– Ну, не знаю… – протянула Светлана. – По-моему, все очевидно. Бандит, только новой формации. Прочел пару книг, купил диплом, побывал в европах. Но стоит ему в глаза посмотреть, и все становится ясно.
– Мне ничего не ясно. – Александра не знала, как отделаться от общества Светланы. – И вообще, надо думать не о заказчике, а о работе. Хочу начать сразу после обеда. Кстати, пойду-ка и я помогу на кухне!
Высвободив локоть, она снова бросила взгляд в окно, где ей только что померещилось какое-то движение. Александра не ошиблась, за стеклом мелькнул еще один силуэт. На крыльце послышалось шарканье подошв, отворилась дверь, и на пороге появилась женщина в красной куртке и желтой вязаной шали, наброшенной на голову. Из-за ее плеча выглядывал полный мужчина, чьи габариты еще больше увеличивал пуховик.
– Мы не опоздали? – осведомилась женщина, проходя в столовую и на ходу снимая шаль. Смятые светлые волосы топорщились от статического электричества. – Вы еще не начинали обедать? Или… Уже закончили?
Она бросила вопросительный взгляд на Александру. Аристарх поднялся с дивана и повернулся к вошедшим.
– Знакомьтесь, – он улыбнулся художнице, и эта улыбка показалась ей вымученной. – Саша – мой давний хороший друг, художник и реставратор. Лена… Сергей… Мы будем работать вместе.
Взгляд Светланы действительно был ужасен. Жора не преувеличивал, когда говорил, что ее можно испугаться. Александра взглянула на супругу Аристарха лишь мельком и тут же отвела глаза.
– Очень приятно, – сказала она. – В самом деле обед задержался. Пойду помогу.
Александра поспешила укрыться на кухне и затворила за собой дверь. Жора и Нина одновременно повернули головы в ее сторону. Они в четыре руки нарезали салат. Художница обратила внимание, что на них надеты голубые одноразовые передники, шапочки и целлофановые перчатки.
– Вы как настоящие повара, – подойдя к столу, художница заглянула в огромную металлическую миску.
– Я сунулся наугад в одну открытую коробку, а там спецодежда, – пояснил Жора. – Надеялся, подносы найду.
– А я заметила коробку с сервировочным столиком на колесах, но он в разборке, – добавила Нина. – И еще я нашла отличные японские ножи в шкафу, случайно. Вообще, тут все вверх дном…
Вновь склонившись над доской, она педантично нарезала огурцы. Длинные ресницы бросали синие тени на смуглые щеки, из-под шапочки выбивались пряди черных волос. Александра, разглядывая ее четко очерченный профиль, не могла не отметить: Нина не похожа ни на кого из родителей. От матери она не унаследовала ни единой черты. С отцом ее, пожалуй, роднил только высокий рост, на этом сходство заканчивалось. Высокие скулы, чуть раскосые голубые глаза, казавшиеся еще светлее из-за оливковой кожи и черных волос – все придавало девушке экзотический, нездешний вид. Не все назвали бы ее красавицей, но каждый задержал бы на ней взгляд.
– Чем помочь? – спросила художница, оглядываясь на дверь. В столовой стояла мертвая тишина, словно там никого не было.
– Весело у них, да? – заговорщицки спросил парень, перехватив ее взгляд. Шапочка придавала ему комичный вид. – Теплая компания. Нет, помогать вроде не надо, разве что на стол подавать.
Нина взяла очередной огурец и невозмутимо рассекла его вдоль одним лаконичным движением лезвия.
– Осторожно! – вырвалось у Александры. – Я такие ножи знаю.
– Да ничего, я же медик, я умею резать!
Нина улыбнулась ей, на этот раз не только глазами. Улыбка тронула тонкие губы, и на щеках неожиданно появились ямочки, очень шедшие девушке. Александра невольно улыбнулась в ответ, пытаясь припомнить их единственную встречу десятилетней давности. Нина запомнилась ей замкнутым, молчаливым подростком с сумрачным, ушедшим в себя взглядом. Нынешняя перемена была разительной. Перед ней была вполне зрелая, уверенная в себе молодая женщина, и, глядя на нее, Александра никак не могла соотнести ее с тем угловатым, неловким ребенком.
– Так ты хирург? – спросила художница. – Девушки редко становятся хирургами. Уже работаешь?
– Все еще учусь. – Нина сбросила в миску нарезанные ломтики огурца и перемешала салат лопаткой. Подумав, добавила немного оливкового масла, которое протянул Жора, стоило ей, не глядя, выставить в его сторону раскрытую ладонь, как делают хирурги на операции, требуя скальпель. У Александры создалось впечатление, что эти двое молодых людей, едва познакомившись, уже отлично понимали друг друга без слов.
– Нарежешь мясо? – спросил Жора Нину, снимая фольгу с большой кастрюли. Взглянув на Александру, парень добавил: – Вчера вечером два часа говядину варил, сейчас подадим холодную, с горчицей. Это все, что я умею готовить.
– Я и этого не умею, – призналась Александра. – Давайте хоть что-то сделаю.
– Достаньте тогда тарелки, посчитайте, сколько нужно. – Жора открыл дверцу посудомоечной машины. – Они там хотя и молчат, но чувствую – голодные, так что лучше поторопиться.
– Ч-черт, – громко сказала Нина, склоняясь над столом.
