– Мама! – заорал Нерейд, но крик его унесло ветром.
Тугой воздушный кулак ударил в лицо, выбил из уголков глаз слезы, но в следующий момент Ивар перестал чувствовать напор, словно оказался под колпаком из прочного стекла. Земля ушла вниз, провалились в бездну верхушки деревьев, и Верхний Куньлунь открылся весь, от ворот Чанхэ до Нефритового источника.
– Красиво, – сказал Кари.
Стена окружала земную столицу Небесного императора со всех сторон, торчали мощные башни. Дальше простиралась холмистая равнина, украшенная «огненными горами» и кольцом Жошуй, что в лучах восходившего солнца казалась потоком расплавленного золота.
– Я же говорил, получится! – у обернувшегося Нефритовой Жабы лицо оказалось на диво самодовольное. – А теперь, клянусь всеми девяноста девятью компонентами истинного эликсира, в путь!
Дракон покачал крыльями и нырнул вниз, как бросающийся со скалы купальщик. Желудок Ивара подскочил к горлу, он в ужасе глядел на то, как приближается земля, павильон, черный зрачок Бездонного колодца… Пришла мысль, что тот слишком мал, что они могут промахнуться!
Вмажутся в землю, и тогда от всех останется большое красное пятно.
В последний момент зверь сложил полупрозрачные лопасти, выдохнул столб золотисто-белого пламени. Тот ввинтился во мрак колодца, осветил каменные стенки, те скачком ушли в стороны.
Хлопнуло, словно поймал ветер очень большой парус, и они провалились во тьму.
Тут не было ничего, ни ощущения полета, ни чувства своего тела, ни тепла или холода. Ничего не касалось лица, даже чешуйчатая спина дракона вроде бы исчезла из-под зада, Ивар словно висел посреди непредставимо огромной бездны, заполненной черным туманом.
– Эй… – попытался позвать он, но звук затих, едва сорвавшись с губ.
Да и были ли они, эти губы?
Вспомнил слова инеистого великана, что тьма это всего лишь отсутствие света, а в следующий момент Ивар зажмурился, хлынувший в глаза багровый свет показался болезненно ярким. Подняв веки, увидел, что летят в клубах желтого дыма, а сверху нависает бугристая поверхность, напоминающая потолок огромной пещеры, и светятся торчащие из нее огромные кристаллы.
– Спускаемся! – крикнул через плечо Нефритовая Жаба. – Я долго его не удержу!
Они пошли вниз, и из клубов выскочила земля, покрытая травянистыми кочками и низким кустарником. Дракон приземлился тяжело, лапы погрузились едва не по пузо, с плеском взлетели и опали брызги густой грязи, стал ощутим густой болотный запах, дурманящая сырость.
– Быстро вниз! – в голосе даоса звучала тревога.
Подгонять никого не пришлось – со спины летучего зверя скатились шустро, как с чужой жены, когда в дверь колотит муж. Успели отбежать на дюжину шагов, шлепая по жиже и проваливаясь по щиколотку, и тут дракон окончательно сбросил чары, принялся вертеть башкой.
В глазах блеснуло недоумение, он махнул крыльями и пошел вверх.
– Получилось! Получилось! – Арнвид чуть не заплясал на месте, хлопая в ладоши и потрясая бородой.
– Погоди радоваться, – Ивар огляделся. – Куда мы хоть попали, и куда идти дальше?
Одна из кочек с чмоканьем пошла вверх, зашевелилась вторая, и из болота поднялась голова, похожая на медвежью, но составленная из переплетения гнилых корней и пучков травы. Из пасти с черными зубами хлынула смрадная желтая жижа, зверь выпростал наружу лапы.
– Вот и хозяева встречают, только не хлебом‑солью, – сказал конунг, глядя на когти, похожие на кривые мечи.
Медведь выбрался целиком, распрямился и пошел в сторону людей.
Глаза его горели подобно болотным огням, с огромной туши текло, словно просидел в трясине тысячу лет. Раскачивался из стороны в сторону, косолапил, но это вовсе не выглядело смешным – тварь была высотой с хорошее дерево, а человека могла раздавить как муху.
– Давай в стороны! – Ивар поднял меч.
Если окружить зверюгу, то будет шанс одолеть, как своре псов кабана или обычного медведя – измотать нападениями с разных сторон, а затем прикончить ослабевшего…
Вылезшая из топи тварь скакнула вперед с проворством горного козла. Конунг едва успел махнуть клинком, как его сшибло с ног. Хрустнули кости, он полетел в сторону, приземлился в кусты, сокрушая ветки. Лицом упал во что-то настолько вонючее, что едва не вырвало, зато быстро вскочил.
Медведь наступал на Арнвида, тот пятился, вскинув руку с мечом, рядом держался Нефритовая Жаба. Нерейда, судя по проклятиям, отбросило в другую сторону, в грязи возился упавший Кари.
Эриль нарисовал руну, та воспарила от его руки, как сотканная из света бабочка.
Зверь раздраженно отмахнулся, отшвырнул ее в сторону, зарычал так, что над топью поднялся смрадный ветер. Сбоку от него появился Шао Ху, нанес удар в высоком прыжке, нога погрузилась в мягкий отвисающий бок.
Медведь повернулся, попытался сграбастать хэшана лапой, но тот уклонился.
Даос скакнул вперед, ткнул посохом в толстую, как колонна, ногу, и на той осталось черное пятно. Тут же отпрыгнул, едва не запнулся, и удар медведя смел его как ветер сдувает облачко дыма.
