– Выродок! – проревел абаас. – Седлай коня и тащи сюда мой доспех. Шевелись, до полудня мне нужно выехать! А ты, криворукая, ступай в дом, я не желаю отправляться на охоту с пустым желудком!
Раздав указания, Кудустай вернулся в юрту. Покосившаяся дверь с треском захлопнулась.
Из хлева высунулись две волкоподобные псины, поводили носами, поглядывая в сторону валяющегося на земле мяса. Чолбоода отмерла, утерла лицо рукавом и, подобрав миску, зло замахнулась на собак. Но тут, на радость псам, из юрты снова раздалась ругань Кудустая, и абаас поспешно скрылась в хотоне.
Только успели псы подобраться к нежданному угощению, из хлева вышел черноволосый парень в грязном, порядком разорванном кафтане. Затравленно оглядевшись, он рыкнул на собак и подхватил с земли самый большой кусок мяса, оставив и псам немного.
– Полукровка… Сделай то, сделай се, да пошевеливайся… Псов да скот кормит лучше, чем меня! – буркнул Суодолбы, разрывая кривыми зубами сочный кусок. Возвращаясь в хлев, он исподлобья глянул на пристроившуюся на крыше ворону и, задумчиво хмыкнув, нырнул в дверь.
Внимательно следившая за происходящим птица встрепенулась. В вороньих глазах Серобокой таяло отражение черных глаз удаганки.
Алтаана села на ороне и посмотрела на свои ладони: тонкие пальцы, по первости полупрозрачные, как у духа-иччи, окончательно обрели плотность. Значит ли это, что пути назад, в родной улус, больше нет?
Она держалась только надеждой: Табата не оставит ее, вызволит из плена. Но вера, и без того некрепкая, с каждым днем слабела. После всех глупостей, что Алтаана наговорила… Может, он и не думает ее спасать.
В животе предательски заурчало: последние дни Алтаана ощущала постоянный голод, и это тоже казалось ей тревожным знаком. На небольшом столике у кровати дымилась миска с мясом, накрытая с одного края поджаристой лепешкой. Запах манил. Умывшись студеной водой, Алтаана прошлась по своей землянке туда-сюда, не желая признавать сосущую пустоту в желудке.
Долго рассиживаться было нельзя: ее ждала работа. Только придя в себя после похищения и поняв, что хромой Кудустай выкрал ее, чтобы сделать своей женой, Алтаана с отчаянной горячностью (и как только смелости хватило?) убедила абааса в том, что невесте такого прославленного в Нижнем и Среднем мире боотура[34] негоже выходить замуж в простом платье. Льстивые слова нашли путь в сердце гордого Кудустая. С тех пор Суодолбы каждое утро спускался за пленницей, выпуская ее из темницы в юрту или во двор, где было светлее. Целые дни Алтаана расшивала бисером свадебное платье-халадаай, а ночью во мраке темницы понемногу распускала вышивку. Однако востроглазая Чолбоода, младшая сестра Кудустая, скоро заметила хитрость Алтааны и, не скрывая хищного злорадства, донесла брату.
Кудустай пришел в ярость, расколотил всю посуду и повелел Алтаане закончить вышивку в три дня. А чтобы пленница не хитрила, приставил к ней полуслепую старуху Джэсинкэй. Высушенная временем Джэсинкэй, медленно раскачиваясь в дремоте, неотступно сидела рядом, то и дело ощупывала вышивку и забирала халадаай с заходом солнца.
Так и тянулись дни Алтааны под шамканье беззубого рта старухи и насмешки Чолбооды, обещавшей после свадьбы свалить всю грязную работу по дому на новоявленную хозяйку.
Сама виновата! Слова имеют силу. Алтаана это знала. И все же на весь мир прокричала: «За первого же испросившего выйду!» Вот и накликала. Так чего ж теперь противиться? Какого спасения ждать?
Жажда. Голод. Неумолимый, терзает едва ли не хлеще отчаяния. Пальцы сами тянутся к лепешке. Алтаана отламывает хрустящую краюшку и, поколебавшись, отправляет в рот. Жадно хватает оставшийся кусок. Лязгает засов.
Суодолбы оглядывает ее и, мгновенно смекнув, что к чему, рявкает:
– Не вздумай есть! Совсем здесь остаться хочешь! – Алтаана испуганно роняет лепешку. – Пока есть надежда выбраться – ты ведь еще надеешься? – терпи.
Суодолбы глядит сочувственно, и потому Алтаана не решается признаться, что успела проглотить крохотный кусочек.
– Хозяин ждет, – полуабаас кивает на дверь.
Неужто она и правда перечеркнула для себя путь назад? Почти не сознавая, что делает, Алтаана протягивает миску с едой Суодолбы.
Он смотрит жадно. Алтаана знает: Суодолбы в доме не жалуют, на его широкие плечи падает самая тяжелая работа. А еды и вовсе не дают, разве что жалкую бурду. И то за каждый кусок Чолбоода его попрекает. А все потому, что абаасова кровь в его жилах щедро разбавлена человеческой. Полукровка. Ублюдок.
Но только Суодолбы смотрит на Алтаану с жалостью. Так пусть пища достанется ему и не искушает Алтаану. Даже если уже поздно.
– Бери, – Алтаана вкладывает в его огромные руки теплую миску и выходит из темницы.
Буор Кудустай возвышался над двором, поблескивая железными пластинами доспеха-куйаха. Пучок конского волоса на острой верхушке шлема плясал на ветру. Пегий конь, закусив удила, нетерпеливо перебирал копытами.
