– Риан посылает меня на восток. И ты со мной не едешь.
– Что?!
– Это дипломатическая миссия. Которая может затянуться.
– Тогда я с тобой!
– Нет.
– Я тебе уже надоела?!
– Мэйт, прекрати. Ты же сама не веришь в то, что говоришь. И мои чувства к тебе прекрасно видишь, – он взял ее руку и положил на выпуклость в паху. – Я тебя хочу. И лучше бы мы приступили к приятной части этого вечера, а уж потом…
– Мы только поженились! – она вырвала руку. – Ты обещал мне медовый месяц! Целый месяц, Сол! Почему я не могу поехать с тобой?!
– Потому что там… – он хотел сказать опасно, но одумался. – Неизвестность. Мне придется ловить личей у нашей границы. А ты для них – легкая добыча. У тебя теперь красный камень в кольце. Твое сердце подходящий сосуд для перевоплощения. Если раньше тебя могли просто убить, то теперь могут использовать. Маг далеко не сразу умирает. Он долго еще испытывает невыразимые мучения.
– А тебя лич не тронет?
– Нет, – не моргнув глазом, соврал Солард. – Я вне опасности.
– Ошибаешься. Ты красавчик. И все тамошние леди будут вешаться тебе на шею. Я помню тебя на ипподроме. Как ты стоял в своей ложе, разряженный в пух и прах. И женщины не сводили с тебя глаз. А ты смотрел на кого угодно, только не на меня!
– Нашла, что вспомнить!
– Ты был такой далекий и чужой. Говорят, что за границей, мы, маги, меняемся. У них ведь магии нет. Наша империя все равно, что чистилище. Буфер между светом и тьмой. Тьма пожирает нашу магию, а свет ее не впускает. Она нужна ему лишь для защиты. Если ты утратишь свою сущность, кем ты тогда станешь? Обычным человеком. Со всеми его страстями. Тебя будут искушать самые красивые женщины.
– Я закажу твой портрет размером с чайное блюдце и повешу на грудь.
– Очень смешно!
– У меня нет выбора, Мэйт. Поэтому не капризничай и прими свою участь. Ты же умница. Я обязательно вернусь.
– Тогда не будем терять времени. Сколько мне подарили?
– Две недели.
– Я ни одной минуты не упущу!
– Вот это другое дело!
Он словно залез на высокую гору, дыхание прерывалось. Убедил себя, что надо оторваться от любимой женщины, ради ее же блага. И поцелуи сначала горчили. Их отравляла скорая разлука. Но Мэйт была такой страстной в преддверии расставания, что и Солард увлекся.
Его глаза полыхнули ультрамарином.
– Любимая…
Она улетала. Во время близости Сол дарил ей небо. И ей хотелось стать птицей, которая отвечает взаимностью: свободным полетом и радостным криком.
Обжигающий рот Сола словно оставлял следы на ее лоснящейся от пота коже, им обоим давно уже стало жарко, его мозолистые ладони сжимали холмики грудей, бедра двигались все быстрее. И мир вдруг взорвался. Мэйт выгнулась, упираясь в его плечи, словно пытаясь продлить это сладостное мгновение. И в то же время умоляла не останавливаться.
Яркая вспышка перед глазами, сладкая судорога, его ответный протяжный стон: губы в губы…
Заснули они уже под утро, и то Мэйт просто обессилела. Она бы хотела вообще не спать эти две недели.
Глава 2
– А куда подевался лорд Руци? – гра Калверт вопросительно обвел взглядом собравшихся для церемонии боевых магов.
Передача полномочий лорда-командующего дело важное. Поэтому здесь были все. Кроме Генриха. Красные маги смущенно переглянулись.
– Можете не отвечать. Сам догадаюсь. Генрих засел в заведении папаши Бернарда, давно туда рвался. Небось, решил, что раз его твари не прикончили, пусть прикончит пойло предприимчивой бытовой магички. Наслышан.
– Послать за ним? – спросил новый лорд-командующий.
– Не надо.
– Вы правы, ваше святейшество. Лорд Руци настолько пьян, что толку от него сейчас мало.
– Генрих пьян?! – гра Калверт рассмеялся. – Уж я-то его знаю получше, чем вы, лорды. Пьяным я его еще не видел. С ним что-то происходит, и я предпочитаю дружескую беседу, чтобы это выяснить, а не публичную порку. Всем разойтись.
Солард еще какое-то время обсуждал с лордом-командующим положение в приграничной крепости. Прорыв закрыт, но раненых много. И разрушений тоже. Текучка продолжалась до вечера. И только когда стемнело, Сол отправился на поиски лучшего друга.
В трактире папаши Бернарда было многолюдно и шумно. Не только Генрих засел здесь, другие высшие лорды, из местных, тоже заглянули на огонек по давней своей привычке.
Увидев грааль, все дружно встали. На лицах магах ясно читалось смущение.
– Приветствуем ваше святейшество!
– Виделись уже. Сядьте. Я хоть и святейшество, но не умею превращать воду в вино. Поэтому налейте кто-нибудь.
– Ваше святейшество будет пить?! – переглянулись лорды.
Сол почувствовал досаду. Он начал понимать маркиза Сантофино. И в бордель ведь теперь не пойдешь. Женатый человек, архимаг.
– Оно самое? – спросил он, принимая кубок.
– Что ты, Сол! – встрепенулся Генрих. – Простите, гра Калверт.
– Без церемоний. Я тебя искал. – Сол отхлебнул из кубка. Вино, как вино. – Поговорим?
