… Проснулась Лердес поздно и не сразу вспомнила, почему она здесь, в этом доме? Вроде бы вчера она поехала к леди Мурс. А там…
Лердес поспешно вскочила с кровати. Тут же появилась горничная:
– Одеваться, леди? Я приготовила вам платье. Оно вам будет к лицу.
– Генерал гра Ферт… Он здесь? – сердце замерло.
– Его первосвятейшество ожидает леди к завтраку, – торжественно сказала девушка, будто приглашала госпожу на аудиенцию к самому императору.
Гра Ферт и в самом деле сидел за столом, все также в черном. Застегнутый на все пуговицы, волосы гладко зачесаны. Как и не было вчерашнего. Словно он никогда не держал Лердес на руках, не целовал ее и не предлагал всех прочих непозволительных для замужней леди вещей. Лицо у генерала было невозмутимое, в глазах застыла ночь.
– Целитель, которого я пригласил, справился? – ледяным тоном спросил он. – Или леди по-прежнему мучают боли после падения с лошади? Мне бы не хотелось заниматься такими пустяками.
– Благодарю, со мной все в полном порядке.
– Тогда поговорим о вчерашнем.
Лердес вспыхнула.
– Не о поцелуях, – с досадой сказал гра Ферт. – Хотя я вижу, что вы ждете продолжения. Поговорим о деле. Итак, вы сказали вчера, что город скоро захватят личи. И вы не так уж и не правы.
– Леди Ло… Она…
– Да, – резко сказал гра Ферт. – Лич. Они с мужем были в своем доме, в гарнизоне на западной границе, когда начался прорыв. Мы с Рианом были вынуждены перебросить двенадцать сильнейших боевых магов на юг, в том числе герцога Калверта и вашего мужа. Запад, таким образом, оголился, а я вынужден был сначала заняться севером. Леди Мурс как маг оранжевого уровня приняла бой вместе с мужем. Но силы оказались неравны. Обоих захватили сгустки тьмы, но лорд Мурс успел пронзить кинжалом сердце. Хотя сначала должен был сделать это для своей жены. Убить ее, причем, точным ударом, и именно в сердце. Но он не смог. Он слишком ее любил. Рука не поднялась на мать троих детей. Как глупо! – в сердцах сказал гра Ферт. – Порою жалость обрекает на такие муки, что жестокость гораздо предпочтительнее.
– Хвала Богам! Это не Ло! Она делает такие вещи…
– Хотите поговорить об этом подробнее? Я вижу, вы заинтересовались.
– Я?! Мне просто стыдно за нее! То есть, не за нее. Раз она – лич.
– Личи обычно интересуются лордами. Сильными магами. Мужчинами. Но в данном случае пришлось довольствоваться тем, что осталось. Оранжевой леди.
– Она умоляла меня помочь. Что именно Ло имела в виду?
– Я удивлен, что она еще борется. Единственный выход для этой, ну скажем так леди – смерть. Мгновенная, безболезненная, и как можно быстрее. Об этом она и просила.
– Что же вы медлите?!
– Не все так просто, – с досадой сказал гра Ферт. – Она мне еще нужна. Рано действовать. Леди Ло кто-то дергает за ниточки. И мне нужен этот кукловод. Я все рассчитал. Долго готовился. Проще пожертвовать глупенькой никчемной леди, которая уже сделала для империи все, что могла, родив будущего лорда щита, чем боевым магом. Главное было убедить Владыку, что у меня появился некто, кто мне особенно дорог…
– Так вот что вы задумали?! – ахнула Лердес. – И чем же участь, уготованная мне лучше того, что случилось с несчастной леди Ло?!
– У меня нет выхода, – жестко сказал гра Ферт. – Договор был нарушен. По воле небес, видимо, грядет очередная Великая битва. Мир не может длиться вечно. Я отстаиваю интересы Света, который сделал меня тем, кто я есть. Я уже говорил, что у меня с Владыкой старые счеты. Мне ослабить империю? Ведь он выберет не абы кого. Или найти другой какой-то способ? Тогда подскажите мне: как я должен поступить?
Лердес молчала, растерявшись от его неожиданной откровенности. Так это была лишь игра! Его мужское внимание, поцелуи, его глаза, которые он позволил увидеть. Кусок привлекательной плоти – вот что она такое. И за все то время, пока она живет в доме у генерала гра Ферта, отношения между ними ничуть не потеплели. Это всего лишь видимость, его многообещающие улыбки и намеки.
– Ешьте, – кивнул гра Ферт на аппетитную румяную булочку, внезапно оказавшуюся у Лердес в тарелке. – Вы не ужинали, лишь глотнули шампанского. Масло? Или… джем? Я знаю, вы любите клубничный.
– А нельзя ли убить меня сразу, ваше первосвятейшество? – поежилась она. – Я же вижу, как страдает леди Ло. Вовсе не надо меня перед этим откармливать.
– Так вы согласны стать жертвой?!
– Но ведь толку от меня все равно мало. Я пустоголовая девчонка, из достоинств у меня лишь красота. Только не подвергайте меня этим бесконечным унижениям! – взмолилась она. – Лучше сразу.
Гра Ферт нахмурился.
– Все равно Владыка не поверил, – сказал, наконец, он, после долгого молчания. – Я был недостаточно убедителен. Поэтому отныне я повсюду буду вас сопровождать. Я остаюсь здесь, в Ключах.
– Я должна вернуться в купальни?!
– Более того: в имение леди Мурс вы тоже вернетесь, если будет на то необходимость.
– Но я снова увижу Аша!
– Аша?!
