– Рассмотрел ее как следует, – рассмеялся. Аш. – Не будем же мы компрометировать леди.
– Может, и мне попытать счастья?
– Ты ведь завтра в Арвалон? – небрежно спросил Аш.
– Туда.
– Говорят, гарнизоном в крепости теперь командует лорд Руци.
– Именно.
– А граф знает, как и с кем проводит время его жена?
– По слухам они расстались наутро после свадьбы. Я думаю, они с графиней договорились.
– Тогда позабавь Генриха рассказом о любовных похождениях его жены.
– Конечно!
– Вместе посмеетесь.
В это время танец закончился, и лорд Гардс отвел Лердес к другому партнеру.
– Ваша брошь, – сказал он перед тем, как оставить леди, – она немного сбилась с пути.
Рука лорда потянулась к стрекозе, которая и в самом деле покинула отведенное ей место и сползла почти, что на рукав. Лорд Гард уже коснулся ее, но вдруг словно обжегся. Он дернулся, потом отшатнулся и изменился в лице.
– Извините, – пробормотал он. – Вещица, похоже, кусается. Откуда она?
– Это подарок, – тонко улыбнулась Лердес.
Ее внутреннее напряжение усилилось. Лорд Гардс ей с самого начала казался подозрительным. Лич? Или… сам Владыка? Брюнет. Глаза, как утверждает леди Ло зеленые. Но ей ведь, ни в чем нельзя верить.
Вечер меж тем продолжался. И хоть был он далеко не таким изысканным, как знаменитые столичные балы, но леди Мурс надо было отдать должное. Она очень старалась. Повсюду благоухали букеты из живых цветов, закуски радовали глаз если не изысканностью, то обилием, вино лилось рекой.
– Я терпеливо ждал своей очереди, – вкрадчиво сказал виконт, когда Лердес с ужасом увидела, что его танец следующий. Она еще не забыла, как сегодня у водопада едва не сорвалась в пропасть. Этот мужчина ее пугал гораздо больше других. – Идемте, – услышала она требовательное.
Отказать немыслимо. А если… Проверить его? На стрекозе.
– Моя брошь, – прошептала Лердес, изображая смущение. – Она все время норовит отколоться от бального платья. Такая своевольная. Вы не вернете ее на место? – и Лердес повела плечом.
– О! Какая вещица! – глаза лорда Руберда так и впились в стрекозу. – У кого-то богатая фантазия. Подарок от мужчины?
– Допустим, – кокетливо сказала Лердес.
Ее партнер по предстоящему танцу небрежно взял в руки брошь. Лердес оторопела. Он! Ее! Взял! В то время как другие не смогли. Значит ли это, что истинным высшим лордам магия гра Ферта не помеха? Стрекоза признала своего.
– Сюда? – рука лорда скользнула гораздо ниже верхней границы декольте.
– Берите выше, – с вызовом ответила Лердес.
– Выбирать вам, – в упор посмотрел на нее Аш. – Где и как.
Разговор был двусмысленный. К счастью, зазвучала музыка. А стрекоза оказалась на положенном ей месте и словно успокоилась. Затихла. Виконт ее обуздал. Танцевал он восхитительно. Не то, что Генрих. Который из-за своей комплекции справлялся с фигурами любого танца, хуже не бывает. И Лердес чудом удавалось избежать травм, потому что ноги у графа были огромные, и он их постоянно ставил не туда.
Аш, напротив, был ловок и предупредителен. На его лице было написано такое удовольствие, что Лердес невольно засмущалась. Она еще не видела, чтобы красный лорд, боевой маг с таким упоением отдавался танцу.
– Я не видела вас на сезоне балов, – вспомнила она.
– Так ведь прошлый сезон отменили. Из-за прорыва.
– А предыдущий?
– Не всем выпадает такая честь, – насмешливо сказал лорд Руберд. – Мне просто не прислали приглашение.
– Но ведь вы виконт!
– А если я уже женат? – рассмеялся он.
– Женаты?!
– Но ведь вы-то замужем.
– Я никогда не слышала о виконтессе Руберд.
– Это означает только, что я ее прячу. Или она прячется, – невозмутимо сказал Аш. Лорд – загадка.
– Это ведь шутка?
– Вам надо выпить шампанского, леди. Вы слишком уж напряжены.
– Неужто вы не боитесь гра Ферта? – с любопытством спросила Лердес.
– О! Этот великий и ужасный генерал Ферт! Я трепещу.
«Нет. Он не боится. Как понять, его чувства ко мне истинные, или это провокация? Чей был тот голос в моей голове, который приказал: позови его».
– Хорошо, я выпью. Но если и вы тоже выпьете бокал шампанского.
– Боевые маги терпеть не могут шампанского, леди. Вы прекрасно это знаете.
– Тогда выпейте виски.
– Что, генерал вообще не пьет вина?
– Почему вы опять заговорили о нем?
– Мне интересно все, что с ним связано. Его привычки, предпочтения, внешний вид. Ведь гра Ферт искусно маскируется.
– Вы-то откуда знаете?
– Слухи, леди, – небрежно сказал Аш. – Кто там у вас следующий по списку? – спросил он, поскольку танец закончился.
– Я не помню, – она и в самом деле не помнила.
Ее интересовали только трое, которые подходили под описание Владыки. Один из них – Аш. Но лорд Гардс не смог взять в руки стрекозу!
Вот с кем дело точно не чисто, так это с леди Мурс. Она, похоже, очень уж налегла на шампанское. Леди может выпить два бокала, не больше. Если хочет остаться леди. А Ло не выпускает бокал из рук. И лицо у нее подозрительно раскраснелось.