Остальные лорды деликатно отсели.
– Пришел мне мозги промыть? – мрачно спросил Генрих. Перед ним стояла простая глиняная кружка. Емкость была с пинту. А взгляд у Генриха мутный. Герцог уже пожалел, что пришел. Но внезапно услышал: – Скажи мне, Сол, мы по-прежнему друзья? Как мне себя с тобой вести? Как обращаться? Я ведь от тебя здесь прячусь. На моих глазах ты сложил пополам залив и затопил целый остров. Я тоже не дохляк, и могу в одиночку спалить поселение тварей. Но грааль?!
– Я не выбирал свою судьбу. Так получилось. Мне от новой ипостаси пока одни только проблемы. Сам слышал: святейшеством назвали. Спросили: неужели я буду пить? Кстати, а что у тебя-то в кружке?
– Знаменитое пойло папаши Бернарда.
– Пусть и мне нальют. Эй, трактирщик! То же, что и лорду Руци!
У папаши Бернарда аж брови на лоб полезли.
– Ваше святейшество будет это пить?! Напиток очень уж крепкий.
– А святейшество слабак, да?
– Никто не посмеет вас оскорбить! Даже мысленно!
– Тогда, наливай!
– Сол, подумай хорошенько, – хмыкнул Генрих. – Тебе еще ни разу не удалось меня перепить. А это такая зараза, что мигом валит с ног.
На столе перед гра Калвертом появилась пинта знаменитого пойла. Сол сделал глоток и чуть не закашлялся:
– Ох, и ничего ж себе! Бытовые маги совсем осатанели. Изобретают самогонные аппараты вместо того, чтобы заняться делом.
– Не трогай девушку, – подмигнул Генрих, имея в виду младшую дочку папаши Бернарда, слабенькую бытовую магичку с фиолетовым камешком в кольце. – Это ее призвание.
– Теперь поговорим? – спросил Сол, прикончив кружку.
– И все-таки ты изменился, – грустно сказал лорд Руци. – Стал государственным человеком. Даже девчонку из трактира хочешь к делу пристроить. И меня, да?
– Я хочу поговорить о твоем будущем, – язык у Соларда слегка заплетался. И как только Генрих это пьет?!
– А что мое будущее? – Генрих пальцем указал на шрам. Щека была обезображена. – Жена меня и так-то не любит. А теперь я еще и урод.
– Не преувеличивай. Нужен целитель желтого уровня, сильный маг, и он в два счета сделает твое лицо прежним. Могу я попробовать, – Сол потянулся правой рукой с магическим перстнем к безобразному шраму на лице у друга. Черный камень, знак архимага, налился жаром. Но Генрих отшатнулся:
– Не надо!
– А, по-моему, тебе просто нравится страдать, – сердито сказал Сол. – Почему ты не хочешь увидеть Лердес?
– Она меня не любит, – упрямо повторил Генрих. – В брачную ночь мы говорили только о тебе. О твоих бесчисленных достоинствах.
– Разве? Помнится, ты говорил, что с удовольствием послушал, какая же я сволочь.
– Разве ненависть не признак любви? Лердес думает только о тебе, я для нее не существую. Она не написала мне ни строчки, пока была беременна, о чем это говорит? Ни единого ласкового слова. А что мне было сказано перед свадьбой? «Только одна ночь». А ведь я так старался. Сдерживал себя, хотя мне хотелось смять ее губы своими поцелуями и порвать эту чертову сорочку, которую моя жена так старательно натягивала на бедра! – Генрих со злостью стукнул по столу опустевшей глиняной кружкой и крикнул: – Папаша Бернард! А ну плесни-ка мне еще!
– Вы мой любимый клиент, ваша милость, – сказал трактирщик, наливая лорду Руци еще одну пинту ядреной самогонки. – Вы столько выпили, а все еще держитесь на ногах! Это невероятно!
– Я же боевой маг, папаша. В моих жилах течет огонь, и твоя огненная водица мне только на пользу, – хмыкнул Генрих.
– Чушь! – возмутился гра Калверт. – Все дело в твоей комплекции. И ядреном желудке, который и жареные лошадиные подковы может переварить.
– Не надо мне завидовать, раствое святейшество! – и все-таки граф надрался. – За то, что я аж на голову выше ростом!
– А ты все тот же, – не удержался Сол. – Большой ребенок. Но Генрих, вам с Лердес давно пора поговорить.
– Вот кто ребенок, так это она. Почти двадцать лет разницы в возрасте, Сол! Кто я для нее? Любитель выпивки и борделей. Закоренелый холостяк, который решил оказать услугу лучшему другу. Прикрыть его грехи.
– Да не было ничего! И ты прекрасно это знаешь! Хотя бы на сына взгляни!
– Я его видел. Пока Рон во мне не нуждается, он сосет молоко и пускает пузыри. Это еще только зародыш Руци. Красным магом его сделаю я, если к тому времени не погибну в бою. Другой смерти я для себя не мыслю. Я ведь пообещал графине как можно скорее сделать ее вдовой, но, увы. Мне не повезло. Во время недавнего прорыва меня только ранили… Слушай, Сол, отправь ты меня в Арвалон. Я свинья, потому что собираюсь пользоваться нашей дружбой. Ведь место лорда-командующего в Арвалоне теперь свободно. Ты должен назначить преемника.
– Ты эту должность давно уже заслужил. Я бы и сам тебя назначил. Без твоей просьбы.
– Тогда у меня есть другая.
– Внимательно слушаю.
– Сделай так, чтобы мое местопребывание осталось для графини неизвест