— Хорошо у вас — сказала она.
Марат Маликович кивнул: — Так и должно быть. Здесь ведь не в игрушки играют. Люди здесь трудятся.
Прежде чем Ира убежала в малый ремонтный цех, инспектировать местных кибернетиков, а Сергей оккупировал рацию, рассказывая Саше о выращенной на далёких рубежах под колпаком маленькой вишни. Сначала Три-М поинтересовался: — Так что вы нашли в пещере?
— Пока ещё ничего не нашли — ответил Денис: — Но видишь какой ровный туннель. Такие ровные туннели не могут образоваться сами собой?
— Не могут — задумчиво подтвердил Марат Маликович.
Они переглянулись, как будто разделили некую тайну, так, чтобы каждому из четверых досталось по кусочку.
— Надо проводить дополнительные исследования — предложил Сергей: — Нужна сканирующая аппаратура.
МММ промолчал, размышляя. Денис согласно кивнул.
Сергей спросил у Иры: — Нужны будут какие-то особые конструкты чтобы добраться до того, что лежит там внизу, через весь лёд. Сделаешь?
— Сначала следует подумать что именно нам нужно — сказала девушка: — Конечно сделаю. Но что может быть там внизу?
— Узнаем — пообещал Денис как будто это зависело только от него одного: — Обязательно узнаем.
— Только лёд по возможности сохраняйте — пошутил Три-М: — Нам перманентно не хватает воды. А это самое ближайшее ледяное месторождение. Будет обидно потерять его за здорово живёшь.
— О чём мы говорим — немного нервно рассмеялся Сергей: — Инопланетные братья по разуму. Сидят под ледяной коркой и ждут, когда их откопают.
— А вдруг вправду сидят? — предложила Ира: — И ждут…
— Ну, значит, ждать им осталось недолго.
К недоумению главного кибернетика, Антон Романович воспринял новость о найденном в ледяной пещере туннеле правильной формы без особого энтузиазма. Он дал добро на предварительные исследовательские работы, вслед за Три-М напомнив о недопустимости безвозвратных потерь запасов льда. Исследовательские работы включили в план. Вооружившись аппаратурой для сканирования, исследовательская экспедиция должна будет выдвинуться через несколько дней. Ире казалось, что это слишком долго. Будь её воля, так они в тот же день отправились бы обратно вместе с половиной строителей — как людей, так и задействованных на строительстве конструктов.
Но даже возможность отыскать подтверждённые следы инопланетного присутствия меркла и отступала перед потребностью Земли в трансмутированном энергнуме. Нарушить план и сорвать сроки поставки, означало задерживать старт кораблей сверхдальнего следования. И то, что корабли ещё строятся, а сам старт намечен через десятилетия — ничего не меняло. Инопланетяне пока ещё были мифом, а сверхдальние корабли — реальностью. И поэтому они гораздо важнее.
Несколько дней — всего лишь несколько дней. Ира с головой погрузилась в проблемы малого ремонтного цеха. Если требовался сложный ремонт, то конструкт отправляли в первый меркурианский. В городских мастерских ремонтировали быстрее и брались за трудные случаи. На месте восстанавливали поломки малой и средней тяжести. Проблема в том, что их накопилась слишком уж много. А людей, как это всегда бывает, мало и у них совсем нет времени. В дальнем (чтобы там ни утверждал Три-М) внеземелье каждый человек вынужден иметь несколько специальностей. И, порой, бывает, что люди вынуждены разрываться на части, так как и одно и другое дело одинаково важны и неочевидно за что браться в первую очередь, а что можно было бы отложить на потом.
За текучкой дел Ира помнила о тайнах, возможно, ждущих подо льдом своих исследователей. Посоветовавшись, они решили использовать небольшие конструкты с веретенообразным телом, которые смогут просверлить лёд и подобраться к тому, что может находиться под ним. Пожалуй, Ира недопустимо сильно увлеклась созданием новой модели и притормозила ремонт вышедших из строя конструктов. Координатор строительства второго промышленного комплекса, подвижный как ртуть, с вытянутым, точно груша, лицом даже сделал ей замечание. Правда сделал он его в мягкой форме, устно и с глазу на глаз. Координатору строительства второго промышленного тоже страсть как хотелось узнать есть ли подо льдом что-нибудь и если есть то, что именно?
Каждый коллектив, как множество длительное время трудящихся бок о бок одних и тех же людей, рано или поздно вырабатывает собственные традиции. Например, перед тем как после смены отправляться спать, строители второго промышленного имели привычку собираться условным вечером в уже виденной Ире «гостиной» или в большом, официально пылающим красным цветом зале для проведения собраний и разговаривать обо всём на свете. Это был не один разговор, когда кто-то рассказывает, а остальные слушают или несколько человек спорят, а остальные наблюдают, как они перебрасываются аргументами, точно гимнасты цветными шарами. Хотя, конечно, бывало и так.
Однако, как правило, беседа не имела одного определённого русла. Люди собирались группами по интересам и общались на темы, которые их интересовали. Так был кружок «садоводов» куда в той или иной степени входили все строители без исключения. Садоводы обсуждали последние изменения в состоянии общего любимца и гордости второго промышленного — вишнёвом саженце. Особенно активно они обсуждали данные Гончаровой Сашей, бывшем (и будущем) старшим пилотом Прометея, а пока «главным озеленителем» единственного города на Меркурии, рекомендации и советы.
