где скрывались его собственные щенки. Могучий инстинкт побуждает взрослых собак заботиться о щенятах своей стаи: именно этот механизм и подавляет примерно в течение трёх месяцев чрезвычайно сильное у взрослых гиеновых собак стремление к бродячей жизни, он удерживает стаю на одном месте до тех пор, пока щенята не подрастут. Так что Брут, всё ещё связанный с Феей какими-то узами, хотя и отмечал своим запахом её нору, как бы поневоле кормил тех щенят, которые всё время попадались ему на глаза. Более того, когда Иезавель перестала нападать на остальных взрослых собак, подходивших к щенкам Ведьмы, Брут подолгу лежал среди них, вылизывая малышей, позволяя им ползать по себе и порой даже тянуть за хвост. Его собственные щенки — это ведь всего-навсего едва уловимые запахи, еле слышные отрывистые звуки, невидимые комочки жизни в глубине материнской норы. И пройдёт ещё три недели, прежде чем они выйдут на свет, обретут облик, станут неотразимо привлекательными для своего отца.
Так над Феей и её детьми нависла угроза голодной смерти. Брут время от времени подкармливал её, по этого было явно недостаточно. Через две недели она еле двигалась и была, как скелет, а соски у неё почти усохли. Повизгивание из её норы доносилось всё реже и реже, и мы боялись, что её малыши погибают.
Глава пятая
В то время как Соло и другие щенки Феи умирали с голоду в своей тёмной норе, щенки Ведьмы росли не по дням, а по часам. Когда они впервые вышли наружу, их пугало малейшее движение, и, почуяв приближение чего-то незнакомого, они мгновенно ныряли в логово.
Однажды утром мы видели, как они с превеликой осторожностью выглядывают из норы, уставясь на светящийся шар, который поднимался над горизонтом их маленького мира. Когда солнце выкатилось, они спрятали головы, но вскоре опять высунулись, следя, как свет постепенно заливает равнины. А вечером того же дня, потрясённо выпучив глаза, щенки следили за облаками, медленно проплывавшими на фоне громадного алого диска заходящего солнца, а потом нырнули обратно в нору. Немного погодя маленькие чёрные головки высунулись одна за другой, по-прежнему не сводя глаз с облаков.
Для этих десяти щенков родная нора, пропитанная резким собачьим запахом, была домом, где знакомы все тёмные закоулки, была убежищем, куда можно было спрятаться при малейшей опасности. В первую неделю их надземного существования почти всякий незнакомый предмет таил для них угрозу опасности — и почти всё на свете было незнакомо. Громадный скарабей катил свой навозный шар мимо норы. Щенки заворожённо не сводили с него глаз, но тут он вдруг потерял равновесие и упал на спину, размахивая лапками,— это неожиданное движение так испугало щенят, что они в панике, спотыкаясь друг о друга, кубарем скатились в нору. Но щенят, как почти всех маленьких хищников, обуревало ненасытное любопытство: над краем норы появилась одна мордочка, за ней — другая, и вот уже широко раскрытые глаза провожают жука и его шар.
Вокруг норы во всех направлениях вились ходы мышей — маленьких пушистых бурых грызунов открытых равнин. Эти мыши быстро привыкли к нашей машине, и подчас, когда собаки спали, мы с Джеймсом наблюдали мышиные перебежки, мелкие ссоры, смотрели, как они натаскивают в свои норки еду про запас. Однажды две мышки даже навестили Джеймса в машине — они пробрались через отверстие возле переключателя скоростей, немного осмотрелись и принялись обследовать странное жилище.
Щенки вскоре очень заинтересовались мышами: насторожив уши, они подстерегали их и, неуклюже прыгая, пытались догнать. Но никто из малышей ни разу не настиг мыши, да и взрослые относились к грызунам весьма равнодушно. Это была хорошая тренировка для щенят — часть того, что им предстояло выучить, пока они росли в том мире, где появились на свет и где им суждено было найти своё место или погибнуть.
Одна из самых ранних игр щенят, в которую они постоянно играли — по крайней мере до тех пор, пока не ушли из логова навсегда,— была игра «в паслён». Поначалу они просто от нечего делать жевали жёсткие стебли растений, окружавших нору. Возможно, это было очень полезно для роста зубов — ведь всё своё мясо они получали в виде отрыжки, и у них не было возможности грызть кости. Но мало-помалу их сражения с растениями становились всё яростнее, они изо всех сил, свирепо рыча, тянули особенно неподатливые стебли, по стебли внезапно обрывались, и щенята кувыркались на спину или валились прямо в нору. Иногда они рвали маленькие, размером с лесной орех жёлтые плоды. Этим развлечением не брезговали и взрослые — правда, они тут же выплёвывали плодики.