Мелькнули полы ало-золотого халата, послышался удаляющийся крик, Нефритовая Жаба улетел в туман, вдали хлюпнуло.
– Ну все, ты сейчас получишь… – Ивар вытер с лица нечто липкое и гадостное, зашагал к отступавшему Арнвиду.
Кари поднялся, злобно фыркнул, на грязной физиономии блеснули побагровевшие глаза. Из кустов с другой стороны от медведя выбрался Нерейд, больше похожий на крота или жабу, чем на человека.
Громадный зверь наступал на Шао Ху, хватал лапами, точно кошка – мышь, вот только эта мышь вертелась и скакала на диво проворно, и ей ничуть не мешало то, что под ногами топь. Хэшан не только уворачивался, а еще и бил в ответ, но вот толку от его ударов было немного.
Из боков и лап медведя брызгала жижа, сплетенные корни и пучки травы прогибались.
Кари взревел еще громче, чем обитатель затянутого туманом болота, пошел вперед, вздымая пальцу. Выбравшийся из глубокой лужи Хакон взялся за метательные топоры. Ивар и Нерейд разошлись в разные стороны, в дымке показался ковыляющий к месту схватки Нефритовая Жаба с обломком посоха в руках.
Судя по дырам на халате и царапинам на лице, даос познакомился с чем-то очень колючим.
– Подождите! Сейчас я его! – воскликнул Арнвид, и конунг подумал, что Кари не остановить, ведь одержимый одиновым безумием воин не видит вокруг ничего, кроме врага, которого нужно уничтожить.
Но берсерк замешкался, и эриль стремительными движениями изобразил две руны.
Сам пошатнулся, полыхнуло так, что туман стал прозрачным на милю в стороны, глазам предстала унылая гладкая равнина, небольшой холм неподалеку. Исполинский медведь распахнул пасть, но из нее не вырвалось никаких звуков, он замер, хотя чудовищное тело напрягалось, пыталось двигаться.
– Бей! Одину слава! – заорал Ивар, бросаясь вперед.
Один из метательных топоров вонзился в толстую шею, зверь вздрогнул. Подскочивший Нефритовая Жаба взмахнул обломком посоха, крикнул что-то, и на боку твари возникло еще одно горелое пятно, потянуло дымком, на мгновение даже показался огонь.
Нерейд рубанул по одной ноге, Ивар резанул другую, и если обычный меч увяз, войдя на две ладони, то выкованный сидхе клинок перерубил толстенную конечность. Конунг едва успел отскочить, как медведь с тяжелым шумом упал на четвереньки, чмокнуло болото.
Кари обрушил палицу на страшную голову, принялся молотить так, что в стороны полетели пучки гадостно воняющей травы, куски гнилого дерева, капли желтой слизи. Череп смялся, сначала погас один глаз, затем другой, но огромная туша еще дергалась, пыталась жить.
Шао Ху взметнулся в высоком прыжке, ударил обоими ногами в бок зверя.
Сам кувырнулся назад, приземлился красиво, а медведь покачнулся и рухнул, едва не придавив Нерейда. Ринулись на него со всех сторон, словно на тушу выбросившегося на берег кита, заработали клинками.
В последнем усилии дернулась огромная лапа, Хакона сбило с ног, но он вскочил, бросился обратно.
– Давай! Давай! – азартно орал Ивар.
Кари нанес очередной удар, и голова медведя развалилась, стала грудой мокрого бурого сена. В глубине исполинского тела зашипело, шипение перешло в вой, тот в рев, и лишь потом затих.
– Все, – сказал Арнвид. – Умер. Ну или хотя бы развоплотился.
– И это было нелегко, – просипел Ивар.
Дышал тяжело, был весь мокрый не только от болотной жижи, но и от пота, а грязи и всякой гадости на одежде болталось столько, что весила не меньше рыцарского доспеха. Рот хотелось прополоскать, лицо умыть, но чистую воду здесь сумел бы достать разве что бог, да и то не всякий.
– Здоровый кабан, в смысле медведь, – сказал Нерейд. – Кто это хоть такой?
– Насколько я понимаю, Фу-ю, один из сыновей Гун-гуна, а на самом деле – его часть, имеющая самостоятельное существование, то, что называют аватарой, – сообщил Нефритовая Жаба.
Он разглядывал посох, укоротившийся почти вдвое, и на лице даоса читалась досада.
– И он ждал здесь нас, – сказал подошедший Шао Ху.
Хэшан был не столь грязен, как остальные, но выглядел усталым, чуть ли не впервые с самого начала путешествия.
– Это и есть те самые «желтые источники»? – спросил Ивар, оглядываясь.
Обещанного города видно не было, как и источников, лишь клочок болота и туман, да еще далеко вверху угадывался бугристый потолок. Похоже, они находились во внутренностях громадной пещеры, и колоссальная масса находившейся вверху земли давила на плечи, казалось, что вот-вот рухнет.
Дышалось тяжело, и не только из‑за того, что воздух был сырой и смрадный, чувствовалось в нем нечто непривычное, мерзкое, словно и не воздух это был, а лишь нечто на него похожее.
– Они-они, – подтвердил Нефритовая Жаба, – и здесь не место для живых.
– Куда пойдем? – деловито поинтересовался Арнвид.
– Туда, где укрывается наш враг, – даос с печальным вздохом опустил наконец посох. – А для этого нам очень пригодится «сын» Гун-гуна, а точнее – то, что заменяет кровь в его теле.