– Ты порезалась? – обернулась художница.
– Нет, просто у меня нет ножа для мяса. Здесь одного ножа не хватает, как раз этого.
Девушка указала на большую черную коробку, покрытую серебряными иероглифами.
– Три ножа были на месте – для сыра, хлеба и овощей, четвертого изначально не было, когда я нашла коробку. Пустая выемка.
– Я не брал, – моментально откликнулся Жора.
Девушка подтолкнула к нему коробку:
– Но кто-то взял. Может, рабочие?
– Последние рабочие тут были месяц назад, когда все эти коробки еще не привезли, – возразил парень. – С тех пор я один, сам доставщиков принимал. Значит, нож сперли где-то по пути из Японии…
– Упаковка была распечатана, – кивнула Нина, принимаясь нарезать мясо тонкими ломтиками. – Найди мне большое блюдо! И через пару минут можно подавать на стол, почти все готово.
Войдя в столовую со стопкой тарелок, Александра обнаружила, что общество четко разделилось на две равные части. Елена и Сергей сидели на диване рядом с Аристархом, причем мужчины что-то горячо обсуждали, а женщина с улыбкой переводила взгляд с одного на другого. Светлана с сыновьями переместилась к входной двери, подальше от камина. У всех троих был такой вид, словно они собрались уходить. В воздухе висело почти видимое напряжение.
Появление Александры разрядило обстановку. Елена поторопилась встать и подошла к художнице:
– Давайте помогу, а то расселась, как барыня. Просто рабочие вопросы решаем…
Улыбка, словно приклеенная к ее губам, выглядела искусственной и портила миловидное, чуть усталое лицо. «Да и трудно искренне улыбаться, если на тебя излучают такую ненависть, – думала Александра, расставляя тарелки вместе с новой знакомой. – Даже мне нехорошо…» Из кухни появился Жора, поставил на стол два блюда с хлебом и сыром, трусцой вернулся на кухню и принес салатницу. Аристарх со своим собеседником переместились к столу и уселись, не прерывая разговора. Жора, появившись в очередной раз, поставил на край стола ящичек с приборами и положил пачку бумажных салфеток.
– Сейчас еще стаканы – и все, извините за бардак, – произнес парень. Впрочем, его любопытный взгляд не выражал и тени вины, натянутая обстановка, скорее, забавляла Жору.
– А что мы пьем? – поинтересовался Сергей. Его широкое плоское лицо раскраснелось от тепла, набрякшие веки были испещрены капиллярной сеткой. Александре подумалось, что мужчина бурно встретил Новый год. «Хотя уже третье число. – Она раскладывала приборы и салфетки. – Вот будет номер, если он злоупотребляет… Аристарху прямо везет на помощников!»
– Лимонад, сам делаю. – Жора обернулся уже на пороге кухни. – Лимоны, мята, вода из колодца. Еще есть чай, кофе, что хотите.
Сергей явно хотел чего-то другого, но, взглянув на жену, промолчал. Вид у него был недовольный. В этот миг из кухни показалась Нина, парень осторожно принял у нее из рук большое блюдо.
– Можно садиться, – пригласил он всех, ставя блюдо посредине стола. – Сейчас еще по мелочам… Приятного аппетита!
Александра села с краю стола, и девушка немедленно устроилась справа от нее. Дальше сидели Аристарх и Сергей. Елена, помедлив несколько секунд, села рядом с мужем. Группа у дверей оставалась на месте, пока Жора, мелькавший вокруг стола то с графинами, то со стаканами, то с приправами, заканчивал сервировку. Только тогда Светлана, сохранявшая каменное выражение лица и убийственный взгляд, подошла и уселась напротив Александры. Сыновья последовали за ней. Они то и дело переглядывались, очевидно тяготясь вынужденным молчанием и не решаясь заговорить. Если бы не реплики, которыми обменивались Аристарх и Сергей, в столовой висела бы мертвая тишина. Жора исчез на кухне, закрыв за собой дверь. Обедать он явно не собирался.
Александре тоже кусок в горло не шел. Пошевелив вилкой салат, она обратилась к девушке, которая невозмутимо жевала говядину, ни на что не обращая внимания.
– Так мы с тобой не договорили, какую специализацию ты выбрала?
– До этого не дошло. – Нина взяла запотевший стакан, в котором плавал ломтик лимона. – Я ведь бросила мединститут, перешла в МГУ, на биофак. На общую антропологию. И поэтому все еще учусь…
Она взяла добавку. Аппетит у девушки был отличный.
– Ах, вот оно что, – протянула Александра. – Просто я помню, говорили о мединституте… Я не знала.
– Да я сама не знала, что медицина – это не мое. – Нина накладывала салат. – Потом поняла и вовремя все поменяла. Хотя многих разочаровала.
– Почему? – удивилась Александра. – Антрополог – такая интересная профессия!
– Физический антрополог, – уточнила девушка. – Или судебный антрополог.
– Судмедэксперт? – Александра положила вилку. – Ого-го…
– Судмедэксперт работает с мягкими тканями и внутренними органами, чтобы выяснить причину смерти, а судебный антрополог исследует кости человека, если нет другого материала или исследования мягких тканей не дали результатов, – охотно пояснила Нина. – Кстати, судмедэкспертов часто путают с патологоанатомами, но…