Герцогиня невольно вспыхнула. Кража есть кража. Генерал не разрешал выносить эти книги из его дома.
– Простите, ваше первосвятейшество, – леди торопливо встала.
– Мне не нужно чинопочитание, – с иронией сказал гра Ферт. – Можете сидеть в моем присутствии. Да хоть лежать. Мне наплевать. Но могу я узнать, что именно вы хотели найти в этих старинных фолиантах, – он кивнул на истертые запылившиеся переплеты.
– Ваши ранние портреты.
– Это не проблема. Могли бы просто спросить. Я бы сам вам все показал. И Лердес тоже. Но она почему-то решила, что я эти портреты прячу.
Задул свежий ветер, хотя все окна в доме были уже закрыты, и страницы сами собой начали движение. Мэйт заворожено смотрела, как оживает одна из книг, даже чуть не чихнула, потому что появилось облачко пыли. Как мелькают пожелтевшие страницы, пока гра Ферт ищет нужную. Потом другой фолиант раскрылся в том месте, где была гравюра.
– Смотрите, – великодушно разрешил архимаг.
Мэйт какое-то время изучала рисунки. Потом потрясенно прошептала:
– Не может быть…
– Вы удовлетворены? Я – это я?
– Вы безусловно лорд Ферт, но… Откуда у вас этот шрам на лице?
– Ах, да. Забыл.
И снова замелькали страницы.
– Смотрите на дату, – с издевкой сказал гра Ферт.
– Триста пятнадцать лет от даты образования империи… А как же рана на животе? – живо спросила Мэйт. – Сестра говорит, что там ничего нет.
– Раны бывают разные, – снисходительно сказал гра Ферт. – Одни нанесены оружием, другие не вполне людьми. Поэтому одни шрамы затягиваются, а другие нет. Успокойте свою сестру. Я уже жалею, что не стер леди память. У Лердес оказалось богатое воображение.
– А как же сахо сахум?
– А это вас вообще не касается, – голос гра Ферт стал ледяным. – Забудьте. Увы, вам я не могу стереть память. Вы под защитой супруга. Но меры принять могу, – теперь в его голосе была угроза. – Я как-никак первосвятейшество.
– И еще одно, – робко заикнулась Мэйт. – Сестра говорила, что ваш истинный облик…
– Что?! – вот тут он всерьез разозлился. Гораздо больше, чем на кражу книг. – Какой еще истинный облик?! Это всего лишь флёр! Вы же сами говорили недавно об этом сестре! Что я пытаюсь изнасиловать ее ментально!
– А разве нет?
– Я никогда ее не принуждал, – сухо сказал гра Ферт. – И кроме магии моей мужской харизмы никакую другую не применял.
– Умоляю: оставьте Лердес в покое. Она не для вас. Вы ведь никогда на ней не женитесь. Оставите в итоге с разбитым сердцем или пустышкой, с убогой памятью. Лишь тенью женщины. Лердес и Генрих прекрасная пара. А вы влезли между ними, да еще и подсунули графу эту леди Эвандер. Это же нечестно, – по-детски сказала Мэйт.
– Странно, что вы ее защищаете, свою красавицу-сестру. Она ведь украла у вас не только два уровня магии, но и счастливое детство.
– Я на стороне добра. Какой бы ни была Лердес, она не заслужила быть брошенной. Мало ей Генриха. Но он в отличие от вас вернется. И будет с Лердес до конца.
– Почему вы не верите в мою любовь к вашей сестре? – с любопытством спросил гра Ферт.
– Потому что не верю.
– А вы упрямы, леди. Я помню нашу первую встречу. Когда пытался отговорить вас от обряда Право третьей ночи. И потом, когда спасал от вас Сола. Вы все равно его заполучили, равно как и титул герцогини. И красный камень в свой магический перстень. Но берегитесь. От меня вас даже муж не защитит, если я всерьез разозлюсь. Не лезьте не в свое дело, – грубо сказал гра Ферт.
И тут же открыл портал. Закрутилась воронка, в которую затянуло лежащие на столе книги. Потом туда шагнул сам генерал гра Ферт. Леди не успела оглянуться, как портал закрылся. Остался только запах дыма, старых книг и еще чего-то. То ли грозы, то ли гниющих мокрых листьев на погосте, опавших с мертвых деревьев.
И тревога Мэйт только усилилась. Генерал гра Ферт определенно что-то скрывает.
***
– В крепости грааль! – пронеслось по военному гарнизону, едва за Солардом закрылся портал.
Гра Калверт тоже не стал тянуть, отправился прямо на стену. И твари словно почуяли его запах. Полчища огромных пауков, слившиеся в грозную черную тучу, которая наползала с гор на Арвалон, отхлынули от него, и обнажилась скальная порода. Местами бурая с подпалинами, местами серая, а кое-где и огненно-рыжая. Верхний плодородный слой, и без того тончайший, содрали своими членистыми конечностями атакующие крепость твари.
– Сол? – повернул к нему граф Руци черное от копоти лицо, на котором засияла улыбка. – О, боги! Сол!
Они обнялись.
– Перекур, ваши милости, – объявил лорд-командующий. – У нас тут святейшество нарисовалось. Шарахнешь?
– Да они вроде бы не спешат насладиться лаской архимага, – кивнул Сол на отступающих пауков.
– Странно все это.
– Что именно?
– На прорыв не похоже. Тогда что?
– Пойдем-ка выпьем, друг. Нам надо поговорить.
Расположились под навесом, куда ординарец графа принес нехитрую гарнизонную еду и пару простых глиняных кружек.
