Тайтэнд расстегнул крепления «Щелчка» и медленно потянул руку вверх.
— Подожди, Тайт, — сказал я, как завороженный наблюдая за Квоттербеком. — Не лезь ты без приказов, мало тебе, что ли?
Квоттербек подходил все ближе к нагромождениям колючей проволоки, а еще он поднял руки, так, как заставлял их поднимать Тайта перед «Добрым». Он вел себя так, будто усмирял взбесившуюся технику, а в ответ из-за изгороди неслись какие-то хриплые отчаянные вопли.
Настал момент, когда Квоттербек подошел вплотную, — Лайнмену пришлось тихонько спускаться вслед за ним, чтобы удерживать защиту.
Квоттербек подошел вплотную к дулу пулемета, за которым бесновался длинный, и ничего не произошло. Они перекинулись несколькими словами, Квоттербек обернулся и крикнул:
— Спускайтесь! Лайн, держи третью фазу!
Если здесь и водился тетракл, способный вбиться нам в кишки, то весь он был вытоптан. Лежал толстый слой металлической пыли, и все, но Квоттербек соблюдал осторожность. Я его понимал, свежи еще были мерзкие воспоминания.
— Ну так что… — исподлобья глядя на нас, сказал длинный и утер небритое лицо черным платком. — Заходите, что ли…
Оказался он странным и необычным по моим меркам человеком. Постоянно хлебал из фляжки какую-то вонючую дрянь, которую черпал из той самой устрашающих размеров цистерны, разговаривал бессвязно и все бредил своей личной планетой, а еще выращивал позади домика морковку и лук.
Нас он отвел посмотреть на две старательно вскопанные грядки, на которых желтела чахлая ботва и виднелось несколько зеленых перышек.
— Вот мой огород, — сказал он и с любовью посмотрел на грядки. — А то ем одни грибы… грибы вареные, грибы жареные, грибы сушеные… тошнит уже.
Он наклонился и выдернул маленькую желтую морковку.
— К ужину.
Лайнмен расставил по кругу магнитные стержни и вылез из своей брони. Мы устроились в центре, под самым домиком и напротив ряда холмиков. Солнце я закопал без лишних напоминаний. Оно меня нервировало.
Тайтэнд расстарался. Он решительно вычеркнул из меню грибы, достал откуда-то две банки припасенных консервов, пакетик с сухим горошком, смешал все это, добавил нарезанную морковку и сотворил нам потрясающее рагу. Не знай бы я, что это прощальный ужин, решил бы, что Тайт что-то празднует.
Костер был самым обыкновенным, оранжевым с синими прожилками. Расселись мы на древних отполированных чурбачках и принялись за рагу, думая каждый о своем. Я быстро умял порцию и заинтересовался хозяином:
— А ты кто? Раннинг или Тайтэнд?
— Я Гордый, — с достоинством ответил хозяин, и я замолчал из уважения.
— И я здесь лет — не сосчитать… — добавил он через некоторое время. — Мы сюда плюхнулись на «Лиственнице», — он показал куда-то назад, на груды чернеющего металлолома. — Старатели-копатели. Прослышали о тетракле — обыскались. Нашли, засекли на анализаторах… Радовались. Этот тетракл сейчас в цене вырос неимоверно, потому что ресурс ограниченный, но и тогда стоил немало. Каждому по счастливой жизни… И еще на брильянтовую гробницу осталось бы. Мы сами — с миру по нитке. Кто ремонтник, кто инженер. Я бывший десантник. Пылевое Облако трепал во времена славной Сто Двадцатой. Ну, прилетели, плюхнулись, и завертелось… Один помер, другой помер.
— Как им пользуются? — спросил Тайтэнд, облизывая ложку. Он как-то воодушевился, даже глаза заблестели, хотя на небо поглядывал часто.
— Как-как. Берешь тысячу этих тетраклин. Берешь тысячу идиотов и скармливаешь им по одной штуке. Если ни один идиот не поумнел, берешь следующую тысячу. И так до тех пор, пока не попадется какая-нибудь тетраклина с гениальной свежей идеей. Тогда идиота резко приспосабливаешь в дело и получаешь барыши. Долгая и нудная процедура, поэтому тетракл этот закупают тоннами.
— А что… с остальными идиотами? — спросил я.
Гордый кивнул на чернеющие в темноте холмики, и тогда мне открылось их истинное назначение. Вот она где, команда, которую собирался защищать Гордый.
— Я пил, — помолчав, продолжил он. — И сейчас пью. Знаете, помогает…
— Хорошо тетракл собирается? — спросил Квоттербек.
На протяжении всего рассказа он сидел поодаль и возился с каким-то прибором.
— Да никак, — честно ответил Гордый. — Я собираю, его забирают… Я собираю, его забирают. Шоколад привозят, книжки. Разработок здесь открыть не могут — прав на линию ни у кого нет, только под игровую площадь вот выбили, а так… можно сказать, покупают у меня.
Тайтэнд вылизал ложку и принялся ее кусать.
— Перестань, — попросил Лайнмен.
Он тоже внимательно слушал и даже руку под подбородок подложил из внимания.
— Я-то что, — сказал Гордый. — Я планету когда-нибудь себе куплю. Как только сезон ваш закроется, чтобы не мотались тут всякие. Ладно бы просто бегали, зачем же с собой…
— Из-за своих тут сидишь? — перебил его Квоттербек.
Тайтэнд поднялся, прицельно бросил ложку в опустевший котелок и ушел бродить в темноту.
