Наконец излишки силы ушли в землю, все затихло. Лютомер лежал на траве, сжимая в объятиях тело – слава Велесу, человеческое. Живое, судя по частому дыханию и сумасшедшему стуку сердца.
Женщина застонала и слабо пошевелилась, потом опять застонала. Лютомер открыл глаза, медленно выпрямился, осторожно выпустил ее из рук, укладывая на траву. Уже совсем рассвело. Гостиловская княгиня, красавица и волхва, сейчас представляла жутковатое зрелище. Быстро осмотрев ее, Лютомер с облегчением убедился, что обратное превращение прошло удачно, несмотря на потерю крови, которая могла привести к самым печальным последствиям. Лебединое крыло или птичьи ноги на человеческом теле – малоприятное зрелище.
Однако Семиславе повезло – она отделалась царапинами и ушибами при падении сквозь ветки. Осмотреть ее он мог без труда, потому что круговорот сил при внезапных превращениях и острые сучки дерева превратили ее праздничную сорочку в груду лохмотьев, которые держались на теле только потому, что Семислава лежала. Оглядывая ее, Лютомер мельком отметил: да, было бы весьма досадно, если бы вместо стройных ног это прекрасное тело заканчивалось парой черных лебединых лапок-загребалок. А так все в порядке, и муж этой молодой женщины по-прежнему достоин зависти… Все оказалось в порядке, не считая двух глубоких царапин от соколиных когтей на локте левой руки.
Мельком глянув на себя, Лютомер заметил, что его исцарапанная кожа и рваные порты не в лучшем состоянии. Но что одежда – главное, сами живы. Хоть Святкина княгиня и принадлежала сейчас к числу его противников, Лютомер очень не хотел бы, чтобы с ней случилось несчастье. Он видел, как сияет в ней Лада, будто капля росы в чашечке цветка, и перед этим зрелищем мог испытать только восхищение. Такую драгоценность нужно всячески оберегать.
Распущенные волосы, растрепанные, перепутанные, густой светло-русой волной осыпали ее всю, с успехом заменяя одежду; пряди разлетелись по траве, словно ворох вычесанной льняной кудели. Или скорее шелковой. Лютомер никогда не видел шелковой пряжи, но думал, что она выглядит примерно так.
Наклонившись, он взял ее руку и осторожно лизнул царапины, по звериной привычке зализывать раны.
Женщина зашевелилась. Видимо, она с трудом приходила в себя и еще не осознавала ни своего тела, ни окружающего мира.
Лютомер помог ей перевернуться, убрал волосы с лица. Под такой грудой и задохнуться можно. Хорошо бы воды, но до реки тут неблизко…
– Уйди, зверь лесной, – хрипло и неразборчиво шепнула она, слабой рукой пытаясь оттолкнуть его голову. – Крови моей хочешь… Чуть не погубил…
– Прости, погорячился, – легко согласился Лютомер и еще раз лизнул ее царапины. – Не бойся, не съем. Заживет даже быстрее.
Семислава попыталась приподняться, но тут же без сил снова опустилась на траву. Лютомер встал, взял свою добычу на руки и понес в ту сторону, где его ждали бойники. Груда белых обрывков осталась на зеленой траве, как сброшенное лебединое оперение.
Вскоре к опушке леса подтянулось чуть не все войско. Что делать, никто не понимал, ходили смутные слухи насчет прочесывания леса и облавы. Приказов не поступало, и всем просто хотелось быть поближе к событиям. О случившемся ночью ходили толки, один чуднее другого. Шептали даже, что угренский оборотень, обернувшись волком, разорвал княгиню. И если кому случалось увидеть сейчас князя Святомера, то его осунувшийся вид был под стать такому жутком итогу.
Святомер хотел верить, что пока не овдовел, но он видел битву двух птиц в рассветном небе и понимал, что его жена, потерпев поражение, осталась в руках угренского оборотня. По этой же причине он побоялся немедленно вести дружину следом. От оборотня можно ожидать чего угодно, а жена, красавица и мудрая волхва, была слишком дорога Святомеру, чтобы он решился рисковать ее жизнью и благополучием. В семье и дружине Семиславу любили, пожалуй, все, кроме Чернавы, которая видела в ней соперницу, но даже та сейчас призывала не торопиться и попробовать сперва мирные средства.
Бледный, с мешками под глазами, Святомер так извелся, что с большим трудом сохранял перед людьми хотя бы подобие спокойствия. Однако дергавшийся глаз выдавал, как неспокойно у него на сердце. Не шло из ума – вот сейчас, пока он топчется на опушке, словно девка в хороводе, его лебедь в руках оборотня! Нужно было отправить кого-то на поиски и переговоры. Кого?
Среднего сына, Твердяту, наконец нашли – он лежал на берегу под ивами, мокрый насквозь и без памяти. Парень оказался жив, но привести его в себя пока не удавалось: волхвы сказали, что вилы выпили из княжича почти всю силу. Еще чуть-чуть – и умер бы. Угренская княжна Лютава, с которой Твердята начинал гулянье, исчезла без следа, однако многие твердили, что она и была вила, а никакая не Вершинина дочь. Возражала против этого только Молинка, но слушал ее один Ярко.
Святомер уже совсем решился идти в лес сам – рисковать собой ему было легче, чем кем-то из семьи, и никому другому он не доверял в той же степени, как самому себе. Как вдруг за деревьями мелькнули две фигуры – высокие, стройные, белые, как духи березовой рощи, плоть от плоти самого леса.
