– Слушай внимательнее, – донесся из мрака голос Ве-мунда, расположившегося за валуном ниже по склону. – Чуть что – кричи!
Забыв, что его все равно не видно, Ивар кивнул и скорчился за округлым валуном, стремясь хоть как-то укрыться от ветра. Холод мешал заснуть, но усталость постепенно брала свое – наливались тяжестью веки, голова клонилась на грудь…
Невдалеке хрустнул, слегка перекатившись, камушек.
Ивар мгновенно проснулся, от испуга и злости на себя покрылся потом. Ладонь нащупала рифленую рукоять меча – сразу стало немного спокойнее.
Камни хрустели и щелкали, точно во тьме кто-то пробирался, обходя лагерь по широкой дуге. Ничего не было видно, но Ивару почудилось, что он различает высокую могучую фигуру. Сердце колотилось так, что казалось, сейчас выскочит через уши.
– Слышишь? – Шепот Вемунда заставил его вздрогнуть.
– Слышу! – ответил Ивар сердито.
– Ходит, гад! Не прячется! – Судя по сопению, толстый викинг подобрался чуть ближе. – Пусть только подойдет!
Они затаились. Шаги продолжали звучать, спокойные, уверенные. Невидимый человек (если это был человек!) поднялся выше, после чего наступила тишина. Викинги вслушивались в нее до боли в ушах.
– Показалось, – шепнул Вемунд, и в тот же миг негромкий треск заставил его выругаться. – Чрево Фригг! Опять!
Камни громыхали и скрипели под тяжелыми шагами, и на этот раз звук приближался. Некто невидимый решительно шел к лагерю викингов.
– Сейчас мы его! – прошипел Вемунд, и во тьме слегка звякнуло – огромная секира чуть зацепилась за камень.
– Может, остальных разбудить? – прошептал Ивар, вытаскивая собственный меч.
– Сами справимся! – огрызнулся толстый викинг.
Шаги приближались, Ивар до рези в глазах всматривался во тьму перед собой, но уловить даже малейшего движения не мог.
Резкий порыв ветра промчался над горами, ероша волосы, и в тот же миг тучи чуть разошлись. На землю пал слабый отблеск звездного света.
Там, откуда явственно звучали шаги, никого не было! Краем глаза Ивар углядел затаившегося наготове Ве-мунда, выплыла из мрака громада горы, но уходящий во тьму склон был пуст…
– Колдовство! – воскликнул Боров, и тут же звук исчез так внезапно, что Ивар сначала решил – показалось.
Но все было тихо. Лишь завозился кто-то из спящих.
До самого рассвета вздрагивали от каждого, шороха. Сна больше не было ни в одном глазу. Ивар постоянно оглядывался, обливаясь холодным потом при мысли о том, что невидимый обладатель тяжелых шагов может внезапно появиться у него за спиной…
Когда небо на востоке порозовело, а по камням заструился блеклый свет горного утра, молодой викинг чувствовал себя так, точно не спал несколько суток. Б глазах кололо, а тело болело все целиком, будто он скатился по длинному склону, ударившись по пути обо все камни.
Солнце медленно, словно нехотя, раздвинуло одеяло из туч и выбралось на небосклон. Ивар был готов рухнуть без сил и спать до полудня.
– Надо идти, – после холодного завтрака сказал конунг.
Ивар едва не застонал, но послушно взвалил на себя груз и зашагал вслед за остальными. На ходу стало вроде бы легче, из тела исчез пропитавший его за ночь холод, слегка рассеялся окутавший голову туман, а на боль в мышцах молодой викинг попросту не обращал внимания. Он лишь равномерно переставлял ноги, стараясь не отстать от идущего впереди Нерейда.
И едва не уткнулся Болтуну в спину, когда тот резко остановился.
– Не нравится мне этот склон, конунг. – Голос Арнвида звучал надтреснуто, в нем явственно чувствовалось напряжение.
– И что, ты предлагаешь свернуть? – спросил Хаук спокойно. – Здесь мы кратчайшим путем выйдем к первой из пещер. Может быть, именно в ней спрятана игла?
– С чего ты взял, что она именно в этой пещере? – поинтересовался Нерейд.
– Ни с чего, – спокойно отозвался конунг. – Но нам придется осмотреть их все!
Нерейд картинно застонал, на лице Вемунда появилось озадаченное выражение. Ивар ощутил, как сердцем его овладевает уныние – в огромной горе наверняка сотни пещер и, чтобы обойти их все, понадобится не один месяц…
– Неужто Оберон не сказал, где лежит игла? – поинтересовался Торир.
– Он сам этого не знает, – просто ответил конунг. – Ну что, идем?
– Идем, – безо всякой охоты откликнулся Арнвид. – Но я предупредил – тут опасно. Будьте готовы!
Каменистый склон косо тянулся вверх, точно небрежно брошенная шкура, где вместо волосков были разных размеров и форм валуны. Маленькие, с голову ребенка, и большие, что легко расплющили бы целого быка. Когда воины ступили на них, то камни неожиданно зарокотали, словно проснулся разгневанный великан. Под подошвами шаталось и трещало. Удержаться на ногах стоило значительных усилий.
– Быстрее, косорукие! – закричал вдруг Хаук изменившимся голосом. – Быстрее, пока не засыпало!
И он рванул с места с такой скоростью, что из-под сапог вылетело несколько камней. Пыхтя и отдуваясь, викинги кинулись следом. Груз безжалостно колотил по спине, грозя переломить позвоночник. Делая шаг, Ивар чувствовал, что умрет на следующем, но, к собственному удивлению, кое-как продолжал бежать. Перед глазами прыгала спина Нерейда, откуда-то издалека доносился все усиливающийся рокот.
