– Дорогая, меня задержали дела. Но ты прекрасно справилась. Лорд Руберд, если не ошибаюсь?
– Он самый.
– Мы раньше не встречались.
– Обряд обретения магии проводил гра Барирон, – невозмутимо сказал Аш.
– Я у него уточню.
– Я был тогда шестнадцатилетним сопляком, а через руки императора проходит столько магов.
– Вас-то он должен был запомнить. Раз вы виконт.
– Этот титул мне достался не по рождению. За заслуги.
– Интересно за какие.
Эти двое так и сверлили друг друга глазами. Виконт, похоже, сильный менталист! Стоит, улыбается, как ни в чем не бывало. В то время как ему пытаются в переносном смысле слова вскрыть череп. Судя по выражению лица гра Ферта, он туда сейчас упорно лезет. В голову виконта.
– Так какой же подвиг вы совершили, милорд? – видимо, усилия архимага оказались тщетными, раз он повторил свой вопрос.
– Я нахожу драгоценности рассеянных леди. У которых особые покровители.
– У вас отменное чувство юмора, лорд Руберд.
– Я же не грааль.
– Значит, брошь, которую потеряла графиня, у вас?
– Именно.
– Верните ее мне.
– Что ж… Трюк не удался, – беспечно сказал Аш и непринужденно поклонился: – Простите, но драгоценности нет при мне, а, вы, похоже, хотите, чтобы я вернул ее вам лично.
– Именно. Вы прямо мысли мои читаете, виконт.
– Как и вы мои, – рассмеялся Аш.
– Но я – грааль, как вы верно заметили. Это моя привилегия.
– А я просто угадал. Я непременно это сделаю. Верну вам брошь графини. В самое ближайшее время.
– С нетерпением жду.
– Ваше первосвятейшество уделили слишком много внимания моей скромной персоне. Я, пожалуй, пройду в гостиную и пообщаюсь с другими лордами.
Гра Ферт, молча, посторонился. Потом схватил Лердес за локоть и с силой притянул к себе.
– Подлец?! Скотина бессердечная?! – жарко шепнул он ей в ухо. – И это после того, как я открыл тебе свою душу?!
– Отпустите, – пискнула она. – На нас все смотрят!
И в самом деле, поднимающаяся по лестнице пара так и замерла на одной из ступенек. А из гостиной выглянули любопытные. Вот это пища для сплетен! Гра Ферт публично обнимает любовницу и что-то говорит ей на ухо! Наверняка какие-нибудь непристойности, потому что у леди пылают щеки!
– А вот и лорд Кэрш! – громко сказала Лердес. – Как же мне приятно вас видеть!
– А… спаситель… – прищурился гра Ферт. – Я вам признателен, лорд Кэрш, что позаботились о моей женщине.
Ну, точно скотина бессердечная! О моей женщине! Еще прокричи на весь город о том, что случилось вчера на берегу озера! Хотя, зачем кричать? Все и так все понимают.
– Надеюсь, леди не в обиде, – улыбнулся лорд Кэрш. – Я кое-что себе позволил.
– Вы про поцелуй? – невозмутимо сказал гра Ферт. – Так я не ревнив. Лишь бы в спальне нас было только двое.
Лорд Кэрш удивленно вскинул брови. Лердес уже кипела. Тем более и лорд Гардс появился. И тоже поднимается по лестнице с невозмутимым видом.
– Ваше первосвятейшество…
– Вы разве не в гарнизоне?
– Завтра отбываю. А напоследок решил насладиться обществом самой прекрасной дамы во всей империи.
– Передайте лорду Руци, что с его женой все в порядке. Вы ведь скоро увидитесь.
– Непременно! – Лон окинул графиню насмешливым взглядом.
– Ты хочешь окончательно разозлить Генриха?! – набросила на архимага Лердес во время двухминутной паузы.
Очередные гости задержались из-за скопления экипажей у ворот резиденции гра Ферта, никто не захотел уступить дорогу.
– Объяснений все равно не избежать. Граф наверняка потребует сатисфакции.
– И ты его убьешь?!
– Предлагаешь дать Генриху убить меня? Ты бы заранее определилась с выбором. А то потом будет поздно.
– Ты уже понял, который из лордов Владыка? Он ведь здесь.
– Я могу только догадываться.
– Здесь также леди Ло. Ты ведь ей поможешь?
– А тебе не кажется, что ты лезешь во внутреннюю политику империи?
– Я имею на это право, пока кто-то лезет ко мне своими грязными руками! Простите, ваше первосвятейшество, я имела в виду ваши грязные мысли, – тут же поправилась Лердес, увидев, что генерал нахмурился. – Ты до сих пор меня держишь за локоть! И еще погладил мое плечо на глазах у всех!
– Прекрасное платье, кстати. Куда изысканней того золотого. Просто хотел пощупать ткань. Убедиться, что это шелк. Я влияю на тебя в лучшую сторону: еще немного, и у леди будет безупречный вкус.
– И окончательно испорченная репутация!
– Тут уж я ничего не могу поделать, – пожал плечами гра Ферт. – Она мне необходима как нектар на дне прекрасного цветка, который только притворяется безобидным. На самом же деле он хищник. Мы ловим Владыку, не забывай, – снова обжег его шепот ухо Лердес. – Ну что? Все гости в сборе. Пора и за стол. Начнем с банкета…
Глава 13
Этот светский прием поначалу можно было бы назвать скучным. Присутствие гра Ферта всех словно замораживало. Даже серебряные вилки о фарфоровые тарелки не стучали, а вино в бокалы лилось беззвучно. Лакеи, обслуживающие гостей, а это были только мужчины, ходили бесшумно. Казалось, и ели гости через силу, хотя стол бы щедрый, а блюда изысканными. Все сидели с натянутыми лицами и чего-то ждали.