Они вышли и остановились на краю опушки, и Святомер замер в трех шагах перед ними. Толпа в безотчетном порыве подалась следом, но Святомер, не оборачиваясь, движением руки велел всем оставаться на месте. Пока судьба Семиславы не прояснилась, положение требовало крайней осторожности. Если оборотень пришел сам – значит, хочет говорить. Надо сначала его выслушать, а выстрелить всегда успеется – если его берет железо. Святомер отчетливо понимал, что если оборотню сейчас будет причинен какой-то вред, он, князь, возможно, никогда больше не увидит свою жену. Поэтому он, мельком оглянувшись, бросил свирепый взгляд своим людям – не шевелиться, убью!
Рядом с Лютомером стояла его сестра Лютава, и всем сразу бросилось в глаза, как они похожи. Рослые худощавые фигуры, глубоко посаженные серые глаза, густые русые волосы – и отчетливое дыхание леса, овевающее этих двоих.
– Здравствуй, князь Святомер. – Лютомер первым поздоровался и даже поклонился, как младший из двоих. – Спасибо тебе, что пришел, ждать и искать не заставил.
– Жена моя где? – в ответ спросил Святомер. – Жива?
– Жива покуда. – Оборотень невозмутимо кивнул. – Сговоримся – получишь свою жену невредимой.
– Чего ты хочешь? – с трудом сдерживая гнев и ярость, спросил князь. – Смотри, волк лесной, я за мою жену тебя…
– Не гневайся, гнев – советчик плохой. Из нас двоих не тебе бы гневаться. Твой сын моих сестер из дома увез, за гостеприимство наше черным злом отплатил. За это предки завещали кровной местью мстить. Убил бы я тебя и сыновей твоих – перед богами и предками был бы прав. Но я крови лить не хочу. У вятичей есть враги, у угрян есть враги – незачем нам друг в друге новых искать. Слушай, что я тебе скажу. Старшая моя сестра уже у меня. – Лютомер кивнул на Лютаву. – Отдай мне меньшую сестру мою, Молиславу Вершиславну, поднеси им и родичам нашим дары в искупление обиды – и разойдемся мирно, я от имени рода моего пообещаю обиды не держать и мести вам не искать больше.
– Отвечай – куда жену мою дел?
– Получишь ее, когда я своих сестер увезу.
Святомер ответил не сразу. Его гордость противилась тому, чтобы признать себя и свой род побежденным, подносить дары, искупать вину. Ему, князю могучего племени вятичей, было стыдно склонять голову перед волком из угренского леса. Да еще на своей собственной земле! Будь перед ним другой человек – он мигом приказал бы стрелять, убить Лютомера и бросился бы во главе дружины в лес, надеясь вырвать Семиславу из рук угрян раньше, чем те успеют причинить ей вред. Но перед ним стоял оборотень и чародей. Как знать, что он сделал с ней и какие заклятья наложил? Может быть, Семислава погибнет в тот же миг, что и сам оборотень! Может, он имеет силу убить ее одним усилием мысли?
Пленение молодой княгини связывало ему руки, к тому же Лютомер был прав перед богами и предками – как честный человек, почитающий заветы, Святомер не мог не признать этого перед самим собой. Даже когда простые парни в купальскую ночь девок уводят, потом родичам выкуп несут. А здесь княжьи дочери, и Купала тогда еще не пришла… Горячий порыв Доброслава, жаждущего хоть как-то привести к покорности угрян, оборачивался против самих вятичей. Но Святомер не был бы собой, если бы не попытался спасти положение.
– Послушай, Вершиславич, – заговорил он, еще не зная толком, что хочет сказать. – Ты прав во многом, только… не годится нам так расстаться. Как враги, как звери лесные… Я ведь породниться с вами хотел. Сестер твоих взять за моих сыновей, а тебе дочь мою в жены предлагаю.
– Спасибо за честь, но сестер моих я домой верну, и дочери твоей мне не надо. Она и собой хороша, и родом знатна, ничего худого сказать не хочу, но хазар воевать угряне не станут. Найди ей мужа другого, а сестрам моим мужей отец наш подберет. Молинка! – Он нашел в толпе позади Святомера лицо младшей сестры. – Иди сюда.
Молинка, как завороженная, среди общей тишины и неподвижности сделала шаг вперед.
И сразу двое кинулись к ней, чтобы удержать – Ярко и Доброслав. Но если Ярко не желал с ней расставаться, то Доброслав понимал, что глупее глупого в их положении выпустить из рук единственную ныне заложницу.
– Никуда она не пойдет! – крикнул Доброслав, заступая девушке дорогу.
– Она со мной останется! – одновременно воскликнул Ярко и обнял Молинку. – Она моей женой будет. Она сама обещала!
Девушка молчала, и тогда Лютава сделала шаг вперед.
– Молинка! – окликнула она сестру. – Погляди на меня!
Сестра подняла на нее глаза и тут же опустила снова, теребя кисти пояса.
– Послушай лучше меня, Вершиславич! – Ярко сам шагнул к опушке. – Ты не подумай, что я… Я когда Молиславу увидел, так и понял: она – судьба моя, мне ее сама Лада предназначила. И я ей тоже… – Он запнулся, оглянулся на девушку. – Она сама согласна