Ярко освещённая палуба заставила его поморщиться. Левмир ничего не имел против солнца и даже находил интересным поклонение светилу. Но когда в душе потемки, яркий свет лишь раздражает. Он чужой. А необходимо отыскать собственный свет и с его помощью выбраться из мрачной чащи.
На корме собрались солдаты. Как и заключенных, их каждый день заставляли выполнять упражнения до упаду, потому что командиры знали: вооруженные военные люди на крохотном куске дерева посреди бескрайнего океана от безделья могут натворить бед. Уставший солдат — мирный солдат. Но сейчас привычных выкриков «Раз-два, раз-два!» — не было слышно. Солдаты вели себя тихо и как будто собрались вокруг кого-то. Левмир с интересом приблизился.
— Ну чего там? — подпрыгивал невысокого роста солдатик, оттесненный друзьями на зады. — Хорош картинки глядеть, читай дальше.
Ему ответил из толпы размеренный басок командира:
— А ты не спеши. Терпения наберись, а не то я тебе зубы в глотку вобью — как жрать будешь? То-то же. Извечно вы наперед не задумываетесь, лишь бы языком трёхнуть.
Солдаты расхохотались, а Левмир, у которого сердце сжалось от внезапной догадки, начал протискиваться к центру собрания. Солдаты, оглядываясь на него, с улыбками расступались. Но ещё прежде чем увидеть покрытые рисунками листы, Левмир услышал голос командира. Тем же тоном, которым отчитал низкорослого солдата, он продолжил чтение:
— «Навстречу доблестному воинству Востока — это нам, то есть, нас он так именует, — из крепости вышла огромная армия вампиров. Солнце зашло, и вампиры обрели настоящую силу. Стаями летучих мышей налетели они на бесстрашных…»
— Дай сюда! — Левмир, прорвавшись-таки к сидящему на палубе со скрещёнными ногами командиру, выдернул у него из рук листы со своей сказкой. — Кто вам позволил? Откуда…
Он сообразил, что сейчас разревется, да и вообще говорит, как обиженный ребенок, и осекся, проглотил горькие слова, рвущиеся наружу. Солдаты переглядывались, видно, тоже почувствовав слабину в «молодом вампирчике», как его прозвали за глаза на корабле. Левмир видел нерешительные улыбки. Впоследствии он мысленно благодарил командира, приземистого усача с глазами навыкате.
Командир вскочил, всплеснул руками, потом склонился, прижав правую ладонь к сердцу.
— Не взыщите, господин! — пробасил он. — Мы ж не знали. Мы-то полагали, что с вашего дозволения…
Страх, озабоченность столь явно слышались в его голосе, что и остальные солдаты перестали улыбаться. Левмир понимал, что ему протягивают руку, но в гневе ударил по ней:
— Моими вещами распоряжаюсь только я! Вы не должны были брать их! — кричал он, позабыв, что сотни раз представлял, как его «сказку» прочитают солдаты, позабыв, что для того и рисовал ее. — Кто взял?.. Кто украл это? — Левмир потряс в воздухе кипой листов.
Командир выпрямился, но руку от сердца не убрал, и лицо его всё ещё было серьезным, даже немного напуганным.
— Уж из наших-то никто бы не полез, господин Левмир. Мы, воины, честь понимаем. А подошел господин Эмарис, он и подал. Вот, почитайте, говорит, а если понадоблюсь — я у себя в каюте.
Издав рычание, Левмир бросился к надстройке с каютами. А командир, не меняя выражения лица, повернулся к солдатам:
— Ну? Съели, дурачье? Орать громче надо было: «дальше, да скорее, да картинки не смотрите». Вот и кончилась сказочка. Да и у вампиров теперь чего будет… Ох, как бы драку не затеяли… Это ж сразу корабль на дно пойдет…
Так, заразив воинов тревожным предчувствием, командир приказал строиться. Предчувствия предчувствиями, а служба службой.
Эмарис слышал обостренным слухом перебранку на палубе, но не прислушивался. Он смотрел в задумчивости на ящичек, который стоял на столе. На левую ладонь Эмарис намотал один конец длинной цепи, другой её конец венчался карабином, а в ящичке лежали различные снаряды, которые можно было прицепить к карабину. Незадолго до отплытия Эмарис придумал это оружие и отдал приказ его изготовить. Скорее из интереса, нежели для битвы. Твердый меч — продолжение руки, полетит вслед за нею, послушный воле бойца. А цепь… Ей нужно время, чтобы изменить направление движения, да и сыграть ею на лету не так-то просто. Особенно когда речь идет о битве с вампирами.
Однако Эмарис не пожалел собственной крови, смешав её с расплавленной сталью. А значит, в руках у него не просто оружие, но кое-что пострашнее. И разобрать его достоинства и недостатки получится лишь в бою. Эрлот наверняка собрал огромную армию. А огромные армии не состоят из отборных бойцов. Вперед выплеснут помои — тех, кого не жалко. Нужно будет разобраться с ними без потерь, сохранить силы. В начале битвы точность ударов будет не так важна. А вот огненная цепь, с ревом разрывающая воздух, плодящая пламенные смерчи — самое то.
На выбор в ящичке лежали: гладкая гирька, шипастый шар размером с два кулака, «звездочка» из четырех соединенных лезвий, подобных метательным ножам Айри, и якорь. У Эмариса закончились идеи о том, что ещё можно использовать в качестве оружия, и он попросил кузнеца изготовить небольшое подобие якоря. Кузнец подошел к делу обстоятельно, и якорь, получившийся в результате, выглядел как настоящий. Не будь он таким легким, его можно было бы использовать для небольшой лодчонки.
