– Увезите меня, умоляю, – сказала Лердес сквозь зубы. Ее трясло. – Я ни за что здесь не останусь!
– Но ваша карета не заложена. А слуги уже спят.
– Я поеду верхом! До города недалеко! Но я уезжаю немедленно! Вы же обещали мне помочь! Или вы такой же как они все?!
– Хорошо, – кивнул он. – Я буду вас сопровождать.
… Это была сумасшедшая скачка. Лердес буквально спасалась бегством. Лорд Кэрш несся рядом, сначала молча, а потом не выдержал:
– Леди! Вы загоните лошадь!
– Пусть, – бросила через плечо Лердес.
– Дорога неровная, леди! И темень – хоть глаз выколи! А ну, сбавьте темп! За нами никто не гонится!
Лердес не была бы в этом так уверенна. Увиденное все еще стояло перед глазами. Разве может леди так унижаться перед мужчиной?! И делать это. Да еще с таким удовольствием! А они и Лердес хотели заманить в свою постель. Хотя, это никакая не постель была. Скорее, кабинет.
Они даже до спальни не дошли! Виконт наверняка украл у Лердес брошь! Чтобы заманить в ловушку!
– Да стойте же! – отчаянно крикнул лорд Кэрш.
Потому что дорога круто сворачивала вправо, и было, в самом деле, темно. Ночь оказалась прохладной и окутала Ключи не только непроглядной темнотой, но и густым туманом. Лердес же, плохо знающая эту местность, в горячке поворота не заметила. Ее несчастная почти что загнанная лошадь, управляемая всадницей, сорвалась с дороги, когда передние копыта соскользнули с каменистой обочины, и высоты оказалось достаточно, чтобы животное, упав, сломало обе ноги.
Лорд Кэрш опоздал со своим предупреждением. Лошадь рухнула, а Лердес кубарем перелетела через шею отчаянно заржавшего от боли животного и оказалась в канаве. На какое-то мгновение леди потеряла сознание.
– Живы? – кинулся к ней лорд Кэрш. – И кивнул куда-то вдаль: – Вон он, город! Почти уже добрались. Как вы?
– Кажется, жива, – всхлипнула Лердес, у которой болела спина.
Элби помог ей подняться.
– В порядке? – заботливо спросил он.
– Не совсем.
– Вам надо к целителю. Падение было, что надо! Вас будто ангелы хранят, леди, другая бы убилась. Или… кто-то еще.
– Этот кто-то обо мне забыл!
– Но вы живы. А ее мне придется добить, – мрачно сказал лорд Кэрш, кивнув на несчастную лошадь. – Отвернитесь.
Лердес, всхлипывая, стала карабкаться обратно на дорогу. День оказался полон испытаний. Лорд Кэрш применил боевую магию, чтобы несчастное животное не страдало. Лошадь умерла мгновенно, а Лердес чувствовала себя немногим лучше.
– Садитесь ко мне, впереди, – велел лорд Кэрш, когда все было кончено, и он опять оседлал своего вороного жеребца. – Ну же, леди! Вашу руку!
– Нет! – она невольно вздрогнула.
А вдруг и этот тоже… Лич? Владыка? Они тут все обезумели!
– Не валяйте дурака, – сильные руки схватили ее и буквально вздернули наверх. Резко пахнуло лошадиным потом и боевой магией. Едкий металлический запах. И порох. Лорд Кэрш заметно злился. – Я не нанимался спасать глупых леди, которых воспитывали чопорные матери, делая вид, что детей находят в капусте. Что вы такого особенного увидели? – насмешливо спросил он. – Тихо! Не дергайтесь! – он притиснул Лердес к своему мускулистому торсу. – Иначе пойдете пешком.
Она затихла.
Вскоре показались городские ворота. Стража с удивлением смотрела на красного лорда, который ехал в обнимку с леди. Ночью! Без сопровождения! Но сказать никто ничего не посмел. Боевые маги всем внушали страх, особенно когда у них было такое выражение лица, как сейчас у лорда Кэрша.
– Вы не торопитесь, – попеняла ему графиня. Лошадь теперь и в самом деле еле плелась.
– Для меня это приятная поездка, не скрою, – негромко рассмеялся Эл, и объятия лорда стали гораздо смелее. – И все-таки, почему гра Ферт вас не защитил?
«Сказала бы я тебе, если бы была уверена, что и ты – не лич! – зло подумала Лердес. – Я ведь так и не проверила тебя на стрекозе!»
Впрочем, та подвела. Оказалась в руках у Аша.
– Вот ваш дом, – с сожалением сказал лорд Кэрш, когда в небе под какой-то особенно яркой звездой показался до боли знакомый шпиль на черной и гладкой, будто глянцевой крыше. Герб гра Ферта. – Точнее, дом генерала. Забавное вышло приключение, да?
Забавное?!
– Спасибо, – сердито сказала Лердес, намериваясь слезть с лошади, поскольку они добрались до цели.
– А благодарность? По-моему я заслужил поцелуй.
– Еще чего!
– Какая сердитая леди, – он все-таки завладел ее губами и свою награду получил. После чего графиня очутилась на земле. – Можете подать жалобу генералу гра Ферту! – отсалютовал Лердес лорд Кэрш.
И, смеясь, уехал. А она поспешила в дом.
Глава 9
Только теперь Лердес почувствовала себя в полной безопасности, под гербом грааля. Была уже глубокая ночь, и леди никто не встретил. Все знали, что она уехала на несколько дней в загородное имение своей подруги, на праздник. Дом, как вымер. Лердес кинулась сначала в столовую, потом в кабинет гра Ферта, и, наконец, в его спальню. Ища следы его присутствия.
