– А конунг? Он тоже с вами пил?
– Нет. – Нерейд махнул рукой и шлепнулся задницей на лавку, отчего та протестующе заскрипела. – Они с Арнвидом спать ушли, так вроде было. Да и сейчас их нет, – добавил он, обведя взглядом помещение.
Грохнула дверь. Конунг был бодр и свеж, точно и не было вчера никакого пира, зато на лице Арнвида мрачности хватало на двоих.
– Что случилось? – невольно вырвалось у Ивара, когда он бросил взгляд на встревоженного эриля.
– Тучи сгущаются, – проговорил тот почти сердито. – Руны просто кричат, что опасность близка. Слуги, которые всегда знают больше всех, шепчутся о гневе короля. Лучше бы нам ходить все время в кольчугах, всем вместе и не пить много…
Он бросил многозначительный взгляд на Нерейда. Тот беззаботно улыбался, глядя в сторону, а карие глаза Болтуна были полны лукавства.
– Всех остальных это тоже касается, – жестко заключил конунг. – А ну, просыпайтесь, хватит дрыхнуть, точно обожравшиеся коты! Полдень давно миновал, скоро опять пировать…
Нерейд застонал и схватился за голову.
Умывались в большой бадье, в которую слуги, судя по всему, натаскали с утра свежей воды. Охлажденная голова стала болеть чуть меньше, и Ивар воспрянул, чувствуя, что вновь готов радоваться жизни. Под суровым взглядом конунга надел кольчугу, проверил, легко ли вытаскивается из ножен клинок. На здешних пирах, куда все приходят, навешав на себя кучу железа, никто не обратит внимания, что викинги явились при оружии…
– Шлем сними, – сказал конунг Нерейду, который от излишнего усердия натянул на голову железную шапку. – Это уж слишком.
Едва закончили одеваться, в дверь постучали. Заскрипели петли, и взорам викингов предстал сенешаль Кэй. Лицо его все еще украшал синяк, хоть и несколько поблекший, а рука покоилась на перевязи.
– Король ждет вас, – возгласил сенешаль, глядя на конунга и его дружинников без особого дружелюбия.
В пиршественном зале все было как всегда. Гомонящие рыцари за столами, чад факелов, грызущиеся из-за кости собаки, плывущие по воздуху запахи жареной дичины и острых приправ.
Только с королем сегодня было что-то не так. Рядом с ним сидела жена, прекрасная Гвиневра, но Артур даже не глядел на нее. Его мрачный, вспыхивающий искорками взгляд бродил по залу.
– Какая муха его укусила? – пробормотал вполголоса Вемунд, когда викинги заняли места за столом. – Неужто мы во время нашей вчерашней пирушки так пошумели? Мы ведь даже ничего не испортили!
– Как же! – Нерейд злорадно ухмыльнулся. – А кто наблевал прямо на ковер? А вон Кари, когда равновесие на лестнице потерял, то в стену грохнулся! Там вмятина осталась с лошадиную голову, не меньше!
Вемунд смущенно закряхтел.
Подтягивая к себе блюдо с запеченной зайчатиной, Ивар обратил внимание, что король не отрывает тяжелого взгляда от лица Хаука. Конунг, увлеченный беседой с эрилем, не обращал на Артура никакого внимания, и король перевел горящие глаза на жену.
Лицо его болезненно дернулось, словно паскудное насекомое укусило Артура за ляжку, а затем застыло, напоминая плохо вырезанную из темного дерева маску. Веселья в облике владыки Камелота было столько же, сколько в медведе-шатуне, набредшем на селение посреди зимы.
– Доблестные рыцари! – Голос короля, пронесшийся по залу, точно зимний ветер по лесу, заставил Ивара вздрогнуть – столько в нем было сдерживаемой ярости. – Случилось мне сегодня быть на охоте, и произошел со мной странный случай…
Рыцари все как один обратились в слух. Замолкли даже неугомонные дамы, а Вемунд прекратил жевать.
– Истомленный погоней за зверем, отдыхал я в сопровождении паладинов у источника. – Артур говорил медленно, словно нехотя, но только взгляд, напряженный и острый, похожий на прищур лучника во время выстрела, как бы намекал, что рассказ этот затеян неспроста. – И тут донесся из леса дикий звук, будто огромная свора свирепых псов гонит хищника! – Король замолчал, выдерживая паузу. – Наши собаки, сначала лаявшие в ответ, затихли и принялись испуганно скулить. Рыцари, изготовившиеся приветствовать неведомого охотника, в ужасе отпрянули, поскольку из чащи к воде выбрался огромный зверь!
– Зверь? – не смог сдержать удивления один из рыцарей, смуглый, точно обмазанный сажей. – А собаки?!
– Собачий лай вырывался у бестии из брюха! – ответил король. – И был столь силен, что мы все на время оглохли. Сам же зверь был в два раза больше матерого лося, голова его была змеиной, тело как у леопарда…
– Что такое леопард? – недоуменно спросил Кари, почесывая лоб.
– Это как рысь, только больше, – поспешно ответил Арнвид. – Тише, не мешай слушать!
– … ноги же его были подобны оленьим! – закончил описание Артур.
– Экая уродина! – сморщился Нерейд. – Да еще и гавкает!
– И пока пил зверь, стих звук во чреве его, а когда пошел прочь от источника, вновь оглушил нас громогласный лай! И были мы поражены ужасом, что подобное создание есть на землях Британии!
