Мэйт знала, что пока она пытается спасти брак своей сестры и ее будущее здесь, в Ключах, Солард также активно действует в Арвалоне. Пытается достучаться до Генриха.
Потому что гра Ферт не сделает Лердес счастливой. Он вообще непонятно кто, и старинные портреты лорда Ферта мало что прояснили. Осталась главная загадка: кто он такой и что именно так тщательно скрывает? Ведь он угрожал. Не просто пугал. У генерала явно есть тайна.
Эти мысли мучили Мэйт всю ночь, так что она едва сомкнула глаз. И проснулась разбитой, с головной болью. А ведь только-только все наладилось! Здоровье пошло на поправку, маленький Макс так радуется, гуляя каждый день в саду и нежась на солнышке у термального источника, а Сол рядом, всего лишь в Арвалоне. Не за пределами империи, куда его жена даже весточку послать не может. Терпеливо ждет, когда он проявится сам.
«Что делать? – гадала Мэйт, собираясь в купальни. – Начать с того, что с мужем поговорить? Аккуратно, не упоминая шрамы генерала, точнее отсутствие одного там, где он должен быть, и наличие другого в том месте, где ему уж точно быть не нужно. Потому что это подозрительно».
Они с сестрой договорились и этот день провести на озере, где герцогиня молодела на глазах. В неге и покое. Кто бы мог подумать, что солнечный день станет роковым!
Лердес заехала за племянником и сестрой в экипаже гра Ферта. Вчера за ужином они почти не разговаривали, ночью генерал в спальню к Лердес не пришел, хотя она чутко прислушивалась к шагам за дверью. Хотела, чтобы он был рядом, лаская ее и даря наслаждение ее телу, и боялась этого. Потому что душа после таких ночей погружалась во мрак.
Что между ними происходит? Ведь Арис не давал никаких обещаний. Лишь предложил роскошную жизнь и почести, положенные официальной любовнице архимага. Но до каких пор? Пока она не наскучит?
Неужто прав был юный лорд Меран, когда сказал: « Порядочной женщине не суждено стать шлюхой. А непорядочная, которая рождена для удовольствия мужчин, все равно найдет то, что искала»?
Лердес тайком бросала взгляды на своего визави. Спокоен, сосредоточен, мрачен. И снова в черном. Застегнутый на все пуговицы и внешне, и в душе.
Он наверняка уже знает. О ее проступке. О сомнениях. О расследовании, которое Лердес втайне проводит с помощью старшей сестры.
– У меня много дел, – сказал он сухо, когда Лердес закончила завтрак и отложила в сторону салфетку. – А как вы планируете провести этот день?
– Как и вчера. Мы с Мэйт посетим купальни. Погода хорошая.
– Будьте предельно осторожны, – предупредил генерал.
– А разве мне что-то угрожает? – невинно спросила она, думая при этом, что главная угроза это он сам.
И вдруг поймала на себе его взгляд. В нем было бешенство и… отчаяние. Она ясно это видела, потому что на нее смотрела не бездна. Не черные провалы вместе глаз, а именно глаза обычного мужчины, фиалковые, опушенные золотыми ресницами. Отчего и казалось, что в глазах у генерала сияют звезды. И зачем он только позволил себя разглядеть?
– Владыка еще в Ключах, – услышала Лердес и невольно вздрогнула.
– Я уже с трудом в это верю, – негромко сказала она. – Ничего ведь не происходит.
– А тебе не терпится? – насмешливо спросил генерал.
– Мне не терпится отправиться к маме и сыну.
– А как же Генрих?
– Смогу ли я после всего того, что случилось, посмотреть ему в глаза?
– Ну, он тоже не безгрешен, – напомнил гра Ферт. – Интрижка с леди Эвандер стала предметом для сплетен в Ключах. Так что между вами боевая ничья. Как и в брачную ночь, заключите друг друга в объятья, обливаясь слезами. Поделитесь впечатлениями…
– Замолчи! – она резко встала. – Не смей так говорить о Генрихе! Он благороден! Он всегда был честен со мной! В конце концов, он на мне женился, даже когда я сказала, что не люблю его! А ты?! Признай, наконец, что просто меня использовал! Применил запретный флёр! Я в сетях твоей темной страсти, которая с любовью ничего общего не имеет!
– Вот как ты думаешь… – он тоже встал. Теперь они смотрели друг на друга и оба тяжело дышали. Это была их первая ссора. – Девочка, что ты можешь знать о чувствах? Они у тебя черно-белые: люблю-не люблю, хочу-не хочу, верна-не верна. А ты допускаешь, что мужчина, который всегда себя контролировал, может вдруг увлечься красивой женщиной, причем настолько, что забудет о долге, о чести, о правилах, которые сам же всем навязал? Настолько, что готов перетряхнуть эти правила, как и саму империю.
– А меня ты спросил? Чего хочу я?
– И чего же ты хочешь? – в упор посмотрел на нее гра Ферт.
– Я хочу к Генриху!
Генерал отшатнулся, словно его ударили. И глухо сказал:
– Езжайте в купальни, леди. Увидимся… вечером.
И вот она сидела в роскошном экипаже с гербом грааля вместе со старшей сестрой, Максимилиан внезапно закапризничал, и его пришлось оставить дома.
– Ума не приложу, что случилось, – пожаловалась Мэйт. – Может быть, зубы режутся?
– Так позови целителя!
