Я встал между пареньком, все еще висящим на колючей броне, и его убийцей, здоровенным мужиком, изрисованным полосами машинного масла.
– Отойди, – неуверенно сказал тот. – Я вот. – И показал мне смятый талон, такой же, как и у меня, только с другой фотографией. – Я за ним неделю гонялся!
– Ну все, – сказал я ему. – Видишь, ты победил. Ты сильнее. Чего еще?
Как же плохо я ощущал себя без Квоттербека, который умел договариваться без слов!
– Их надо убивать, Раннинг, – пояснил сверху Журов и почему-то вздохнул. – Тут смысл Игры другой и правила другие, ты пойми, брат.
Он снова вздохнул, тоже вылез из люка и как-то ненавязчиво протиснулся между мной и полосатым.
Полосатый незамедлительно кинулся к окончательно ослабевшему пареньку и с одного удара раскроил ему череп, оставив над ухом длинную черную трещину. Смятый талон он вымочил в выплеснувшейся крови, подтянул свои пулеметные ленты и застыл, нехорошо нас рассматривая.
– Правила тут, – безмятежно объяснял Журов, снова поджигая свою дымную палочку, – желание за жизнь. Жизнь любая и желание любое. Ну, понял? Ты же Игрок… Я должен…
Он не успел договорить, чего он там должен, потому что замасленный мужик вдруг вновь издал вопль, отбросил труп от «Пыжа» и торопливо полез вверх по колючему горячему боку машины.
Будь это биогенная техника, тут бы и закончилась его никчемная жизнь, но полностью механический «Пыж» благодушно ревел двигателем и не сдвинулся с места.
– Куда?! – заорал Журов и кинулся следом.
Он успел только ухватиться за брыкающуюся ногу, но потом она исчезла в люке, крышка захлопнулась, и «Пыж», поворочав колесами, крутнулся на месте и торопливо укатил, блестя на солнце всеми своими частями. Вместо него остались дымный выхлоп и труп паренька.
– Твою мать!
Журов повернулся ко мне и растерянно развел руками.
– Ты чего стоял-то?
– В правилах ничего на этот счет не было, – отозвался я. – А есть подробная их опись?
Мы пошли пешком. Закоулками, заваленными мусорными контейнерами, откуда ощутимо тянуло мертвечиной. Перебирались через заборы, на которых витыми кольцами держалась колючая проволока, пробирались через доски-мостики на задних дворах. Под досками желтели густые лужи. Нам встретился однажды заваленный коробками некто, пищащий от ужаса, и однажды – с безумными охотничьими глазами кто-то с замазанным смолой лицом и тяжелым ножом наперевес. Обоих я брал на прицел, но пищащий только взвыл обреченно, а охотник ринулся в сторону и исчез в какой-то подворотне.
Правила этой Игры особого интереса для меня не представляли. Я понял – если ты чего-то хочешь, то добиться этого можешь через смерть выданной тебе цели, а остальные могут быть либо помехой, либо помощью в достижении. Наша команда хотела вернуть Солнце. Что там хотела… обязана была вернуть Солнце. Потому мы и оказались втянуты в правила чужой Игры.
Несмотря на царящее вокруг напряжение, мне стало скучновато. Никто из нас не был убийцей. Мы создавались специалистами, приспособленными для выполнения самых разных задач, но жажды крови в нас вложено не было. Боевой дух – это другое. Это ощущение гордости за себя и свою силу, самоуважение и воля к победе. Кровавой резней нельзя было заинтересовать даже Тайта и Лайна, которые по умолчанию являлись Игроками обороны и нападения. Раннинги в этом плане вовсе провисали. Я, например, недоумевал, как зародыш, впервые обретший зрение.
Вспомнилось, как мы убивали «Доброго» и как было потом тяжело на душе, вспомнилась стычка с Волками – убивали, защищаясь. Ну, Тайт ликовал, но не было у него в глазах трусливого безумия, просто радовался победе…
Квоттербек вовсе оставался спокойным во всех обстоятельствах. Надеюсь, он и сейчас спокоен – сейчас, когда ему необходимо сделать выбор и убрать Игрока его же команды ради победы Солнца.
Я размышлял, а Журов шел рядом, выставив костистые плечи, и молчал, только тянул одну за другой свои дымные палочки. Шапочка наползла ему на лоб, губы беззвучно шевелились – ругался. В нем не чувствовалось ни жажды крови, ни боевого духа. Но и спокойствия не было. Что такое этот маленький инструктор, я сразу разгадать не сумел.
Он вывел меня за черту города, туда, где за лесом ломаной арматуры показалась разбитая взлетно-посадочная полоса, окруженная серыми пузырями ангаров. Между ними свистал ветер, ветер гладил их по ребристым спинам, и все вокруг трещало и выло. Журов выбрал крайний ангар, достал из кармана связку ключей и, погремев, распахнул дверь. Я вошел. В ангаре пахло тряпками, маслом и дымом.
– Здесь можно пересидеть до вечера, – сказал Журов, с сожалением глядя на темный пустой прямоугольник на полу. – Эх, что упало… то пропало.
– А почему вы пользуетесь механикой? – спросил я, не торопясь здесь обустраиваться. – Завели бы биогенную технику, она бы могла за себя постоять.
– Это какую? – с интересом повернулся ко мне Журов. Его глаза заблестели. – Это как?
Я специалистом по биогенной технике не был. Объяснил, как смог, и Журов аж рот открыл.
– Мне бы… хотя нет, – одернул он себя. – Ничего я не хочу.
И снова угас. Выволок в центр мягкое рыжее сиденье, рядом поставил пустую консервную банку, заполненную пеплом.