Гра Ферт никогда раньше не звал к себе в гости. Никого. Он явно что-то задумал, а хорошего от генерала ждать не приходилось.
В своей тарелке себя чувствовала только леди Ло. И с ее тарелки еда исчезала стремительно. А также вино из бокала.
«Лич, – вспомнила Лердес, – у них отменный аппетит во всем, что касается примитивных удовольствий».
Странно, что Ло не боялась гра Ферта, хотя он то и дело бросал на леди пристальный взгляд. У любого душа ушла бы в пятки, а Ло уплетала за обе щеки косулю в кисло-сладком соусе и даже ни разу не поперхнулась!
Видимо, Ло кто-то дергал за ниточки, управляя всеми ее действиями. И ее оживление было искусственным. Но лицо леди Мурс больше не дергалось, взгляд стал непроницаемым, похоже, что истинная Ло уже сдалась. Ведь сам Владыка был здесь, в Ключах. И возможно за этим столом.
Встрепенулись все, когда тост предложил лорд Меран. Ему бы не высовываться в присутствии стольких красных магов и самого грааля, но Леон, похоже, набрался. Причина была.
– Давайте выпьем за солдат империи, – заплетающимся языком сказал лорд Меран, поднимаясь из-за стола. – За тех, кому завтра в бой! За меня!
И не дожидаясь, когда остальные поднимут бокалы, махом выпил свой.
– Вы сегодня получили предписание отправиться в Арвалон, – раздался размеренный голос генерала гра Ферта. – Поздравляю, милорд. Смерть вас быстро найдет, если не прекратите сегодня пить. Арвалон атакуют непрерывно, и уверяю вас, если вы утром покинете Ключи, а в предписании указан не только день, но и час, то уже вечером вас вместе с остальными новобранцами бросят в бой.
Леон при этих словах аж закашлялся, бедняга. Вино попало не в то горло. О! Это гра Ферт умел! Нагонять ужас!
– Это всеобщая мобилизация, генерал? – громко спросил лорд Гардс. – Раз даже оранжевым разослали приказ немедленно прибыть в гарнизон.
– Это учения, – все также спокойно сказал гра Ферт. – Но твари настоящие. Практикуйтесь, лорды, – и он поднял бокал, салютуя сидящему напротив виконту Рубрерду. – Как насчет вас?
– Моя рана давно затянулась, – невозмутимо ответил тот, поднимая в ответ свой бокал, – но мне предписано вернуться туда, откуда я прибыл.
– И откуда же вы прибыли?
– С севера, ваше первосвятейшество.
– Странно, что мы там ни разу не встретились. Я усиленно пытаюсь вспомнить, кто вы. И чем именно отличились. Но, увы!
– Мои заслуги перед империей скромны.
– Но вы же виконт!
– Мое досье у вас в канцелярии, – насмешливо сказал Аш. – Можете ознакомиться.
– И даже так. Я ознакомлюсь, милорд. И с досье и с… вами.
В это время соседка, леди Ло, приводила в чувство смертельно побледневшего Леона:
– Его первосвятейшество всего лишь пошутил. В Арвалоне никакой не прорыв. Лорд Гардс тебя прикроет. Правда, Лон? – повернулась она к соседу справа.
Тот пожал могучими плечами.
– Оранжевых давно пора встряхнуть. Я одобряю решение императора.
– А мое? – грозно спросил гра Ферт, который хоть и сидел на другом конце стола, но слышал каждое слово. Своим особым слухом.
– Указ подписан гра Барироном, ваше первосвятейшество. Я соблюдаю субординацию.
– Когда уже я перетряхну этот трактат! Я имею в виду имперский этикет!
– Главное, отмените пункт первый, ваше первосвятейшество, – хихикнула недавняя выпускница Академии, очаровательная кареглазая шатенка. – А то мы начинаем ненавидеть красных лордов уже на первом курсе.
– Никогда! Красный лорд всегда прав, – и гра Ферт встал, отложив салфетку. – Танцы, леди. Графиня, окажите мне честь.
Гости удивленно переглянулись: он и танцевать будет?! Такого еще никогда не бывало! А он вообще умеет это делать?! Лердес надеялась на сюрприз, но, увы! Гра Ферт, тот, каким он был для всех, не только говорил, но и двигался, как заводной механизм. Да еще и на танец пригласил не просто так.
– Ты потеряла мою брошь? – требовательно спросил гра Ферт, сжимая стальными пальцами нежную ручку Лердес.
– Нет! Я ее не теряла! У меня ее, похоже, Аш украл!
– Как же ему это удалось? Ведь это мой подарок!
– Понятия не имею! Лорд Гардс даже не смог ее в руки взять, эту стрекозу!
– Вот как? А лорд Кэрш?
– К тому моменту, как я и его хотела проверить, брошь уже была украдена.
– Вы делаете успехи, леди, – одобрительно кивнул генерал. – Смекнули, что к чему. Я вас одну тогда не оставил.
Их окружили танцующие пары, и тон был взят официальный. Как принято в высшем обществе. Тыкать граалю можно только наедине, да и то не всегда и не везде, Лердес это уже усвоила. Да и он держался отчужденно после перепалки на банкете.
Перетряхнуть имперский этикет! Ха! Да это же основа основ!