– Прежде всего я должен узнать, кто вы такие! – обретя дар речи, громко возвестил он. – Мой долг, как стратига империи, уничтожать пиратов!
– Мы не пираты, – ответил Хаук, – я конунг – Хаук Лед из Северных Земель.
– Кто? – Даже с такого расстояния было видно, как исказилось от удивления лицо стратига. – Никогда не слышал ни о каких Северных Землях…
– Но это не значит, что их не существует! – отозвался Хаук.
– Хорошо! – после некоторого размышления сказал стратиг. – Конунг Хаук, я, Михаил Врана, приглашаю тебя на свой дромон. Мы сможем обсудить сложившуюся ситуацию и прийти к решению.
– Красиво говорит! – сказал Арнвид почти завистливо. – Что думаешь делать?
– Пойду к ним, – ответил конунг спокойно, – тебя с собой возьму, Кари да еще Ивара. А что делать? Если вздумаем биться, то, Нерейд прав, они просто перестреляют нас сверху.
Высоченный борт надвинулся вплотную, весла втянулись в отверстия, точно змеи в норы. Сверху с легким шорохом упала веревочная лестница.
– Поднимайтесь! – прозвучал зычный голос стратига.
Хаук, ловко перебирая руками, полез вверх. Ивар ожидал своей очереди, а за его спиной эриль наставлял ученика.
– Если с нами что-то случится, тут голос Арнвида предательски дрогнул, – то попробуй поджечь их корабль. Слово огня ты помнишь?
– Помню! – ответил Ингьяльд, и такая уверенность звучала в его голосе, что легко было поверить, что громадный дромон будет превращен в головешку только с помощью одной руны.
На палубе чужого судна их встретили нацеленные прямо в лица наконечники стрел. Лучники стояли полукругом, и в острых взглядах чувствовалась привычка убивать.
Ивар ощутил, как все внутри напружинилось. Кари угрюмо косился на чужаков, размышляя, должно быть, скольких он успеет прикончить, прежде чем его истыкают стрелами.
С кряхтеньем перевалившись через борт, на палубу ступил Арнвид. Подъем по шатающейся лестнице дался ему нелегко, но гордый эриль скорее бы помер, чем попросил о помощи.
– Пойдемте! – сказал появившийся из-за спин воинов стратиг. – Поговорим в палатке, там не так печет!
На корме, прямо на палубе, оказался разбит небольшой круглый шатер. У входа в него замерли двое высоченных воинов в странных кольчугах, собранных не из колец, а из пластин. Под круглыми шлемами блестели настороженные глаза, а пальцы, лежащие на эфесах мечей, были напряжены.
– Заходите! – Нырнув под сень шатра, стратиг первым делом стащил шлем. Под ним оказались короткие черные волосы. – Садитесь вон туда.
Рука Михаила указала на широкую скамейку. Внутри палатки тоже властвовала жара, но солнце не жгло голову, и это уже было приятно. В воздухе витал незнакомый сладкий аромат.
– Ну что?.. – Врана взял со стола высокий серебряный кувшин с узким горлом, плеснул в стакан багровой жидкости. Ивар невольно сглотнул. – Еще раз кто вы такие и что делаете здесь, в водах империи?
– Мое имя Хаук Лед, – с достоинством ответил конунг, – и мы вместе с моей дружиной плывем в Миклагард.
– Куда? – Стратиг едва не поперхнулся.
– В Константинополь! – вовремя подсказал Арнвид, запомнивший услышанное от сакса название.
– Вот как? – Михаил широко улыбнулся, показав криво торчащие зубы, похожие на доски в старом заборе. На лице его можно было прочитать сомнение. – Я не вижу оснований не верить вашим словам, и все же вы совсем не похожи на мусульманских пиратов…
Викинги хранили молчание, а Врана широкими шагами расхаживал по палатке, размышляя вслух:
– Что вы не сарацины – точно, среди них таких белобрысых и нет, – он остановился и задумчиво почесал нос, – и это хорошо, значит, вы не враги. Но ни про каких конунгов и Северные Земли я никогда не слышал! И что же мне с вами делать, во имя цезаря императора?..
– Что он все время поминает какого-то кейсара? – вполголоса поинтересовался Кари, на лбу которого от умственных усилий образовалась пара складок.
– Наверно, так называют того конунга, которому принадлежит этот корабль… – шепнул Ивар.
– …Но препятствовать варварам, приплывшим неведомо откуда, чтобы посмотреть град Константина, – нехорошо для благородного ромея… – Стратиг, похоже, пришел к решению. – Я сделаю вид, что вы купеческий корабль из Далмации, дам вам подорожную до самой столицы, а вы мне за это заплатите пошлину десять марок золотом!
– Заплатим что? – подозрительно уставившись на Врану, полюбопытствовал Хаук. – И зачем?
– Пошлину! – охотно пояснил Михаил. – Подать за право торговать внутри империи.
– Мы не собираемся торговать! – запальчиво возразил эриль.
– А те, кто плывут к нам не торговать, плывут грабить! – с хитрой улыбкой добавил Врана. – Выбирайте – либо пошлина, либо бой!
– Мы заплатим… – после некоторого размышления сказал конунг. – Ивар, живей на драккар! Золото возьмешь в моем сундуке.
