… Лорд-командующий Арвалона не раз продырявленной шкурой почувствовал, что атаки еще долго не прекратятся, поэтому приказал разгружать почаще местный госпиталь и с ранениями легкими отправлять в Ключи. Тех, кто может сам передвигаться: залатать на скорую руку и подпитать магией. Свежие силы теперь нужны были Арвалону ежедневно, а его целители с таким потоком раненых не справятся.
Узнав о том, что на крепость напали, Лердес пришла в ужас. А если муж там?! Какой уж тут прием! А она только-только разослала приглашения!
– Мне все отменить? – с тревогой спросила она у генерала гра Ферта.
Которого пока не решалась назвать ни вы, ни на ты. Несмотря на случившееся недавно в термальном источнике, где они вроде как искупались.
– Нет. Порадуем местную публику.
– Но рядом идет война! Как ты можешь оставаться здесь?! – в гневе у нее все-таки вырвалось ты. – Ты же архимаг! Как они вообще посмели напасть?!
– Это только начало, – угрюмо сказал гра Ферт.
– И ты бросишь там Генриха одного?!
– Ничего с ним не случится.
– Но это бесчестно! Я… Я… Я пожалуюсь зятю!
– Как? Ты решишься на встречу с гра Калвертом? – гра Ферт притворно ужаснулся. – Ну, нет! Такого соперничества я не выдержу!
– Немедленно отправляйся в Арвалон! – топнула Лердес ногой. – И прекрати все это, слышишь?!
– Ты бы съездила в госпиталь, – вкрадчиво сказал гра Ферт. – Все леди сейчас рвутся туда.
– Я не целитель.
– Но ты им была.
– Лечебная магия меня покинула. А боевую я еще не пробовала.
– Боевую! Оранжевая леди, получившая свое колечко через запретный обряд! Какая самонадеянность! Ты же не была в академии.
– А что, этому надо учиться?
– Святая наивность! А для чего, по-твоему, юные леди и лорды, те которые высшие, одни пять, а другие аж шесть долгих лет живут вдали от дома? Они там распевают романсы и закатывают вечеринки. Хотя, в академии и такое бывает. В свободное от занятий время. Но у оранжевых первые два курса – навыки контактного боя. С применением других стихий кроме огня.
– У меня-то какая? – озадаченно спросила Лердес.
– Похоже, вода, – внимательно посмотрел на леди гра Ферт.
– Искупал бы ты меня тогда! Я имею в виду намокший лиф.
– Но ты же не училась управлять своей магией. Заполучила оранжевый камешек в кольцо, богатого мужа и успокоилась.
– Если я могу помочь Генриху, то я готова! Преподай мне ускоренный курс. Ты же архимаг. Чем лезть в мою голову со всякими глупостями лучше вложи туда знания.
– Езжай лучше в госпиталь, – насмешливо сказал гра Ферт. – Пользы будет больше.
Знала бы Лердес, что он задумал! Мораль: никогда не связывайся с архимагами. Все равно обманут.
Нет, в главном он не обманул, все леди курортного города Ключи выразили желание поухаживать за ранеными магами. А некоторые даже потребовали немедленно отправить их в гарнизон, где случился прорыв. Одни к мужьям, других к братьям, а третьих вообще в казарму!
– Вам замуж надо, леди, а не в военный гарнизон, – пытался увещевать их лорд-мэр. – Долг высших леди империи рожать здоровое потомство красным лордам.
– Но в Арвалоне идет бой! – сверкнула глазами хорошенькая барышня, недавняя выпускница академии.
– Здесь, в Ключах сам грааль, – наставительно сказал ей номинальный хозяин города. Лицо официальное. – И если бы ситуация впрямь была критической, была бы объявлена всеобщая мобилизация.
– Да! Почему архимаг принимает термальные ванны вместе того, чтобы принять бой?! – возмущенно сказала все та же барышня.
– Потому что это не вашего ума дело, леди, – раздался ледяной голос генерала гра Ферта.
Который привез в госпиталь Лердес. Все мигом притихли. Даже раненые маги не посмели сказать ни слова, хотя им тоже было непонятно: а что, собственно, происходит? Вот гра Калверт – тот да. Сложил пополам залив и потопил всех пауков к чертям собачьим. А Владыку обратил в бегство. Вот это архимаг! А пугало в черном только и знает, что мораль читать. Ну а шарахнуть по этим тварям, так чтобы духу их не осталось – слабо?
– В Арвалоне нет никакого прорыва, – отчеканил гра Ферт. – Ни единого лича, который полез бы на стены. Ни одного мало-мальски заметного сгустка тьмы.
– А что там тогда? – пискнула боевая леди, которая не хотела замуж, но рвалась в настоящий, а не учебный бой.
– Необъяснимая вспышка активности низших, которых на Арвалон по непонятной пока причине гонят инстинкты, – невозмутимо сказал гра Ферт. – Всем леди я предлагаю заняться делом. Боевые маги нуждаются в вашей заботе. Почитайте им стихи, если физическое состояние не позволяет высшим лордам достойно выступить на паркете. Я имею в виду прием, который устраивает завтра графиня Руци и бальные танцы. А вот и она! – генерал буквально вытолкнул вперед смущенную Лердес. – А я вас покидаю. Арвалон это не ваше дело. Меня ждет император Барирон.