Как только щенята научились бегать, они с увлечением стали гоняться за всем, что двигалось. Во всю прыть носились за насекомыми, проползавшими мимо норы, и за ящерицами, а однажды, к немалому удовольствию Джеймса, даже «охотились» за его машиной, которую он потихоньку перегонял в другое место. Постоянными объектами для тренировки щенят служили многочисленные мыши, а также каменки, гнездившиеся неподалёку от их норы. Какая-нибудь из этих маленьких пичуг всегда крутилась возле норы и часто украшала раннее утро или поздний вечер своими протяжными трелями, пристроившись на веточке возле норы и осматривая равнину. Джейн называла их «птички-норушки». Для птичек-норушек было очень выгодно устраиваться поблизости от обитаемого логова — кормятся они главным образом насекомыми, а возле нор насекомых постоянно вспугивают бегающие туда-сюда обитатели, да и собирается их там больше из-за разных отбросов и остатков пищи. Джеймс сделал открытие: оказывается, этих птичек можно назвать минипадальщиками — соседка стаи Чингиз-хана не раз подлетала и хватала кусочки мяса, которые оставались в траве после кормёжки щенят.
Мыши и птички-норушки были единственными существами — не считая насекомых и ящериц,— которые жили по соседству с норой, но в неглубокой зелёной долине, кроме собак, обитали и другие млекопитающие. Там было логово обыкновенных шакалов, которые в этот год вырастили троих щенят. Родители не жалея сил кормили своё потомство, и днём и ночью подолгу охотились на грызунов, насекомых и даже на змей, которых приносили и отрыгивали перед малышами. Шакалы — гроза мышиного населения: стоит им услышать в траве шорох крысы или мыши, и они настигают её молниеносным прыжком. Однажды мы видели, как пара шакалов бродила среди отдыхающих у логова собак, но вообще они редко приближались к гиеновым собакам. Случалось, что взрослая собака гналась за шакалом, но, видимо, не особенно старалась догнать его и быстро прекращала погоню. Хищники редко задирают друг друга, если им не приходится сталкиваться из-за какой-нибудь ценной добычи: животному, живущему охотой, необходимо сохранять здоровье и силу, чтобы выжить.
Без серьёзной причины собака никогда не станет связываться с шакалом: своими острыми, как иглы, зубами шакал может прокусить ей лапу, и она охромеет. Это совершенно бессмысленный и неоправданный риск. В прошлом году я видел, как собаки окружили самца-шакала, он же сгорбил спину, оскалил зубы и был готов сразиться хоть со всей стаей. Шакал с потрясающей скоростью вертелся волчком, угрожая то одной, то другой собаке. А те, попытавшись несколько раз, как бы играючи, цапнуть своего маленького противника, разошлись и оставили его в покое.
Недалеко, в старом термитнике, временно поселилась большая группа полосатых мунго. Ежедневно они отправлялись в охотничьи экспедиции, шаря среди растений в поисках ягод и насекомых. До логова стаи Чингиза ясно доносились их пронзительные вопли. Как-то раз вся компания подошла слишком близко к норам, и Иезавель со своими ровесниками бросилась на них. Мунго обратились в бегство, продвигаясь среди содомского паслёна длинными, ныряющими прыжками и издавая тревожные вопли. Они спрятались в подвернувшуюся нору, но когда одна из собак сунула туда нос, послышался громкий шипящий звук, и собака отскочила, потирая лапой нос и тряся головой. Вскоре собаки ушли, а мунго вылезли из укрытия, встали столбиками, осмотрели поверх растительности всю местность и, увидев, куда ушли собаки, продолжили охоту.
Однажды на собак наткнулся охотившийся среди паслёна медоед. Он остановился, выкопал из норки ящерицу, сжевал её и отправился дальше. Подрастающие собаки следили, как он подходил, а потом погнались за ним. Медоед раза в три ниже гиеновой собаки, но его считают одним из самых бесстрашных животных на равнинах Африки. Известен случай, когда семь молодых львиц оставили добычу, завидев трёх медоедов, и ждали, рыча и хлеща себя хвостами, пока мелкие хищники не удалились с неторопливым достоинством. Доведённый до крайности медоед может броситься даже на машину — этому я никогда не верил, но как-то медоед несколько раз прыгал на колёса моего лендровера, а потом, цапнув на прощание выхлопную трубу, убежал и скрылся в норе.
Возможно, Иезавель и её однопомётники уже сталкивались с медоедами в своих странствиях — на травянистых равнинах возле Ндуту их довольно много. Как бы то ни было, собаки кружили вокруг медоеда, трусившего на коротеньких лапках, но не пытались подойти к нему ближе. А медоед почти не прибавил скорости, только распространил вокруг себя сильный мускусный запах — возможно, этот запах отпугивал собак. Во всяком случае, они очень быстро отстали от него и вернулись к логову.
Щенки Ведьмы, не отходя от норы, могли наблюдать все эти события. Научились они чему-нибудь таким наглядным способом или нет, нам неизвестно. Но вот о крылатых гостях, ежедневно жаловавших к логову, они могли получить информацию «из первых рук». Это были обыкновенные стервятники — взрослые птицы очень хороши в своём белом оперении, с жёлтыми клювами и лапами, а молодые в детском буроватом наряде со странными чёрно-багровыми шеями выглядят уродливо. Иногда прилетал и мохнатый стервятник — он примерно такого же размера, как обыкновенный, но у него бурые перья и бледная кожа на голове и шее, которая наливается алой кровью, когда птица возбуждена. Эти стервятники прилетали поживиться остатками мяса и шкур возле логова. Они с жадностью поедали экскременты собак, которые содержат много белка и потому представляют ценный источник питания для тех, кому приходится по вкусу такая пища.