Каменная лавина потекла вниз, когда до ее края оставалось не больше десятка шагов. Под ногами поползло, и Ивар шлепнулся, больно ударившись задницей. На склоне все плясало и подпрыгивало, точно на танцах у правителя фэйри.
– Быстрее! – Бешеный голос конунга заставил подпрыгнуть. Ивар вскочил, тотчас снова упал, едва не подвернув ногу. Пополз на четвереньках, не умом, а чувствами животного ощущая, что оставаться на месте – гибель.
В бок ударило что-то холодное, валуны уходили из-под ног, заставляя терять равновесие. Ивар почувствовал, что его поднимают за шкирку, точно котенка. Сильный рывок едва не оставил без языка – зубы лязгнули с чудовищной силой. Брякнулся на твердую скалу, ударившись локтями и коленями. Зашипел от боли, а Кари уже волок из мешанины камней следующего.
Над спокойным доселе склоном зависла пелена серой каменной пыли, глыбы, лежавшие на месте неизвестно сколько времени, спеша и толкаясь, как хозяйки в торговый день, ползли вниз, с грохотом сталкиваясь округлыми боками. Весь склон сползал, чтобы через пару сотен шагов замереть в неглубокой ложбине.
Ивар потрясенно взирал на смертоносное и величественное зрелище.
Выдернутый из каменных челюстей, Торир бухнулся рядом. Лицо его было серым от налипшей пыли, на скуле наливался лиловым свежий синяк. Превозмогая боль, викинг скрежетал зубами.
– Ну что, все живые? – Конунг вопросительно смотрел на соратников. – Тогда пошли! Вон там первая пещера темнеет…
До провала в теле горы —было всего несколько сотен шагов, но пока преодолели их, с потемневшего от туч неба упали первые снежинки. Они посыпались тысячами, мокрой изморосью умирая на камнях, на лицах, на одежде, но сизые, как голубиные перья, облака опускались все ниже, и все злее становился ветер.
Пещера оказалась невелика. В ней пахло мшистой сыростью, а из глубины бежал едва заметный ручеек, почти сразу же терявшийся среди камней.
– Ничего тут нет, – бросив быстрый взгляд, уверенно заявил Арнвид. – Пошли дальше.
– С чего ты взял? – возразил Нерейд. – А вдруг она в какой-нибудь валун воткнута? Может, поискать…
– Я бы не смог ее не ощутить, – терпеливо ответил эриль, – как ты днем всегда чувствуешь, где солнце. Если не спрячешься в той же пещере или не зайдешь в темный лес… А тут мы вплотную подобрались!
Он быстро начертал в воздухе знак, который мгновение повисел, точно составленный из полосок желтого песка, а потом растаял. Плеснула вода в ручейке, в недрах пещеры что-то заворочалось, чтобы тут же стихнуть.
– Это еще зачем? – спросил конунг.
– Если я погибну, – отозвался Арнвид с твердостью, – то даже без меня, зайдя в эту пещеру, вы поймете, что тут уже были. Не надо будет искать по второму разу!
– Первый бы пройти, – уныло бросил кто-то из викингов.
На склонах горы бушевала уже настоящая метель. Гневно свистящий ветер швырял в лицо целые пригоршни твердых как сталь снежинок, рядом – протяни руку и уткнешься, неслись темно-лиловые, бешено меняющие очертания тучи.
– А теперь куда?! – перекрывая рев урагана, крикнул Хаук.
– Вверх по склону! – отозвался Арнвид. – Там еще пещера!
Снег уже не таял, ложился на остывшие камни горками белой крупы. Ноги скользили, а опустившаяся мгла напрочь скрыла гору, оставив для обозрения только небольшой участок склона. Викинги упорно карабкались вверх, точно муравьи по старому пню.
– Метель – посреди лета? – спросил Ивар, задыхаясь, когда догнал Арнвида.
– Тут не обошлось без колдовства, – ответил эриль очень серьезно, – и мне бороться с ним не по силам!
Обыскали еще несколько пещер. В одной, наиболее глубокой, пришлось запалить факелы, чтобы добраться до самого конца. Но везде было тихо и мертво, никаких следов чародейской иглы.
Снегопад все усиливался. Снежинки падали крупные, как березовые листья. Все вокруг намокло, противной сыростью напиталась одежда, слиплись волосы. Ветер превратился в настоящий ураган, цеплялся за людей изо всех сил, стремился сбросить со склона, в мчащихся сплошной пеленой облаках мелькали оскаленные клыкастые хари, но исчезали так быстро, что Ивар всякий раз думал – примерещилось.
– Может, заночуем тут? – предложил Вемунд, когда в очередной раз выбрались из относительно теплой пещеры на сплошь продуваемый склон. – Переждем непогоду!
– Думаю, пережидать ее придется до Рагнарёка! – сурово ответил Хаук. – Вперед!
Потащились дальше. Миновали группу тесно прижавшихся друг к другу скал, среди которых ветер был не так силен, затем слева открылся голодный зев пропасти, на дне которой опасно белели далекие камни. Справа – отвесная стена, по которой взберется разве что муха, да и то не всякая.
Конунг бестрепетно шагнул на узкий карниз, камни на котором блестели от сырости, и пошел по нему уверенно, точно по палубе родного драккара. Казалось, что даже стихии т