– Боль он снимет, а вот настроение у малыша вряд ли улучшится, – вздохнула герцогиня. – Это просто надо пережить. Поедем вдвоем, тем более ребенку все равно нельзя в термальный источник. Макс погуляет в саду вместе с няней.
Лердес погрустнела. День как-то сразу не задался. Утренняя ссора с гра Фертом, капризничающий ребенок, а теперь еще и старшая сестра сидела рядом с похоронным лицом. Обе молчали.
– Ваша светлость и ваша милость, – обернулся к ним кучер. – Сюда, похоже, весь город сегодня съехался! Гляньте-ка на толпу у ворот!
Возле парка и в самом деле образовалась пробка из экипажей. Да еще простолюдины напирали. Всем захотелось взглянуть на сиятельную герцогиню, супругу самого грааля, красавчика-архимага, который не так уж и давно спас империю, разгромив Владыку и утопив мрачный остров Сантофино.
Вчера леди весь день провела в купальне, и сегодня павильон по слухам тщательно готовили к приезду знатной дамы. Меж тем Мэйт была не в настроении.
– А нет ли другой дороги в купальни, дядюшка? – спросила она у кучера. – Я не хочу ни почестей, ни приветствий. Не я все это заслужила. Муж.
– Есть, как ни быть, – оживился кучер. – Только вам потом пешком придется идти, ваши милости. В обход озера. Чтобы отыскать ваш павильон в купальнях. Не с берега же вы нырять будете, – осуждающе сказал он. – Вы как-никак светлость с милостью. Леди! Да еще замужние обе!
– Ничего, – улыбнулась Мэйт. – Прогулка пойдет нам только на пользу. Мы ведь не неженки, правда, сестра?
Лердес молча, кивнула, думая о своем. А кучер сдал назад, а потом резко свернул вправо. Пока их не заметили и не атаковали с такими ненужными сейчас приветствиями. Экипаж не спеша поехал вдоль решетки, которой огородили парк. Там густо росли деревья, и их зеленые ветки пробивались через стальные прутья, так, что время от времени почти касались платьев и белоснежных зонтиков леди. Коляска была открытой, и сестрам приходилось защищаться от солнца, чтобы нежная кожа лица и шеи не обгорела.
– Надо же, дамы! Вы тоже выбрали сегодня эту дорогу! – услышали они вдруг голос лорда Кэрша.
Лердес сразу же стало тревожно, и она сжала руку сестры, которая тоже заметно напряглась. Шепнула:
– Мэйт, что у него на уме?
Вот когда герцогиня пожалела о том, что она, по словам супруга, никакой менталист! Этот боевой маг явно опасен. И место как назло уединенное!
– Позвольте вас сопровождать, – сказал меж тем красный лорд, приближаясь к их экипажу. И поехал рядом, с той стороны, где сидела Лердес. Он явно был доволен, и на его красивых, чувственных губах играла улыбка. – Герцогиня, вы восхитительны! А ваша сестра неподражаема. Не ожидал, что меня ждет такая удача, и я могу первым насладиться обществом и ее сиятельства, и графини.
– Неожиданная встреча, Эл, – заметила она. – Надеюсь, ты нас не преследуешь?
– Я рад, что ты вспомнила о нашем маленьком ночном приключении, – улыбнулся лорд Кэрш. – И обращаешься ко мне на ты. Моя судьба тебя спасать.
– А вот и еще один экипаж, который не захотел ждать у главных ворот! – обрадовано сказала Мэйт.
Но ее младшая сестра эту радость не разделяла. Потому что в этом экипаже сидели Аш и леди Ло. Герцогине они не были представлены, Мэйт даже не подозревала, что это за парочка. А вот Лердес стало совсем уж не по себе.
Вновь западня? Или любовники тоже решили навестить сегодня термальное озеро? Странно, что с ними никого нет. Ни слуги, ни горничной леди, ни кучера. Экипажем правит сам Аш, а Ло сидит за его спиной и улыбается. Как же она похожа на оскал, эта улыбка! И лицо у Ло не просто злое. Оно… Хищное! Нет, эти двое не на прогулку выехали. На охоту.
– Поворачивай назад, дядюшка! Живо! – скомандовала Лердес кучеру.
Но дорогу преградил лорд Кэрш со словами:
– Это глупо. Мы уже у западных ворот, и скоро въедем в парк. Зачем же попусту тратить время? Лучше провести его в купальнях.
Аш натянул вожжи, останавливая свою повозку и вроде бы пропуская двух леди к упомянутым воротам. Кучер заколебался. Вперед или назад?
– Вперед, – сказала Мэйт.
– Назад! – отчаянно закричала Лердес. – Это же лич!
Но кучер уже послушался приказа ее светлости, и их экипаж поравнялся с повозкой Аша и леди Ло.
– Кто именно из них лич? – напряженно спросил лорд Кэрш и пришпорил свою лошадь. Так чтобы оказаться между двумя экипажами. – И откуда вам это известно, леди?
И тут Мэйт разглядела, наконец, лицо лорда Руберда. И уже сама закричала:
– Дядюшка назад! Это не просто лич! Это сам Владыка!
– Мы разве встречались, леди? – удивленно спросил Аш и приказал леди Ло: – Хватай младшую, а я разберусь с красным лордом.
Эл стремительно спешился, виконт Руберд тоже выпрыгнул из повозки. Они встали друг против друга.
– Владыка? – лорд Кэрш смотрел на своего противника с удивлением. Оружия у лордов не было, только их магия. – Вот уж не думал, что мне так повезет. До чего же вовремя я поправил свое здоровье!