– В доме у генерала библиотека шикарная! – с энтузиазмом сказала младшая. – О, сколько там книг! Наверняка есть нужные!
– Но тогда генерал узнает, что именно мы ищем.
– А ты составь мне список. А я потихоньку их умыкну, эти книги.
– Лердес! – ахнула герцогиня. – Ты же всегда была хорошей девочкой! С твердой пятеркой по имперскому этикету! И говоришь умыкну!
– Ну, стащу. Сопру. Украду. До этикета ли мне, любовнице? Забудь.
– Хорошо. Я напишу, что именно мне нужно. И дам тебе список. А сейчас… Ты готова поехать со мной в купальни?
– Хоть в само пекло! Я живу здесь, как на вулкане, Мэйт, – пожаловалась графиня Руци. – Меня то соблазнить пытаются, то украсть. То объявляют матерью будущего Темного Императора. Боги, какой еще император?! Император у нас гра Барирон, он унаследовал свой титул от прадеда и передаст его одному из своих сыновей или внуков. Уж это я помню! А мой ребенок это всего лишь ребенок леди. Даже не красной. Сахо сахум какой-то… Все-таки хорошо, что ты здесь, – Лердес тяжело вздохнула. – Хоть мы никогда друг друга не любили, но все же мы сестры. И обе знаем, что такое любовь грааля. Когда ни спрятаться, ни скрыться. Другие леди об этом только мечтают. И лишь нам с тобой выпало это счастье.
– Счастье? – с иронией спросила Мэйт. – А кто говорил, что упал со скалы? И падает в пропасть? – она лукаво улыбнулась.
– Но пока я лечу, – улыбнулась в ответ Лердес. Хотя ее улыбка вышла грустной. – А полет – это прекрасно! Малыша мы тоже возьмем с собой? – деловито спросила она. – Детям нельзя в термальный источник. Говорят, его воды мертвые, – Лердес невольно смутилась. Под озером похоронено поле боя. Чья это вообще была идея, сделать здесь лечебницу?
– Макс подремлет в купальне, на свежем воздухе, пока мы принимаем водные процедуры, а няня за ним присмотрит, – сказала сестра.
– Как же я скучаю по Рону! Но это было условие Ариса: моя мать и сын в Ключи не еду, – графиня вновь тяжело вздохнула.
Вот так вляпалась! И чем все закончится – неизвестно.
Вскоре сестры уже ехали в сторону озера, раскланиваясь по пути с обитателями Ключей. На вместительный экипаж гра Ферта, в котором сегодня сидели две леди и ребенок старшей на руках у няни, смотрели с откровенным любопытством. Так вот они какие, эти легендарные сестры Котисур!
Герцогиня заметно проигрывает сидящей рядом младшей леди. Неброская внешность. И драгоценности скромные. Зато графиня чудо как хороша!
И все лорды, еще оставшиеся на тот момент в Ключах, дружно потянулись в купальни.
– Как?! Вас еще не мобилизовали, лорд Кэрш? – откровенно удивилась Лердес, когда один из всадников приблизился к их коляске, верх которой был опущен. В Ключах разгоралось лето, но не душное и влажное, а вполне комфортное даже для дневных прогулок.
– Видимо, отправят в Арвалон со следующей партией, – беспечно сказал Эл, одетый с небрежной элегантностью. Ведь он направлялся в купальни. – Или обратно на север. Приказа о моем назначении пока не было. Хотя я готов послужить империи.
– Извини, я тебе не представила, сестра, – спохватилась Лердес. Где ее манеры! – Лорд Кэрш. Моя старшая сестра, герцогиня гра Калверт.
– Наслышан, – коротко сказал Эл. – Мне говорили, что сестры Котисур не похожи, но чтобы настолько…
– Не стесняйтесь, – Мэйт пристально смотрела на красного лорда. – Я не красавица, как моя младшая.
– Что вы леди! Вы прелестны!
– Потому что герцогиня?
– Вы же ею не родились. Я не знал вашего мужа лично, пока он был просто герцогом, но о его подвигах наслышан. Первый лорд империи по части дам. Но все это в прошлом, – торопливо добавил лорд Кэрш. – Вы сумели привязать герцога к себе. Какой прелестный у вас ребенок, – кивнул Эл на разрумянившегося на солнышке Максимилиана, который во все глаза смотрел вокруг. – Сразу видно: будущий лорд щита.
– Спасибо, что сопроводили нас, – довольно сухо сказала Мэйт.
Они подъезжали к озеру. Герцогине Калверт отвели один из павильонов, и леди, уже прибывшие в купальни, встретили ее почтительным придворным реверансом.
– Какой прелестный ребенок! – защебетали они дружно.
– Меня сейчас затошнит, – шепнула Мэйт на ухо сестре. – Идем скорее.
– Придворная лесть это часть имперского этикета, – пожала плечами Лердес. – Как же им еще выразить свое почтение супруге архимага? Любовницу они так не приветствуют, – ехидно добавила она. – Кстати, как он тебе?
– Кто? – Мэйт внимательно смотрела, как няня распеленывает Макса.
– Лорд Кэрш. Ты так на него смотрела!
– Неприятный.
– Неприятный?! Да он красавец писанный!
– Потому и неприятный. Много о себе понимает.
Лердес оторопела. Между Элом и гра Калвертом есть определенное внешнее сходство. Оба они брюнеты и несказанно хороши собой. Что до «много понимает», Солард вел себя не просто нагло, когда сестра его повстречала. А вопиюще нагло! Но Мэйт довольно быстро поддалась чарам будущего мужа, а красавца Эла назвала неприятным!