Когда Ивар вернулся, нагруженный драгоценным металлом, точно богатый купец, то помимо стратига и викингов в палатке обнаружился бледноватый юноша в длинном темном одеянии. Высунув от усердия язык, он старательно водил пером по листу пергамента, украшенному снизу огромной аляповатой печатью.
– Эту штуку вы предъявите любому, кто осмелится чинить вам препятствия! – рыкнул Михаил, когда подорожная была посыпана песком для просушки. На золото он даже не взглянул, небрежным жестом велев сгрузить его в углу палатки. Понимал, что викинги не пойдут на обман. – Она удостоверяет, что вы добрые гости империи и цезаря, а не злостные разбойники. Но не вздумайте грабить на землях империи, – тут Врана грозно нахмурил брови, – везде стоят войска, а по морю плавают боевые корабли!
– Я понял тебя, стратиг! – отозвался Хаук, бережно принимая из рук писца подорожную. – А в какую сторону нам плыть, чтобы быстрее добраться до Миклагарда?
Михаил вздохнул – что взять с варваров, которые даже стольный город не могут назвать правильно, – но ответил:
– В двух днях на север лежит остров Крит. Обогните его с востока и плывите строго на север. Не промахнетесь!
Улыбаясь как любимым родственникам, Врана проводил их до борта, пожелал счастливого пути, а потом еще долго махал вслед. Ясно было, что стало причиной его хорошего настроения, – десять марок золота, обретших сегодня нового хозяина.
Ветер напомнил о себе утром следующего дня. Примчался с юга, будто принес горячее дыхание невидимого великана, вздыбил море горбиками волн, заставил драк-кар закачаться и заскрипеть.
Викинги спешно кинулись ставить парус. Поднятое полотнище круто выгнулось, натянулись удерживающие его веревки, и корабль довольно резво двинулся на север.
– Вот и славно, – вытирая пот со лба, сказал Нерейд, – хоть от гребли отдохнем…
– Да уж… – устало кивнул Ивар, и тут его взгляд упал на парус. Алый диск солнца, гордо именующийся Кровавым Глазом, под жарким небом юга выцвел и едва выделялся на белом полотнище. – Посмотри, что с рисунком сделалось!
– Он не красный, а серый, – задумчиво нахмурившись, сказал рыжий викинг, на губах которого играла слабая улыбка, – теперь не Кровавый Глаз, а Каменный!
– Плохое название… – буркнул подошедший Арнвид, который, похоже, слышал весь разговор. – Солнце на нашем парусе цвета благородной стали! Уж тогда Стальной Глаз!
Викинги дружно загоготали.
Попутный ветер держался до самого вечера. Ночью парус сняли, памятуя о том, что земля близко, утром укрепили снова, а к полудню впереди показалась темная полоса берега.
– Вот он, остров, про который говорил тот ромей! – обрадовался Арнвид. – Надо бы причалить!
– Надо! – невозмутимо отозвался конунг. – Воды у нас маловато, да и запасы провизии пополнить не помешает.
Берег приближался. Видна была узкая полоса золотого песка, за ней уходили в глубь острова поросшие деревьями зеленые холмы, а надо всем нависали угрюмые вершины гор. Меж садов, одним боком упираясь в небольшую речушку, расположилось крупное селение. Среди Одинаковых домиков виднелось нечто высокое и белое с крестом наверху. У пристаней покачивались небольшие одномачтовые суденышки.
– Вот туда правь, – велел конунг рулевому, – чуть в сторону от селения!
При виде драккара на узких улочках закипела не совсем понятная суета, забегали люди. К тому моменту, когда украшенный драконьей головой нос уткнулся в песок, от селения к кораблю двинулась изрядная толпа.
– Чего это они сюда прутся? – почесывая затылок, спросил Эйрик, и ладонь его сама легла на рукоять меча.
– Да уж вряд ли для радушной встречи! – ответил конунг, напряженно всматриваясь в приближающихся людей. – Всем надеть кольчуги!
Упрашивать викингов не пришлось.
– Что, покрошим их в фарш? – предложил Нерейд, кровожадно сверкая глазами, когда стало ясно, что обитатели острова собрались напасть на драккар. – А потом ворвемся в это селение и хорошенько там пограбим!
– Этого не будет! – холодно осадил Хаук зарвавшегося дружинника. – Все на берег, в боевой порядок!
Орущие и размахивающие оружием крестьяне невольно замедлили шаг, когда перед ними выросла стена круглых щитов. Серебристые блики бегали по длинным кольчугам и округлым шлемам, а в странно светлых глазах пришедших с моря воинов легко читалась готовность к бою.
Толпа остановилась. Из нее выступил дородный, краснолицый человек, в руках которого большой изогнутый меч смотрелся словно седло на спине собаки.
– Мы не допустим грабежа! – запальчиво крикнул толстяк. – Убирайтесь на свое судно и плывите отсюда!
– Может, их всех убить?.. – подумал вслух Кари таким голосом, что толпа шарахнулась назад и даже краснолицый предводитель слегка побледнел.
– Мы пришли сюда не грабить! – зычно объявил конунг, не обратив внимания на предложение берсерка. – Мы вам не враги!
– Да?! А зачем тогда вы на берег с оружием слезли? – взъерепенился толстяк.
– Вы нас вынудили к этому, – Хаук чуть пожал плечами, – ринудшись навстречу, да еще не с пустыми, руками!
Толпа недовольно загудела. На лице вожака появилось недоуменное выражение.