– Виконта. Лорда Руберда. Я же не смогу поднять на него глаза!
– Сможете. Еще как! Ведь я буду рядом.
– А вы уже знаете, кто Владыка? Ведь узнали же вы, что леди Ло – лич.
– Владыка не рядовой лич. Он уже вполне адаптировался в теле мага и полностью подавил его личность. Я не могу его распознать.
– Но как же так, ваше первосвятейшество?! Вы ведь грааль!
– А для чего тогда нужны мне вы? Любоваться вашим милым личиком? Вы моя шпионка. Мои глаза и уши. В конце концов, вы – женщина. Кто из трех лордов показался вам наиболее подозрительным?
– Аш, конечно!
– Из-за той развратной сцены, свидетельницей которой вы стали? Хочу вас разочаровать. Лорд Руберд мог просто поддаться напору обольстительницы, потому что слишком много выпил. Ведь по вашим же словам, ей нравилось то, что она делала? Ее никто не принуждал. А он лишь… О, Боги, как же трудно с вами говорить на щекотливую тему! Ну, скажем, принимал эти ласки. Но это не означает, что он Владыка. А может быть это Кэрш?
– Но лорд Кэрш меня спас!
– А если бы вы шею себе сломали? – сердито сказал гра Ферт. – И он просто хотел проверить. Рядом я или нет. И есть еще лорд Гардс. Что скажете насчет него?
– Он мне сразу не понравился. И он тоже… был с леди Ло. Она мне сама сказала. И сразу же попыталась его подсунуть в качестве любовника.
– Ну вот.
– Вы меня совсем запутали!
– Вот поэтому нам придется устроить большой прием. Где вы, моя дорогая, будете хозяйкой. А потом откроете светский салон, самый блестящий в Ключах. Денег не жалейте, я ваших расходов не ограничиваю. Немедленно садитесь писать приглашения. Надеюсь, почерк у вас хороший?
– О, да! Я старательно училась каллиграфии! Мама готовила меня к бурной светской жизни, и…
– Опять мама! Да перестаньте же упоминать о леди Котисур!
– Извините, – Лердес, забывшись, по своей привычке облизала чайную ложку. Джем оказался таким вкусным.
– Это невыносимо… – простонал генерал гра Ферт, и, резко поднявшись со стула, бросил: – После обеда, как только я закончу свои дела, а вы писать приглашения, мы едем на прогулку.
– Как скажете, ваше первосвятейшество, – тяжело вздохнула Лердес.
Прогулка так прогулка. По крайней мере, рядом с ним спокойно.
***
Они ехали в элегантном и роскошном ландолете с откинутым верхом, и никто даже не решался приблизиться. Гра Ферту кланялись издалека, он же почти никому не отвечал. Лишь пару раз небрежно нагнул голову, сверля всадника взглядом. Женщин генерал так просто не замечал.
Тем более неловко было Лердес, которая сидела рядом. Она даже дышать боялась. И попыталась незаметно отодвинуться. Гра Ферт же, обозначив очередной поклон, усмехнулся и положил руку на ее колено. Даже не на талию! Мог бы просто приобнять. Так нет! Демонстрирует всем, что рядом сидит его собственность!
– Куда мы едем? – спросила Лердес, угадав окружающий их пейзаж. – В купальни?
– Да.
– Не собираетесь же вы залезть в воду!
– Почему нет?
– Но для этого надо раздеться!
– Я, по-вашему, урод? – он в упор посмотрел на леди.
– Да откуда мне знать?
– Вы все еще сомневаетесь?! В том, что у меня, архимага, совершенное тело?!
– Вас кроме как в этом мрачном одеянии никто никогда не видел, – пожала плечами Лердес. – Мне-то за что такая честь?
– Никто и не увидит.
– То есть? – у нее даже рот приоткрылся от удивления. Что он задумал?
– Неужто вы полагаете, что я полезу в общий бассейн? – презрительно сказал гра Ферт.
– Да кто вас знает.
– Мне эти места знакомы. Я бывал в Ключах, когда они еще не были Ключами, – загадочно сказал всесильный архимаг. – Городом, где поправляют здоровье боевые маги и развлекаются оранжевые.
– А что здесь раньше было? – с любопытством спросила Лердес.
– Раньше – это когда?
– Ну, раньше.
– Как много смысла вы вложили в это слово, – с иронией сказал гра Ферт.
– Смотрите-ка, лорд-мэр!
Они и в самом деле встретились на въезде в парк с хозяином Ключей. Тот опешил, увидев в ландолете вместе с графиней Руци самого архимага. О, небеса! В городе грааль! За что такая честь? Или это к беде?
– Ваше первосвятейшество! Тпрууу… А ну стой! – скомандовал лорд-мэр своему кучеру.
– Приветствую, – довольно кисло сказал гра Ферт.
– Вы никак в купальни собрались?
– Нет.
– Но эта дорога…
– Нам двоим на ней явно тесно. Вы мешаете нам с леди проехать. Мне помочь? – с издевкой спросил генерал.
– Упаси Боги! Я не хочу остаться, без своей коляски, лошади, а заодно и кучера. Вы сейчас закинете всех в какой-нибудь портал, и ищи-свищи! А ну сдай назад! – скомандовал лорд-мэр кучеру, озадаченно глядя, как коляска архимага сворачивает на боковую аллею.
Именно в том направлении находятся купальни. Демоны его поймут, куда он клонит, этот непостижимый не человек.
– Еще одна подобная мысль, насчет демонов, и Ключам придется искать нового мэра! – резко обернулся гра Ферт, и у несчастного оранжевого лорда душа ушла в пятки.