– Это все, что ты можешь о нем сказать?! – подозрительно спросила графиня Руци у сестры.
– Ты на что намекаешь?
– Ты ведь единственная, кто видел Владыку. Арис сказал, что опознать его ты вряд сможешь. Вот лорд Кэрш. Ты сказала, что он тебе неприятен. А ведь ты добра. Почему же Эл вызвал у тебя такие негативные эмоции?
– А почему ты называешь его по имени, да еще просто Элом? – в упор спросила Мэйт.
– Это долго объяснять, – графиня невольно вздохнула, вспомнив ту ночную бешеную скачку. Когда сбежала из имения леди Мурс.
– Ты пообещала ничего от меня не скрывать, – попеняла Мэйт младшей.
– Я и не скрываю. Но об этом не сейчас. Ну что, идем?
Лердес бросила внимательный взгляд на сестру. А в сорочке она хороша! Фигура что надо. И не располнела после родов. Хотя это может быть последствием затяжной болезни, тонкая талия Мэйт и прозрачная кожа с трогательными голубыми прожилками.
К озеру они спускались по общей лестнице. На этот раз местечко сестрам оставили вдали от мужской каменной чаши, видимо, чтобы не смущать герцогиню.
– Как же хорошо! – Мэйт улеглась спиной на теплый камень и, откинувшись на подушку, закрыла глаза.
Притихшая Лердес сидела рядом. Ей хорошо была видна та самая скала. Издалека она казалась абсолютно гладкой. Но ведь на ней начертаны роковые слова!
Сбудется или нет?
***
Пропажу старинных книг из своей библиотеки гра Ферт заметил сразу. А Лердес оказалась не так уж и глупа. Или это ее сестра надоумила? Но зачем это леди Мэйт? Она счастлива замужем, полностью поглощена семейной жизнью и не лезет в государственные дела.
Генерал решил с ней лично поговорить, тем более что гра Калверт все-таки собрался навести порядок в крепости Арвалон.
– Я не могу тебе приказывать, – сухо сказал гра Ферт. – Но это глупо.
– А мне непонятны твои игры, – резко ответил Сол. Между граалями впервые возникли разногласия, с тех пор как герцог Калверт получил приставку к титулу: гра.
– Ты все расскажешь Генриху? Всю правду?
– Зависит от того, в каком состоянии я его найду.
– Что ж, развязка близка. Остались считанные дни. Я только прошу тебя, чтобы ты был осторожнее, Сол. Вспомни Сантофино.
– Маркиз был предателем, – резко сказал герцог. – А я никогда не договорюсь с Владыкой! И уж тем более не предам империю!
– Все начинается с малого, – устало сказал генерал. – С пустяка. Поверь, уж я-то это знаю. Ведь я живу так долго. Ты отнюдь не неуязвим. У тебя есть жена, сын. На твоем месте я бы их не оставлял ни на минуту, тем более сейчас. Когда мы с Владыкой еще не договорились о компенсации.
– Он что, может потребовать в жертву мою Мэйт?! Или… Макса?!
– Он может все. Договор есть договор.
– А ты что предлагаешь?
– Я не предлагаю. Я действую. Но кое-кто мне мешает, – сердито сказал гра Ферт. – Все-таки идешь в Арвалон?
– Да. А ты присмотри за Мэйт.
– Договорились.
Присмотри! Если бы леди еще не лезла не в свои дела! Гра Ферт нанес ей визит тем же вечером, в то время как Лердес отдыхала у себя в спальне.
– Мы поужинаем позже, – сказал генерал, – если ты, конечно, не голодна.
– Я пообедала у Мэйт, и меня там накормили до отвала, – оживилась Лердес. – Я прямо вспомнила детство. Все ж таки я еще не вполне привыкла к роскоши. Ты не представляешь, как же мне хорошо в маленьком уютном домике Мэйт!
– И как плохо здесь, – кивнул гра Ферт. – Понимаю.
– Я тоже понимаю, что надолго здесь не задержусь. Кто я для тебя?
– Я же предлагал тебе развод и громкий титул.
– А потом? Официальная любовница?
– Это немало, если речь идет о любовнице грааля.
– Я помню: должность завидная, – с иронией сказала леди. – Осталось спросить у мужа: согласен ли Генрих на развод?
Генерал нахмурился.
– Мы поговорим об этом позже. Когда я разберусь делами.
– То есть, никогда. Твои дела бесконечны. Что ж, я не буду настаивать. Мне ведь главное не стать матерью Темного Императора. А с этим ты справишься.
Он хотел спросить, зачем леди украла книги из библиотеки? И что именно хочет в них отыскать? Но этих книг в доме нет. Следовательно, Лердес отдала их старшей сестре. Их необходимо вернуть. И образумить леди Мэйт. Не надо совать свой нос, куда не следует.
Гра Ферт открыл портал в заросший сад, чтобы не пугать леди. То есть, герцогиня все равно неприятно удивится его визиту, но, по крайней мере, не примет за приведение.
– Вы здесь?! – Мэйт отшатнулась, когда генерал переступил порог ее гостиной. – Один?! Так поздно?!
– У меня есть к вам дело, леди, – холодно сказал гра Ферт.
– Но вы не смеете вторгаться в личное пространство своего названного брата! Это дом Сола!
– Смею, после того, как он вторгся в мое личное пространство. Сол принял сторону лучшего друга. Графа Руци. Хотя у грааля не может быть друзей. Но Сол как грааль еще слишком зелен. Я пришел вернуть то, что принадлежит мне. Вот это, – генерал кивнул на старинные рукописи, которые Мэйт как раз собиралась полистать.