— За стержни не выходи! — сказал ему вслед Лайн и снова приготовился слушать.
— Не могу я их бросить! — с жаром сказал Гордый. — Вместе прилетели, вместе работали…
— Хорошо, — отозвался Квоттербек.
Я толком ничего не видел, но по голосу угадал, что сейчас его губы сжаты в белый шрам.
Опять что-то такое собралось над нами… невыносимое, и поэтому я тоже поднялся и ушел в темноту и там наткнулся на Тайта, который неожиданно обхватил меня, прижал к себе и долго держал так.
— Тебе повезло родиться идиотом, Раннинг, — напоследок сказал он мне, и я, слегка оглушенный, побрел назад к костру, где Лайнмен расспрашивал Гордого о защитных качествах брони времен Сто Двадцатой Пылевой и всяких других разностях…
Я подошел ближе.
— А вы правда можете пить технический спирт? — вопрошал Гордый.
— Можем, — отвечал Лайнмен.
— А у меня есть…
Я пошел искать Квоттербека и забрался в остов старинного космического корабля. Где-то жужжал генератор, горел желтенький свет. Квоттербек лежал на обтрепанной полке в крошечной двухместной каюте и смотрел в потолок.
Напротив была еще одна полка, я на нее сел и взялся пальцами за набитый какой-то синтетикой пыльный край.
Квоттербек повернул голову.
— Раннинг, — сказал он, — ты очень хочешь закинуть Солнце на ветку?
— Хочу, — ответил я.
Он ничего не сказал, только поднял и уронил руку, на которой виднелись еще следы недавних ожогов.
Глава 5
Гордый проводил нас до каменистой тропы, круто взбирающейся вверх.
— Здесь тетракла уже нет, — сказал он. — Не растет на камнях…
Мы все полезли по ней, а Квоттербек на прощание достал «Щелчок» и выстрелил Гордому в грудь. Раскатилось горное эхо.
— Ты знаешь, что никогда не купишь свою планету?
— Знаю, — ответил Гордый и почесал белую бескровную рану, из которой посыпалась металлическая пыль и показалось гнездовье тетракла. — Но я ваших методов не выдержу… И вообще, не соблазняйте.
— На всякий случай, — кивнул Квоттербек, отсалютовал Гордому «Щелчком» и пошел следом за нами.
Мы добрались до самой вершины, с которой место обитания Гордого казалось просто маленькой свалкой, и не встретили по пути ни одного растения. Тропа была сложена из хорошо отполированного камня, и окружали ее такие же отполированные скалы, в которых нельзя было найти ни одной трещины. Квоттербек молча шел вперед и никаких стимуляторов перехода не искал. Я решил было, что линия еще не завершена и впереди нас ждут новые грибные леса, но на вершине мы уперлись в стену плотного синеватого тумана, словно до края экрана добрались. Если сунуть руку — туман ее съест подчистую, но так же легко выплюнет, если вернуть ее обратно.
Стена-ластик. Текстура.
Возле этой текстуры мы остановились ждать решения Квоттербека. Из-под ботинок вниз сыпались мелкие камешки — край линии оказался отвесным и ломким. Ветра здесь не было, но постоянно чувствовалось какое-то движение — под ногами, сбоку, со спины.
— Доставай, — сказал Квоттербек Тайтэнду, и оказалось, что он тоже ждал.
Тайтэнд качнул головой, не понимая, а потом поднял брови:
— Это?
— А другого тут не растет, — напомнил Квоттербек. — Грибы не в счет, к переходу они никакого отношения не имеют.
— Как? — непонимающе спросил Тайт. — Переход же зафиксирует. И все. И все! Консервная банка!
Тут я понял. Квоттербек считал, что стимулятором перехода является тетракл, горсточка которого лежит в сумке Тайтэнда.
Квоттербек хотел, чтобы мы проглотили эту гадость, сменили линию и отправились дальше эдакими киборгами, болванчиками типа Гордого, а потом и вовсе издохли, ведь все наши медикаменты подошли к концу.
— Может, что-то другое поискать? — предложил я.
Лайнмен, не знакомый с экспансией тетракла, смотрел и слушал с интересом.
Квоттербек посмотрел на меня, шагнул к Тайтэнду и сдернул с его пояса перетянутую ремнями сумку.
— На переход у нас меньше трех минут, — сказал он, на ладони деля черенки на четыре равные кучки. — Пару минут нужно тетраклу, чтобы разобраться что к чему. Дальше он начнет строить гнездовья. Мы должны выйти из перехода до того, как это начнется.
Меньше трех минут, думал я, глотая жесткий металлический черенок. Это значит, что мне придется бежать?
Оказалось, что под плотным слоем тумана мы не заметили уходящую вниз лестницу. Красивую, мраморную, с золотистыми прожилками и витыми перилами. На поворотах лестницы размещались столбики с пузатыми ангелочками, тоже гладкими и белыми.
Квоттербек шел впереди, Солнце за его плечами пылало, как крылья архангела. Тайтэнд ссыпался вниз, словно рыжая молния, и вскоре исчез из поля зрения. Обычно медлительный Лайнмен шагал размеренно, ровно. Вдох и выдох — его легкие свистели, словно в них была проделана дыра.
Я прекрасно помнил о том, что у нас меньше трех минут, но почему-то думал об этом с равнодушием. Я смотрел по сторонам и видел странные и очень красивые вещи. Из сине-белого тумана выступали большие картины, люди на которых возлежали в алом бархате, улыбались, рыдали или умирали. Я видел, как извергаются вулканы над головами