Рыцари возбужденно загомонили. Каждый, как уже догадался Ивар, сейчас начнет кричать, что видел чудовище раз двадцать, а то и тридцать, а если и не сообщал королю, так только из нежелания беспокоить его подобной мелочью.
– Если король желает, – красивый мужественный голос Ланселота прозвучал подобно звуку боевого рога, – то я поймаю рыкающее страшилище и доставлю его в Камелот!
– Король желает, – Артур зло усмехнулся, – чтобы чудесного зверя добыли наши гости с севера, доказавшие ловкость и отвагу в исполнении всякого рода поручений.
Рыцари возбужденно и зло загалдели. Понятно, что всех задело то, кому именно правитель Британии поручил почетную задачу.
– Что, опять куда-то ехать? – Лицо Нерейда обиженно вытянулось, словно у ребенка, у которого отобрали любимую игрушку. – Когда же мы вернемся на драккар?
– Нескоро, – тяжко вздохнул Вемунд и с такой жадностью впился в олений бок, словно в ближайшие дни викингам предстояла голодовка.
Конунг поднялся, широкоплечий и могучий. На нем скрестилось множество неприязненных взглядов, но Хаук не удостоил их вниманием.
– Благодарю за доверие, король, – проговорил конунг. – Оно льстит мне. Но не лучше ли поручить охоту на зверя твоим рыцарям?
– Этим недотепам, которые даже разбойников вокруг Камелота не могут вывести? – Артур кивнул в сторону Ланселота, который почему-то смотрел в стол. Лицо Га-вейна было алым от ярости. – Они три года будут собираться, потом пять – ловить, да так и не поймают, скорее зверюга от старости сдохнет…
– Хорошо. – На лице конунга не дрогнул ни единый мускул. – Мы отправимся завтра же.
– Ну вот, опять, – пробурчал Нерейд, опрокидывая в себя очередную кружку пива. – И почему нельзя было отказаться от этого поручения? Что, неужели он мог нас заставить?
– Нет, не заставил бы. – Рыжий викинг вздрогнул. К его удивлению, Хаук услышал вопрос и решил на него ответить. – И мы могли отказаться, даже не запятнав собственной чести!
– Так в чем же дело? – влез в разговор Ивар.
– Король бросил нам вызов. – Конунг некоторое время помолчал, собираясь с мыслями. – Не принять его – значило отступить. А жизнь человека только тогда имеет смысл, когда он постоянно идет вперед, сражаясь с теми вызовами, которые предложит ему судьба. Выйти в море на утлом драккаре, навстречу волнам и ветру – вызов. Приплыть в чужие земли, вступить в сражение, где ты можешь погибнуть от брошенного рукой труса копья, – тоже вызов, как и зверь, которого нам надлежит поймать…
– А если избегать вызовов? – спросил Ивар.
– Боюсь, что сотворить подобное невозможно. – Хаук покачал головой. – Даже бонд, озабоченный только своей землей и богатствами, сталкивается с вызовами – неурожаем, нападением разбойников. Можно выбирать те вызовы, которые легче, но разве это будет жизнь? Скорее прозябание…
Слова звучали красиво и страшно, а сам конунг в этот момент был похож на бога – такая могучая убежденность звучала в каждом слове, такой силой горели глаза. Ему хотелось верить, за ним хотелось следовать. На мгновение Ивар загрустил, остро жалея, что никогда не станет таким…
А с тронного возвышения за беседующими викингами следил король. Ревнивые мысли ворочались в его сердце, колючие, точно стебли шиповника. Грудь сжималась от боли. «Ничего, – думал Артур, изо всех сил стараясь выглядеть спокойным, – уедете, и завтра же я поговорю с королевой. Женщина сама по себе слаба, и она не сможет соврать, зная, что любовник далеко… Она все расскажет, все!»
И он яростно сжимал кулаки, не замечая, что сминает в одном из них золотой кубок.
– Ну вот, опять мы за пределами этого змеиного гнез-да, именуемого замком, – с наслаждением вдыхая лесной воздух, напоенный ароматом листвы, проговорил Арнвид.
– Жаль только, что едем не к морю, – пробурчал Нерейд.
– Хватит ворчать, точно старая карга! – оборвал его конунг. – Сейчас уже будет источник, у которого видели зверя. Осторожнее, следы не затопчите…
Кусты лещины, обсыпанные зелеными пока орехами, разошлись в стороны, и взглядам викингов предстала большая поляна, в центре которой, из углубления, красиво обложенного серыми округлыми валунами, бил крохотный ключик. Прозрачная вода собиралась как в чаше, а затем ручейком скрывалась в траве.
– Да, тут явно побывали благородные рыцари, – брезгливо промолвил Вемунд, глядя на кусты, земля под которыми была украшена обрывками ткани, осколками кувшинов и прочим мусором.
Не обращая на него внимания, Хаук соскочил с седла и обошел поляну кругом. Ноздри его заметно шевелились. Вслед за конунгом направился Арнвид.
Не пройдя и десятка шагов, Хаук замер как вкопанный, нагнулся к самой земле.
– Ничего себе! – вырвался возглас у. подбежавшего к нему эриля. – Вот это след!
Вмятина в траве походила на обычный отпечаток оленьего копыта, если бы не размеры. Оленя такой величины трудно было даже представить, а след глубоко вдавился в дерн, свидетельствуя о немалом весе твари.
– Так, не толкайтесь тут! – Конунг движением руки отстранил дружинников, суетившихся вокруг с желанием помочь. – Ждите у лошадей!