Сказители олонхо, забредавшие время от времени в улус Алтааны, описывали абаасов ужасными одноногими и одноглазыми существами, но суровый Кудустай выглядел величественно: насупленные черные брови нависали над раскосыми глазами. Шрам, перечеркивающий правую скулу, свидетельствовал о том, что Кудустай – опасный противник. Высохшая, короткая правая нога совершенно не мешала ему уверенно держаться в седле.
Если б не хищный оскал, не жадно горящий взгляд, под которым Алтаана цепенела. Так смотрят не на невесту – на лакомый кусок, в который не терпится впиться зубами.
Мысль о том, что ждет ее ночью, если брачный обряд совершится, вызывала тошноту. Лучше смерть! Лучше смерть!
Кудустай поманил невесту пальцем. Алтаана вздрогнула, шагнула к нему на деревянных ногах.
– У тебя золотые руки, красавица, твой халадаай пришелся бы впору и невесте из рода айыы! – Алтаана склонила голову, чтобы абаас не заметил навернувшихся на глаза слез. – Я добуду знатную дичь к свадебному пиру, твоя работа же должна быть закончена к моему возвращению! Чолбоода уже приготовила остальные части наряда из своего приданого: такую уродину все равно в жены никто не возьмет.
Кудустай рассмеялся, поймав злой взгляд сестры. Он все смеялся, заливисто и басовито, когда с неба упала черная тень и раздался звонкий голос:
– Силен и могуч Буор Кудустай, но слеп: не ценит сокровища степей Нижнего мира! Ловки и умелы бронзовые руки Уот Чолбооды, под черными бровями сияют карие глаза, а губы достойны тысячи медовых поцелуев! Округлые бедра крепки, а молодые груди упруги! – Оборвался хохот Кудустая, черными тучами сошлись на переносице брови. Завертел абаас головой, вслушиваясь в дерзкие речи крылатой тени. – Идет за невестой прославленный в Трех мирах неуловимый вор Кутурук, выкравший лук-самострел у самого бога-громовержца Сюгэ Тойона[35]! Не страшны вору Кутуруку ни сила твоя, ни гнев! Во мраке ночи выкрадет прекрасную Уот Чолбооду из-под самого твоего носа, разоденет в меха и серебро, и станет сестра твоя женой Кутуруку!
Пронеслась, выкрикивая пророчество, крылатая тень и скрылась. В тишине раздался утробный звук. Алтаана вздрогнула, поняв, что это рычит побагровевший Кудустай.
– Не потерплю! – сквозь зубы процедил абаас, ударил тяжелой рукой по крупу всхрапнувшего коня. Кудустай порывисто обернулся к сестре. От его взгляда не укрылся румянец, заливший ее широкие скулы. – Что уши развесила, кобыла степная! Враки это, кто на тебя, коротконогую замарашку, позарится! Раскраснелась вся! Только и думаешь, как сбежать?! А дом на кого бросишь, хозяйство?! На старуху полуслепую? Неблагодарная сволочь!
– А жена молодая тебе на что? – зло ощерилась Чолбоода, впервые повысив голос на брата. – Не все ж мне в девках сидеть!
– Ах ты сука шелудивая! – вихрем слетев с коня, Кудустай с размаху ударил обшитой железными пластинами рукавицей по лицу Чолбооды. Она упала. – Потявкай еще! Суодолбы! Запри сестру в темнице, немедленно!
Схватив Чолбооду за предплечье, абаас встряхнул ее и швырнул подоспевшему полуабаасу.
– А женишка, что позарился на такую уродину, изловлю и шкуру спущу! Никакой зарвавшийся вор не перехитрит Кудустая! А ты, – обернулся к Алтаане разъяренный Кудустай, – немедленно принимайся за вышивку! Свадьба завтра! Хвастливый пустобрех, трусливо крадущийся в ночи, мне не помеха! Будет на пиру изысканное угощение – жаркое из загребущих пальцев Кутурука! Вот он первый и отведает из рук своей невестушки!
Вскочив на пегого жеребца, Буор Кудустай зло хлестнул его и, подняв облако ржавой пыли, понесся в степь.
Блеклое солнце медленно ползло к горизонту, удлиняя тени. Низко склонив голову над молочного цвета тканью, Алтаана мелко содрогалась. Окаймлявшая подол халадаая вышивка была завершена: два недостающих стежка – минутное дело – не в счет. Пальцы Алтааны медленно сжимались, сминая полотно. На вышивку падали соленые капли, оставляя на ткани серые кругляшки.
До слез Алтааны никому во дворе не было дела. Сидевшая рядом старуха Джэсинкэй, запрокинув голову назад, свистяще храпела. Ее потрескавшиеся губы подрагивали, из уголка рта стекала желтоватая слюна. Чолбоода, запертая в темнице, где недавно коротала ночи Алтаана, некоторое время голосила, осыпая руганью Суодолбы, брата и свою судьбу, но вскоре утихомирилась. Полуабаас перетаскивал на широких плечах огромные бревна, сваленные в кучу у юрты, к хлеву, чтобы затем сложить из них еще одну хозяйственную постройку.
Джэсинкэй всхрапнула и открыла глаза. Повертела головой, соображая, где она и чем занималась.
– Сучий выродок! – прошамкала она беззубым ртом. – Бросай свои бревна и проводи меня в юрту! Кудустай возвращается с добычей, пора кашеварить.
Алтаана вздрогнула и торопливо нанизала бусину, вслушиваясь в притихшую степь. Топота копыт она не услышала, но у полуслепой старухи слух был острее.