И он шагнул в открывшийся портал. Закрутилась воронка, пахнуло чем-то едким, почти ядовитым, так что магам захотелось чихнуть, а девицы, те просто зажали носы. Миг – и гра Ферт исчез.
– Ну, император-то знает, что надо делать! – переглянулись дамы. И накинулись на Лердес: – Прием и в самом деле будет в доме у генерала?! Неслыханно!
Лердес надолго застряла в госпитале. Не то, чтобы от нее там была ощутимая польза. Хватало леди с желтыми и зелеными камешками в магических перстнях. Всех интересовал генерал гра Ферт.
Какой он на самом деле? Почему вдруг генерал оттаял? И почему он торчит в Ключах? Неужто и впрямь любовь?!
– Ваш супруг проявил к вам преступное равнодушие, – галантно сказал один из раненых лордов, целуя руку Лердес. У лорда был ласкающий взгляд, а голос обволакивающий. Самая капелька флера, так, легкий флирт. На ресницах у Лердес появились еле видимые золотые пылинки, которые она сердито стряхнула. – Оставить сразу после брачной ночи такую редкую красавицу? – продолжал меж тем мужчина. – Может быть потому, что и граф живет с любовницей? Брак по договоренности – это нормально. Все так живут. Но я бы на месте его милости хорошенько подумал. И пал бы перед вами на колени… – он коротко вздохнул и с чувством повторил: – Такая красавица! – еще один проникновенный взгляд. – Так мы договорились, леди? Оставьте для меня один танец на завтрашнем приеме. Я душу вытрясу из попечителя, но не только встану на ноги к утру, а и освою самый модный в этом сезоне танец.
Лердес невольно вздрогнула еще в начале этой пылкой речи. Нет, графиня Руци, конечно, знала, что леди Эвандер овдовела. Но все еще надеялась, что Генрих с ней не сошелся.
– Значит, мой муж сейчас в Арвалоне? – жадно спросила Лердес.
– Странно, что вы этого не знали, – удивленно посмотрел на нее лорд.
– Странно, что мне дозволили это узнать, – пробормотала она. – Что с Генрихом? Он жив?
– Жив и здоров. На графе ни царапины, – заверил ее легкораненый боевой маг. – Вчера его буквально вытащили из постели любовницы… Простите, леди, – он увидел, как лицо графини смертельно побледнело, и невольно осекся. – Что-то не так?
– Продолжайте с того самого места, на котором остановились, – с достоинством сказала она. – Моего мужа вытащили из постели любовницы, чтобы…
– Так ведь прорыв, леди! То есть, пауки все лезут и лезут. Какая только муха их укусила.
– Любовница моего мужа это ведь леди Эвандер? – холодно спросила Лердес.
– Ну а кто еще? Как только леди прибыла в гарнизон, граф поселил ее в своем доме. Сначала он там сам не жил, видимо из приличия. Но тут ему сказали, что вы живете в доме у гра Ферта, – разговорился лорд. – И его милость счел, что и ему стесняться нечего. И в тот же день, то есть, в то же утро, после первой атаки, отправился к леди Эвандер и там заночевал.
– Спасибо за подробности, – с иронией сказала Лердес. – Это хорошо, что он здоров. И на любовниц сил хватает тоже.
И она повернулась к разговорчивому лорду спиной.
– Так мы договорились насчет танца, леди? – крикнул ей в спину озадаченный маг.
– Это – к гра Ферту, – не оборачиваясь, сказала Лердес.
Глава 11
– Как равный равному.
Рука императора Барирона лежала на плече у гра Ферта. Какое-то время они молчали. Встреча состоялась во дворце, в рабочем кабинете правителя. О визите в столицу генерала не знал никто. Совещание было тайным. Солард Калверт снова находился за пределами империи, хотя его дипломатическая миссия подходила к концу.
– Я рад, что ты здесь, Арис, – сказал, наконец, император. – До столицы доходят тревожные вести. Не пора ли принять меры?
– Меры я принимаю, – спокойно сказал гра Ферт.
– Но почему ты тогда не в Арвалоне?!
Генерал гра Ферт отошел к столу, где лежала карта империи. Какое-то время смотрел на нее, потом удовлетворенно кивнул и сел.
– Представь себе, Риан, что опрокинули огромный котел с кипящей смолой. И пока она вся не выльется, процесс не прекратится. А она вязкая, течет медленно, котел большой.
– Что ты хочешь этим сказать? – удивленно спросил император.
– В Арвалоне не прорыв.
– А что тогда?
– Отвлекающий маневр. Владыка в Ключах.
– Что?!
– Ты его не узнаешь. У него новое тело, – усмехнулся гра Ферт. – А маскируется он отлично. Теперь ты понимаешь, где настоящее поле боя.
– Пророчество? – напряженно спросил император.
– Оно.
– Владыка ищет подходящую леди?
– Пророчество очень уж туманно, Риан. Одним Богам известно, кто и зачем позволил внети его в договор. Но там ведь много глупостей и без него, – криво усмехнулся гра Ферт.
– Это святотатство, мой друг.
– Перестань. Мы же граали. Следуй мы слепой вере, скатились бы к фанатизму. А фанатизм плохой помощник в реальной опасности. Он ослепляет.
– Значит, Владыка сделал ставку на Пророчество, – задумчиво сказал император.
– Тем более есть подходящая леди. Подходящая под описание.
– Ты потому и обратил внимание на графиню Руци?
– Догадался?