Пальцы Эмариса пробежались по снарядам. С палубы уже доносился топот ног — Левмир несся со своими возмущениями. Глупый ребенок… Но ведь он и вправду ребенок. Если вспомнить о том, что в глубине души ему всего тринадцать.
Эмарис выбрал якорь, и в тот миг, когда карабин защелкнулся, дверь распахнулась. На пороге стоял Левмир, сверкая солнечными глазами, потрясая кипой изрисованных листов.
— Ты рылся в моих вещах! — завопил он.
— Прости. — Эмарис не удостоил его и взглядом, он любовался блестящим якорьком, покачивающимся на весу.
Левмир сбился с мысли. Он, видимо, ждал насмешки, оправдания поступка, но нарвался на извинение и смешался.
— Зачем ты это сделал? — В голосе уже меньше эмоций. Хорошо. Учится мальчишка. Пусть и нехотя, но пытается усвоить урок.
— Ты уже неделю мучаешь себя вопросом. Я хотел помочь тебе на него ответить. Не вышло. Прости.
Левмир швырнул листы на заправленную койку.
— Это не ответ. Глупость и баловство, не больше.
— Я так и понял. — Эмарис на пробу махнул цепью, якорек описал в воздухе блестящую дугу. — Но ведь не попробуешь — не узнаешь.
Левмир молчал. Наверняка уже сожалел о своей вспышке, думал, не вернуть ли «сказку» солдатам. Эмарис остановил вращение цепи, улыбнулся. Идеально!
— Должно быть, ты хочешь попросить меня о помощи, — предположил Эмарис и, наконец, обернулся к Левмиру. Тот встретил его взгляд, кивнул:
— Научи меня сражаться.
Как же обидно и стыдно ему стало, когда Эмарис расхохотался. Бессильно повисшая цепь с якорьком звенела и покачивалась, а Эмарис всё смеялся, не заботясь о слезах, что уже потекли по щекам. Наконец, справившись с собой, вытер лицо платком.
— Сражаться… О, великая Река! Ну что ж, идем, посмотрим, что из этого выйдет.
Не один лишь Левмир задавался вопросом «кто я?». Айри тоже посещали подобные мысли, но она, без суеты и раздражения, гнала их прочь. Думать ей больше не хотелось — надумалась уже на сто жизней вперед. Отчасти поэтому она так легко отважилась на бегство из княжества. Правительнице неизбежно придется думать и принимать решения, от которых будут зависеть жизни множества людей. Но дар, принятый Айри, нашел внутри нее и пробудил от трехлетнего сна контуженную частичку беззаботного подростка, даже ребенка.
Айри понимала, что она отныне — сумасшедшая. Порой её саму пугало то, как легко она сбросила тот тяжкий груз, что пригибал к земле её душу, и полетела к звездам, вслед за своею судьбой. «Кто ты?» — несся вослед чей-то крик.
«Я — Солнечный Лучик», — вот и все, что могла ответить Айри. Ни сожалений, ни раздумий. Только вперед. Как и подобает лучу Солнца.
Закутавшись в серую накидку с капюшоном, Айри висела вниз головой, согнутыми в коленях ногами зацепившись за рей. Медленно покачивалась, позволяя ветру прогонять через голову бессвязные и умиротворяющие мысли. Айри наслаждалась ветром, солнцем и морем, наслаждалась тем, что от нее не зависит ровным счетом ничего. Тем, что она в безопасности и принадлежит сама себе. Лишь одно отравляло ей душу.
Левмир вышел на палубу и, обнажив меч, встал напротив Эмариса. Айри прекратила раскачиваться, замерла, с интересом наблюдая за обоими. Если бы кто-то сказал ей сейчас, что на далеком-далеком Западе долгие три года назад принцесса Ирабиль любила висеть вот таким же образом, кверху ногами, Айри бы немедленно соскочила на палубу. Меньше всего на свете хотелось ей встать между Левмиром и его судьбой. Потому она и доверилась Эмарису — в который уже раз. Древний вампир был не в пример мудрее любого человека, когда-либо попадавшегося Айри.
Эмарис взмахнул цепью. Солнечные блики бежали по сверкающим звеньям, отражались от якоря. Что за безумное оружие? — Айри беззвучно усмехнулась. Руки ее, укрытые под накидкой, сжимали метательные ножи — просто на всякий случай. В левой руке — обычные. Они полетят в Левмира, если он вознамерится убить Эмариса и сколько-нибудь преуспеет. В правой — ножи на крови. Эти для Эмариса, если в опасности окажется Левмир.
Цепь прянула вперед, якорь устремился к голове Левмира. Левмир поднырнул под него, бросился на Эмариса, выставив вперед меч. Он двигался так быстро, что любой из чемпионов двадцати княжеств лег бы мертвым в тот же миг. Но Эмарис был быстрее. Он повернулся боком, пропуская Левмира, и пинком повалил его на палубу. Айри вновь усмехнулась и прислушалась. Отсюда она могла разобрать разговор.
— Итак, первый урок. Пока лежишь — не вставай, прошу, отдохни! — подумай вот над чем. До места нам плыть месяца два, может, больше. Пусть будет сто дней. Сотню дней, без сна и отдыха, я могу учить тебя тому, чему сам учился… дай подумать… ну, скажем, сто лет. Сможешь ли ты меня одолеть в конце пути?