– Есть хочешь?
Я хотел и последующие полчаса молчал, пережевывая все, что он тянул из коробок – консервы в пряном остром соусе, белый тугой хлеб, какие-то засоленные ягоды и резанное на куски холодное мясо.
Журов все тянул дым и под конец надымил так, что я еле дышал.
– Не куришь? – спросил он меня, я покачал головой, зато моментально уложил новое понятие в памяти, создал на его основе правильное существительное, различные варианты глаголов и подходящее прилагательное.
Все это заняло доли секунды, и после я смог ответить:
– Не курю.
Я накинул шилдкавер шлема – тишина. Мои координаты и пустота вокруг.
– Здесь все гасится, – сказал Журов, заметив мое движение. – Заглушки кругом. Не так уж и плоха наша техника, как тебе кажется. – Он подумал немного, с трудом проглотил кусок и добавил: – Это ты еще «Королей» не видел. Искусственный интеллект на чистой механике… ничем не прошибешь.
Он наклонился и отщипнул ломтик сероватого хлеба.
– Я всю жизнь на технике, – проговорил он. – Еще до Кремани – танкистом был. Воевал, в три погибели спал, землей питался и спиртом запивал. Знаешь, вот встал утром, выкопался, ливень, ни зги… Гром гремит. И только в кабине человеком себя чувствуешь, привык, уютно, как у матушки в брюхе. Я с танками, как эти твои… биогенные. Я его плоть и кровь. – Он снова закурил. – И «Пыж» я верну, – глухо добавил он.
Я посмотрел на него и понял – вернет.
– А потом я пожелал, чтобы все закончилось, – продолжил бывший танкист, и выглядел он так, словно напрочь про меня забыл и рассказывает сам себе. – Чтобы домой вернуться, спать на кровати, жареную картошку жрать. Дезертир я… нажелал на свою голову. Дезертир, – беспощадно повторил он, сжимая губы в узкую полоску.
Снаружи зашумело, словно кто-то подкрался на мягких лапах, а потом со всей силы бросился на рифленые стены ангара.
Я схватился за оружие, но Журов помотал головой:
– Дождь.
И все-таки из предосторожности я вышел наружу. Сильные хлесткие струи бились в раскрошенный серый бетон, потоками несло из города мутную бурую воду, пахнущую железом. Мотало в маленьких бурунах какие-то смятые этикетки. Принесло мокрый насквозь талон с плохо различимой фотографией. Крови на талоне не было, и с ним, распластанным на пальцах, я вернулся в ангар.
– Что будет, если Игрок откажется соблюдать правила?
– Его ликвидируют «Короли», – охотно разъяснил Журов. – Город маленький, поголовье прячущихся крыс разорвет его в клочья. Остаются только инструкторы и те, кто выполняет задание, остальных…
– Отстойники, – напомнил я.
– Зачищают раз в месяц, – сказал Журов и потушил сигарету о кожаную вставку своего ботинка. – Так даже удобнее, они сами туда сбегаются. Оппозиция, мать их за ногу. Отдохнул?
Я и уставшим-то не был, просто голодным. А после предоставленного Журовым ужина мог бы на одном дыхании километров пятьдесят пересеченной местности одолеть.
– Моя задача – помочь тебе как можно быстрее накрыть цель, – принялся объяснять Журов. – Чтобы не затягивал процесс, так сказать. Для начала – кого ты выбрал?
Я вынул из кармана свои талоны и посмотрел. Лайн, Квоттербек…
– Квоттербека не убить, – твердо сказал я. – Это то же самое, что головой об бетонную стену… Лайнмен проще.
Я помнил о Солнце, помнил о том, что моя задача – закинуть его на ветку. Выбирать так выбирать. Но одновременно с уверенностью в том, что я обязан выиграть в навязанной мне Игре, ощущал смутную тревогу – что-то подгрызало уверенность изнутри, и чем дольше я смотрел на фото Лайна – на его в камуфляж изрисованную кожу и светлые глаза, тем тяжелее мне становилось.
– Значит, Лайнмен, – одобрил Журов. – Смотри…
И он развернул карту на тощих коленях.
– Я с вашей братией сталкивался уже, и по опыту судя… Лайнмена ты завалишь только в катакомбах, где ему развернуться негде будет. Здесь, – он показал, – вход в Нижний город. И здесь. Севернее еще один вход, но там только ползком, весной было обрушение. Я тебе предлагаю перед ним засветиться и тащить вниз – бегаешь ты отлично. Искать его нужно… тут. Трое из четверых Лайнменов окапывались на башнях. Там обзор и укрепления, самое для них подходящее место.
Я слушал его и раздумывал. Я никогда не был силен в логике, но понимал, что гонка на выживание может закончиться для нашей команды полным крахом, цепной реакцией смертей. Кто тогда понесет Солнце дальше?
Журов, выслушав вопрос, ответил туманно и сухо:
– Откуда ты знаешь, что будет с вами после смерти? Это, брат, Кремань… Здесь никто ничего толком не знает, разве что во Дворце.
Он поднялся, сухощавыми руками потянулся к моему вороту и прикрепил крошечную паутинку-жучок. С этой паутинкой, вооруженный одним лишь «Щелчком», я и вышел на улицу, где бурный ливень сменился прохладной моросью. Город лежал в подушке молочно-белого тумана, с правого бока из тумана торчали черные искривленные пальцы башен. Туда я и пошел, держа бесшумный быстрый темп. Может, повезет, и я действительно найду Лайна там… и сумею заманить его в катакомбы и через быструю победу избавиться от навязанных нам правил чужой Игры.