Говорили о звёздах, о детях, о странном безумии древних, о спуске по рекам на лодках — обо всём на свете. И, конечно, о тайне ледяной пещеры. Порой один и тот же человек сначала утверждал: — Нет там ничего и точка.
А под конец вечера начинал возражать, когда тоже самое повторял кто-нибудь другой: — Вдруг всё же есть?
— Меня беспокоит другое — говорила Ирина. Они сдвинули шесть кресел вместе, в импровизированной «гостиной» перед вишнёвым деревом — в крохотном закрытом колпаком мире которого как раз сейчас шёл дождь. Разбрызгиватели выстреливали каплями воды во все стороны. По прозрачной стенке текли ручейки. Тонкие ветви тянулись к влаге, а бледные травинки разрезали падающие капли острыми краями.
Слева от Иры, в двух сантиметрах от стены парила плоская голографическая фотография известного космического первопроходца. Справа, в затылок кибернетику, смотрел древний конструктор космических кораблей, а за ним располагалась ярко раскрашенное изображение берёзового леса, спокойного пруда и девушки, до бёдер закатавшей платье и пробующей ногой воду в пруду. Нарисованная девушка призывно смотрела в сторону конструктора кораблей, но тот, даже не повернул головы. Видимо он предпочитал реальных девушек, а не нарисованных. Не смотря на то, что и сам был только лишь фотоизображением. Известный космонавт широко улыбался. Ему пора было отправляться в полёт. Снимок когда-то давно сделали перед выходом на взлётную площадку.
Ира считала, что в «гостиной» уютней, чем в ярко-красном, словно костёр, зале для собраний. Если серьёзный конструктор и улыбающийся космонавт ещё имели шанс покрасоваться на стенах в зале собраний, то легкомысленно закатавшей платье девушке делать там было совершенно нечего.
— Беспокоит вот что — Ира задумалась придавая чёткость мыслям прежде чем облечь в слова: — Не слишком ли сильно мы доверяем и полагаемся на технику?
— Оно, конечно, так — подтвердил большой, словно строительный конструкт, настоящий богатырь (и как только такой сумел влезть в космический корабль), Алёша Мельников: — Лопатами копать было бы гораздо сподручней!
Вокруг засмеялись.
— Я не это имела в виду! — попыталась откреститься Ирина, вызывал новый взрыв смеха.
— Рассказываем политические анекдоты? — поинтересовался отходивший послушать, о чём говорят связисты, Денис. Он вернулся привлечённый громким смехом.
— Да вот: главный кибернетик решила записаться в луддиты.
— Так она нам здесь много чего отремонтирует!
— Молотком и отвёрткой. Прочим инструментам доверять нельзя! Электронный тестер однозначно что-то замыслил. Да и паяльник себе на уме.
— Тише! Тише! — вмешался Денис, спасая покрасневшую от смущения Иру: — Вороны!
— Ир, мы шутим — извинился за всех Мельников.
Надя, молчаливая светлоглазая девушка, успокаивающе положила ладонь поверх сжатых Ирины рук.
— Расскажешь о чём начала говорить до того как наши насмешники тебя перебили?
Секунду Ира размышляла — может быть обидится? Почувствовала, как на миг сжалась тёплая Надина ладонь лежавшая поверх её рук и решила не обижаться. Неблагодарное это дело таить обиды на друзей и дураков. Как-то так получалось, что для большинства окружающих Иру людей обе категории сливались практически полностью.
— А ты — сказала Надя главному насмешнику второго производственного, Андрею Мельникову: — Чтобы больше ни слова! Понял, товарищ ворон?
Растерянный Мельников послушно кивнул. Надя по сравнению с ним всё равно, что тонкая берёзка рядом с крепким, раскинувшим могучие ветви дубом. Но их взаимная, посеянная психотехниками КосмСовПола и выросшая во время долгого путешествия на Гагарине, любовь делает её гораздо сильнее его.
— Слушайте все — возвысил голос сидящий рядом синтез-химик: — Теперь Андрей будет товарищем вороном. И никаких возражений! Раздавать прозвища всегда горазд, а принимать самому не хочется. Вот уж дудки!
Кто-то, кому с лёгкой (в переносном смысле) руки Мельникова в своё время досталось не слишком почётное прозвище, недовольно проворчал: — Я бы лучше назвал его «товарищем кочергой».
— Товарищ ворон — а ведь неплохо! — довольно хмыкнул Андрей. Сидящий рядом синтез-химик хлопнул Мельникова по спине и чуть было не отбил руку. Андрей же едва ли заметил «дружеский» толчок. Он, в который уже раз, оказался пойман в ловушку Надиных глаз.
— Тише, товарищи — попросил Денис подкатывая свободное кресло: — Дайте Ире слово. Иначе она обидится на нас и мы лишимся возможности узнать что-то важное.
Кибернетик испытующе посмотрела на энергетика пытаясь дознаться, что скрывается за его словами: насмешка или забота. Но на губах Дениса играла неопределённая улыбка. Мысленно пожелав любимому упасть со стула, только чтобы не слишком сильно ударился — всё-таки любимый, Ира обнаружила, что все вокруг смотрят на неё. В десятый раз пожалев, что вообще начала этот разговор, кибернетик торопливо сказала: — Машины нашли ледяное месторождение. Самостоятельно проложили маршрут водовозы. Они смогли бы разобрать завал и без нас. Потратили больше времени, испарили часть льда, но разобрали бы. Машины даже могут чинить самих себя или производить новые машины. Вот только: они бы не заинтересовались туннелем правильной формы, похороненным в толще льда. Если бы мы ска