– Не архимаг, а одно название! – Лердес в сердцах сжала кулаки. – Личи скоро город захватят, а он развлекается, демоны знают, где!
– Не надо кричать, – раздался за спиной такой знакомый голос. – Я давно уже здесь.
Она резко обернулась и увидела гра Ферта. Он стоял буквально в шаге.
– Негодяй! – она изо всей силы ударила генерала кулачком в грудь. Он даже не шелохнулся. – Как вы посмели подвергнуть меня таким испытаниям?! Меня чуть не убили! Чуть не изнасиловали! Моя лошадь сломала обе ноги! Я свалилась в канаву! А потом ехала ночью с мужчиной, который меня прижимал! А потом поцеловал! А вы… вы… вы…
– Выговорилась?
– Нет! Вы бессовестный человек! То есть, не человек! Но все равно бессовестный! – Лердес било как в лихорадке. – Подлый! Коварный! Бессердечный!
Дальнейшие гневные слова она уже мычала, потому генерал зажал ей рот, нещадно целуя и придерживая рукой затылок, чтобы Лердес не могла увернуться. А когда он ее, наконец, отпустил, то сказал:
– Другого способа не было. Ты так кричала…
– Вы же их всех убьете?! Да?!
– Какая кровожадная, – усмехнулся гра Ферт. – А на вид – хорошая девочка. Выходит, притворяешься?
– Я?!
– Ну не я же. Я своих намерений с самого начала не скрывал. Но натолкнулся на полное безразличие. Оказывается, мне просто надо было подождать.
– Добились-таки своего! Проникли в мою спальню!
– Вообще-то это моя спальня, – с иронией сказал генерал. – Помнишь тогда, в карете. Я тебе пообещал, что если пожелаю, ты сама придешь.
– Но вы же добились этого обманом!
– А способ не имеет значения.
– Немедленно верните меня в мою комнату!
– С удовольствием, – он легко подхватил ее на руки. Спросил: – Будем целоваться дальше, или ты отправишься наверх, молча?
– Вы уже второй мужчина сегодня, который насильно меня целует!
– Ты сказала второй?! Я?!
Лердес опомнилась:
– Простите, ваше первосвятейшество.
– То-то. Побила архимага, еще и оскорбила. Несносная девчонка.
Он, похоже, улыбался. Лердес ожидала, что ее понесут по лестнице, и кто-нибудь из слуг наверняка увидит. Как мужчина поднимается в спальню к леди. То есть, несет на руках свою гостью, и объятия его при этом далеко не дружеские.
Но они очутились наверху мгновенно. Гра Ферт разбирался с порталами так ловко, словно для него не существовало ни стен, ни запоров, ни иных каких-то препятствий. Он и в самом деле всесилен. Тогда почему он так поступил с Лердес?! Неужели настолько ее ненавидит?!
– Пустите, – пискнула она.
– Кричать еще будешь?
– Не буду.
– Сильно испугалась?
– Да!
Генерал не спешил выпускать ее из рук.
– Когда? У водопада, на краю обрыва, или ночью, на пустой дороге? Не известно, где тебе больше грозила опасность. В доме леди Мурс, который ты так легкомысленно покинула, или рядом с Элби Кэршем.
– Так вы все знаете?!
– Я грааль, – он наконец-то разжал руки. – Это моя обязанность. Знать все и не допускать кризиса. Когда лорды переходят черту и злоупотребляют своей властью и магией. Главным образом магией.
Лердес очутилась на кровати. Генерал стоял рядом.
– Тогда почему вы мне не помогли?!
– Разве?
– Но я звала!
– Леди, у меня так много дел, – развел он этими своими руками. Которые без труда создавали порталы и двигали горы. – Я не могу успеть везде… Тебе надо отдохнуть. Утром поговорим.
– Не уходите! – взмолилась Лердес.
– Меня уже приглашают остаться в спальне у леди? Помнится, кто-то сказал, что предпочел бы в своей постели лягушку. Сейчас сделаю, – он щелкнул пальцами.
– Прекратите надо мной издеваться! – Лердес с опаской поджала ноги. Сделает ведь! Притащит ее сейчас из какого-нибудь болота, эту лягушку!
– Тогда признай, что я большой и теплый. И тебе не хочется меня отпускать не только потому, что тебя все еще трясет от страха.
– Еще чего! У меня спина болит, я замерзла и хотела бы принять ванну и переодеться. Где все ваши слуги?
– Это гораздо проще лягушки, – с грустью сказал гра Ферт. – Стоит только позвать. А я уж было настроился развлечься…
Он на глазах молодел. Лердес жадно вглядывалась в это лицо, которое показалось ей тогда, в карете таким прекрасным. Вот сейчас она увидит все: какого на самом деле цвета у генерала волосы, как светлеет тьма в его глазах и радужка окрашивается сначала глубоким синим, а потом становится похожа на лепестки фиалки, как трогает улыбка эти плотно сомкнутые губы, и они уже не бледные, и не узкие, а похожи на натянутый лук…
Но раздался стук в дверь.
– Ваше первосвятейшество, позвольте нам помочь леди, – раздался голос дворецкого.
За дверью, похоже, собралась толпа.
– Позволяю, – гра Ферт отступил.
Вскоре Лердес уже погружалась в ароматную воду, которая пахла… фиалками. Вот что от него можно скрыть, от этого не человека? Интересно, как Мэйт живет со своим мужем? Это же никаких тайн!