно, поехали, – буркнул, конунг. – У них своя дорога, у нас – своя. Пора искать место для ночлега.
Но не успели викинги перебраться через дорогу, как с запада вновь донесся стук копыт. На этот раз тех, кто ехал, было много, и они гнали, не жалея коней.
– Вновь спрячемся? – предположил Арнвид.
– Подождем, – спокойно ответил Хаук, и ладонь его упала на рукоять меча.
Дорога озарилась светом факелов, раздалось звонкое лошадиное ржание, и прямо на викингов, перегородивших путь, выскочил отряд человек в десять. Все они были вооружены, и у всех на щитах был герб – одинокая башня.
– Кто вы такие? – закричал предводитель, рыжие длинные усы которого делали его похожим на таракана. – Немедленно скажите, не проезжал ли здесь рыцарь, везущий в седле женщину?
– А вам на что? – невозмутимо поинтересовался Хаук.
– Мы – воины правителя Корнвалии Марка! – подбоченился рыжеусый. – Преследуем злокозненного рыцаря, бесчестным образом похитившего жену короля, прекрасную Изольду! Все живущие на землях короля Артура должны оказывать нам всяческое содействие…
– Мы не живем на землях короля Артура! – резким голосом сказал вдруг Торир и взмахнул рукой.
Что-то стремительное сверкнуло в свете факелов, раздался металлический звон, и усатый предводитель воинов короля Марка свалился с коня. Он был жив – посланный с убийственной меткостью топор лишь оглушил его, ударив обухом.
– Удар за удар, – проговорил Торир с улыбкой и бросил второй топор. Еще один всадник с башней на щите брякнулся с коня, потеряв создание. Прочие обнажили оружие.
– Что ты делаешь, ради Херьяна? – поинтересовался конунг, извлекая меч из ножен.
– Потом объясню. – Топор в Глазу махнул рукой. – Постарайтесь только их не убивать, а обезоружить!
– Скажи об этом Кари! – крикнул Хаук, и два отряда столкнулись.
Викингам было в новинку сражаться верхом, и Ивар едва не слетел с седла после первого же удара. Отмахнулся как попало, с удивлением ощутил, что куда-то попал. Услышал раздраженное ржание и полузадушенный вопль. Когда Ивар восстановил равновесие, то выяснилось, что конь его противника куда-то делся, а сам воин лежит на спине, потешно дрыгая ногами.
Один за другим гасли факелы, лязг стали заставлял в испуге умолкать лесных птиц, разъяренным вепрем ревел Вемунд, Кари каждым ударом сшибал на землю по человеку, а затем вдруг все кончилось.
– Зажгите кто-нибудь свет, – приказал Хаук.
Стукнуло кресало, и в ладонях Арнвида зажил новой жизнью только что потухший факел. Багровый мечущийся свет вырвал из тьмы воинов короля Марка. Все они лежали на земле – кто раненый, кто оглушенный, но на их лицах застыло выражение крайнего изумления.
– Ивар, Нерейд, свяжите их, не очень сильно, чтобы к утру развязались, – приказал конунг и повернулся к Ториру, – а теперь объясни, что ты здесь устроил.
Ивар переворачивал податливые тела, ловко обматывал веревкой запястья и лодыжки, вязал узлы, которых за время плавания на драккаре узнал множество, а краем глаза наблюдал за происходящим около единственного факела.
Топор в Глазу набычился, прыщи на его лице побагровели, видно было, что каждое слово дается тощему викингу со значительным напряжением сил.
– Ты знаешь, конунг, я очень редко промахиваюсь, – проговорил он.
– Да, – кивнул Хаук.! – За те годы, что ты плаваешь со мной, такое было два раза.
– Но мой топор, брошенный в рыцаря по имени Тристан, не смог оборвать его жизнь. – Торир скривился. – Похоже, что сама судьба уберегла его от гибели.
– Было такое, – подтвердил Вемунд, зевая во всю глотку. – Во время штурма. Там, в замке Черного Рыцаря.
– И вот судьба опять сводит меня с Тристаном, и в тот момент, когда рыцарю нужна помощь. – Молчаливый обычно Топор в Глазу в этот раз превзошел самого себя. – Раз уж Норны судили, что Тристан должен жить, то почему бы мне не помочь судьбе? Не отвести от рыцаря смерть?
– Я понял тебя. – В свете факела лицо конунга казалось очень-очень старым. – Ты решил сыграть с судьбой. Смотри, как бы она тебя не перехитрила. А теперь едем. Нам еще нужно подыскать место для ночлега.
Глава 11ПРОКАЗЫ ФЭЙРИ
Замок возник посреди леса стремительно, точно гриб после теплого летнего дождя. Только что вокруг тянулась непролазная чащоба, и вот на тебе – высокие стены четырехугольником вознеслись на берегу прозрачной речки, торчит мрачная громада центральной башни, вокруг – вырубка, сделанная по всем правилам военного искусства.
Видны также распахнутые ворота, около которых замер всего один стражник.
Викинги разглядывали укрепление, благоразумно не покидая убежища в густом сосняке.
– Не нравится мне это место, – пробормотал Арнвид, поводя носом не хуже пса, выискивающего кость. – Что-то тут не так…
Время меж тем клонилось к вечеру. Викинги пробирались на север уже пятый день, и соблазн переночевать под крышей был слишком велик. Да и кони устали, а запасы продовольствия иссякали. Охота помогала мало,
– Заедем, узнаем, что там и как, – решил Хаук и дернул поводья.