– Сегодня мы провожаем двух красных лордов в гарнизон! – раздался на весь зал ее голос. – Выпьем же за это! За щит империи!
Лердес машинально взяла протянутый лордом Рубердом бокал.
– На западной границе скоро будет заварушка, – небрежно сказал Аш.
– Откуда вы знаете?!
– Разве лорд Гардс не сказал вам сегодня утром: они все время нападают. Твари.
– Но говорить с такой уверенностью…
– Пейте, леди. Возможно, что эти двое скоро погибнут. Так проводите же их, как женщина провожает мужчину в бой. Что вам стоит? Берите пример с леди Ло.
Та и в самом деле повисла у одного из лордов на шее. И при всех его поцеловала после того, как допила шампанское. Мужчины зааплодировали:
– Браво, Ло!
– Это смело!
– Графиня Руци так не сможет!
«Они опять меня провоцируют. Как тогда, в купальне. Но целовать я никого не стану», – Лердес невольно попятилась.
– Гра Ферт, оказывается, ничему не научил свою любовницу, – с издевкой сказали за спиной. – А говорят, у генерала в этом деле богатый опыт.
– Она даже целоваться не умеет.
– Совсем еще девочка.
Лердес резко обернулась. Красные лорды смотрели на нее насмешливо. Глаза у них были непроницаемы, но голова слегка закружилась. Легкий аромат флера защекотал ноздри, в воздухе закружилась золотая пыльца.
– Я… мне надо на свежий воздух…
Она машинально поставила недопитый бокал на пустой поднос. Леди и лорды дружно налегли на вино. Вечер был в разгаре.
На веранде Лердес стало легче. Она ожидала, что за ней последует Аш, но это оказался лорд Кэрш.
– Вам нехорошо, леди? – спросил он, подойдя вплотную.
– Мне… не по себе. Я не привыкла к таким разнузданным сборищам.
– А пора. Ведь вы же соломенная графиня. Не хотите же вы похоронить свою молодость и красоту где-нибудь в глуши, в одном из имений мужа. Развлекайтесь.
– А что если я не хочу? Я люблю Генриха.
Лорд Кэрш посмотрел на нее с удивлением:
– Но вы ведь здесь. Зачем?
«Затем, что мне велели», – но разве она могла сказать это вслух?
– Вас сильно зацепило? – спросил он, взяв Лердес двумя пальцами за подбородок и поднимая ее голову, чтобы заглянуть в глаза.
– Чем? Флером?
– Они выпили. А вы так прекрасны.
– Здесь не самые сильные менталисты империи.
– О, да. Но кое-что они могут. Если почувствуете реальную опасность – я к вашим услугам. Найдите меня.
– Я не понимаю…
– Вы девочка еще, – с неожиданной нежностью сказал лорд Кэрш. – А здесь только взрослые игры. Это не бордель, конечно, но Ло постаралась. Какая муха ее укусила?
– Может, лич? – с усмешкой спросила Лердес.
– Она была на западной границе вместе с мужем, когда начался прорыв. Но личи предпочитают доминантную особь. Они мало интересуются женщинами. Так что…
«Мне надо проверить его на брошь гра Ферта», – спохватилась Лердес. Но тут вдруг увидела, что стрекоза исчезла. Шампанское или флер высших лордов все-таки ударили Лердес в голову. И она не заметила, как потеряла стрекозу.
Или ее похитили? Невозможно! Ведь это подарок гра Ферта!
– Что с вами? – спросил лорд Кэрш.
– У меня была драгоценность. Очень необычная. Я ее где-то обронила.
– Скажите прислуге. Найдут.
– Да, конечно.
Но ее будто позвали. Стрекоза или… Лердес невольно потянулась на зов. В бальном зале броши не было. Лердес обшарила глазами паркет, надеясь на то, что обронила стрекозу во время танцев. Не оказалось и хозяйки дома. Впрочем, не удивительно. Леди Ло уже уединилась с одним из своих гостей.
Лердес отказалась от нескольких приглашений на танец, сославшись на головную боль. Она не помнила, как оказалась в коридоре с перламутровыми стенами. Он постоянно менял цвет, от нежного сливочного, до насыщенного розового, даже на губах стало сладко. На полу ковром лежала золотая пыльца. Лердес будто нырнула в прекрасный цветок с дурманящим запахом и уже готова была увязнуть в его нектаре.
– Не ходите туда, – вцепился кто-то в руку графини.
Это была ее горничная.
– Я ищу свою брошь, – упрямо сказала Лердес и толкнула ближайшую дверь.
На нее с усмешкой смотрел Аш. Он сидел в кресле, со спущенными штанами, а между его широко раздвинутых ног ритмично двигалась голова темноволосой женщины и раздавались неприятные звуки. Словно кто-то взахлеб, давясь слюной, сосал леденцовую конфету.
– А… Пришла… Иди сюда… – поманил ее пальцем лорд.
Женщина оторвалась от своего занятия, которому предавалась с таким упоением, и повернула голову.
Леди Ло! Ну а кто еще?
– Лердес, мы ждем тебя, – хихикнула она.
– Я же сказал тебе, что она придет, – хищно улыбнулся Аш. – Кстати, это твое, – и он показал Лердес брошь. Ту самую, стрекозу.
Сверкнул бриллиант в глазу у насекомого, и Лердес словно очнулась. Она шарахнулась обратно в коридор, который уже не был ни розовым, ни перламутровым. Он был серым. Лердес бежала обратно в бальный в зал. Она искала лорда Кэрша. И внезапно наткнулась на него у одной из дверей.