– Не от дочурки папаши Бернарда пойло, но все равно забирает, – сказал Генрих, отхлебнув из своей.
– Сойдет, – Сол тоже приложился к кружке, одобрив кивком крепость напитка.
– Ну и…? – внимательно посмотрел на него Генрих.
– Что у тебя с Лердес? – требовательно спросил его друг.
– Ничего. Мы расстались, как ты знаешь. Брак по договоренности. Она прекрасно проводит время.
– Уже донесли?
– Шила в мешке не утаишь, – усмехнулся Генрих. – И кто мой соперник? Само первосвятейшество?
– А ты испугался?
– Нет. Просто не хочу мешать женушке, наслаждаться почестями, которые положены спутнице грааля.
– Говорят, и ты не скучаешь.
– Ну, было разок. Больше не повторится, – отрывисто сказал Генрих и отхлебнул из кружки. – Я же мужчина. Не удержался.
– Лучше бы в бордель сходил. Было бы честнее, – сердито сказал Солард.
– Ты мне пришел мораль читать? Так я уже взрослый мальчик, – огрызнулся Генрих. – Или ты как святейшество, задумал мне совесть промыть. А не поздно? Я жил на всю катушку, чего теперь-то стесняться?
– Я пришел как твой друг. Гра Ферт затуманил твоей жене мозги. Напустил флер. Сама она не вырвется. Ты должен пойти в Ключи.
– Ни за что! Во-первых, в Арвалоне прорыв…
– Ты сам сказал: это не прорыв.
– Но твари прут и прут!
– Здесь останусь я.
– Даже не уговаривай.
– Хорошо. Когда я очищу горный хребет от пауков, пойдешь в Ключи?
– Нет.
– Причина?
– Лердес меня не любит.
– Ты хотя бы читал ее письма?
– Какие еще письма?
– Ведь она писала тебе. Что ты с ними сделал? Сжег, как и ее портреты?
– Лежат, где лежали, – буркнул Генрих.
– Так распечатай их и прочти, – требовательно сказал гра Калверт. – Хотя бы одно.
– Чего ты привязался? Лердес живет у гра Ферта.
– А кто ее до этого довел? Если бы ты не сбежал, жена была бы здесь, в Арвалоне.
– Станет Лердес жить в военном гарнизоне!
– А ты у нее спрашивал?
Генрих угрюмо молчал.
– В общем, так, – Сол громко стукнул по столу опустевшей кружкой. – Если ты туда сам не пойдешь, в Ключи, то я потащу тебя силой. Магией свяжу – и потащу.
– Сначала прорыв. Даже если это никакой не прорыв.
– Генрих! Ты в жизни не торговался!
– Тут важен предмет, – ухмыльнулся граф. – Гра Ферт меня прихлопнет, дойди до дуэли между нами. Мне, конечно, наплевать, я пообещал жене, что быстро сделаю ее вдовой. Но придется ведь навешать архимагу. Так просто я не сдамся. Драка будет всерьез. Честь высшего лорда, – сказал он уже без шуток.
– Его первосвятейшество это переживет, – усмехнулся Сол.
– Что ж… Считай, уговорил, – нехотя сказал Генрих.
… Он читал письма от жены всю ночь. Первое вскрывал с опаской. Пустая светская болтовня. Но Лердес писала о любви. О том, как она тоскует. О маленьком Роне. О своих победах на светских раутах над чопорными красными леди. О том, что все это ради него. Чтобы граф гордился своей женой.
«Помнишь, ты сказал: дозволяю все. И я этим воспользовалась…»
Письма были порою трогательные, порою просто детские, а порою даже резкие. Лердес негодовала: почему ты меня бросил?!
«Я полный идиот», – сказал себе граф под утро.
Ему было стыдно. Он сам толкнул жену в объятия гра Ферта. И теперь надо отстаивать ее честь. Высший лорд применил флер. Причем, сам грааль, чей долг стоять на страже интересов своих подданных. Генерал гра Ферт не прав. Категорически.
«А начищу-ка я ему архимаговское рыло, – Генрих со злостью сжал огромный кулак. – Будет знать, как красть чужих женщин!»
Решение было принято, и Генрих теперь возблагодарил друга. Никто никогда не понимал графа Руци лучше Сола. И сейчас он явился, чтобы спасти почти уже развалившийся брак Генриха.
Они стояли утром на стене, плечом к плечу, как в былые времена. Прекрасные как ангелы, но грозные как демоны. Солдаты империи. Боевые маги. И черная туча, вновь надвигающаяся на Арвалон с вершин высоких гор, дрогнула под их мощнейшими ударами, и Тьма неумолимо стала отступать.
Глава 16
О позднем визите генерала Мэйт своей сестре не рассказала, равно как и о том, что украденные книги пришлось вернуть. Твердо решив не отпускать отныне Лердес ни на шаг. А лучше бы ей вообще переехать к родственникам. Но разве гра Ферт отступит?
Он, всегда боровшийся за соблюдение правил, строго наказывающий за применение магии против обывателей и тех аристократов, кто этой магией не в полной мере обладает, сам переступил черту. Как могут подданные соблюдать законы, когда их не соблюдает грааль?! Чьи собственные поступки должны быть безупречны, а честь превыше всего остального, тем более личной выгоды.
Кто может найти на него управу? Только соправители, названные братья. Но станут ли они связываться с первосвятейшеством? Смешно: до этого момента жалобы подавали только гра Ферту. А теперь Мэйт придется жаловаться на всесильного генерала. Сначала мужу, а потом возможно императору.