Ветви недовольно зашелестели, выпуская всадника на открытое пространство.
Стражник у ворот при виде вооруженных всадников дернулся, поднес что-то к губам, и над лесом, заглушая шелест ветвей и журчание речной воды, прокатился звонкий голос охотничьего рога. Вопреки ожиданиям, паники в его пении не было.
Во дворе замка поднялась суета, и к тому моменту, когда викинги достигли массивных створок, вросших в землю под собственной тяжестью, их уже встречали.
И вовсе не стрелами и копьями.
Высокая статная женщина, с волосами цвета темной меди, которые блестящими волнами падали ей на плечи, вышла навстречу гостям в сопровождении служанок. Только за их спинами виднелись несколько воинов. Нескладные, бородатые, в шлемах не по размеру, они держали копья и щиты так, что сразу становилось понятно: вчерашние крестьяне, взявшие в руки оружие.
– О благородные рыцари! – произнесла женщина высоким мелодичным голосом, и глаза ее просияли надеждой. – Вас послала сама Великая Богиня!
– Ну мы вообще-то не рыцари… – начал было Хаук, но его, похоже, никто не слушал.
– Сойдите с коней! – развела руки женщина. – И будьте моими гостями. Замок Эбраук давно не видел чужаков в своих стенах.
Вблизи замок производил удручающее впечатление. Ворота, похоже, не закрывались совсем, а мощные некогда стены были покрыты трещинами, глубокими, точно морщины старика.
Не удержавшись, Вемунд разочарованно крякнул.
– Пока был жив мой муж, Эбраук содержался в порядке, – горько пожаловалась хозяйка. – Но три года назад он погиб, и проклятие поразило наш замок. Лучшие воины пытались с ним бороться, но погибли…
– А в чем заключается проклятие, прекрасная госпожа? – подозрительно поинтересовался Арнвид.
– Мое имя – Эттарда. – Женщина церемонно поклонилась. Следуя примеру конунга, викинги поклонились в ответ. – Не стоит о столь серьезных вещах говорить во дворе. Пойдемте, вас накормят, я все расскажу, и только после этого вы решите, стоит вам оставаться в моем замке на ночь или нет.
Расторопные конюхи увели лошадей, а путников, к удивлению Ивара, повели вовсе не к центральной башне, где положено обитать хозяйке замка, а к одной из угловых, что угрюмо нависала прямо над рекой.
Высокая дверь проглотила викингов, словно пасть ненасытного чудовища, и они оказались в просторной круглой зале, где пахло дымом, а под ногами шелестел сушеный тростник.
Прямоугольный стол, прикрытый белоснежной скатертью, был уставлен блюдами.
– Садитесь, прошу вас. – И Эттарда заняла место хозяйки во главе стола.
Ивар послушно сел, а нос уже дергался, ловя запах пряной подливы и ухи из речной рыбы. Желудок издал голодное бульканье, а руки сами потянулись к ложке.
Некоторое время слышалось только равномерное чавканье. Хозяйка, прихлебывая из золотого кубка, с едва заметной улыбкой наблюдала, как одна задругой пустеют тарелки, как исчезает из объемистых кувшинов пиво.
Лишь когда гости насытились, Эттарда позволила себе заговорить:
– Всем ли довольны благородные рыцари?
– Вполне, – ответил Хаук, – но спешу напомнить, что мы вовсе не рыцари!
– Всякий мужчина, взявший в руки оружие, обязан быть рыцарем, – убежденно сказала хозяйка. – Иначе он становится просто разбойником. Ведь вы не разбойники, правда?
Вемунд поперхнулся пивом, Нерейд выпучил глаза, недоумение отразилось на простецком лице Кари, даже Арнвид, который за словом в сумку никогда не лез, не нашелся что ответить. Только конунг невозмутимо, как ни в чем не бывало проговорил:
– Если бы мы были разбойниками, то мы бы уже разграбили замок, а вас, госпожа, изнасиловали бы, а потом зарезали.
– О да, я знала, что вы не разбойники! – Эттарда улыбнулась, после чего ее красивое, хоть и несколько тронутое временем лицо опять погрустнело. – Мой муж был доблестным рыцарем, – проговорила она, и глаза ее затуманились воспоминаниями. – Он служил королю Артуру. Но излишняя гордость вовлекла его в ссору с друидами, хозяевами священных рощ. Сам Кинидр, один из могущественнейших филидов Британии, проклял его. Мой муж погиб, утонув в реке. Тела его так и не нашли.
Эттарда на мгновение остановилась, глаза ее наполнились слезами. Но замешательство длилось недолго. Когда хозяйка замка вновь заговорила, голос ее звучал ровно:
– А на следующую ночь проклятие пало на сам замок. Все, кто ночевали в центральной его башне, погибли. Их задушили. Утром нашли двадцать трупов с посиневшими лицами и высунутыми языками. Я, к счастью, была за пределами замка. – Эттарда судорожно вздохнула, переживая заново те страшные дни. – И с тех пор любой, кто отважится лечь спать в главной башне, не доживает до утра.
– А вы пытались говорить с тем друидом, что наложил проклятие? – очень серьезно спросил Арнвид.