И в этот момент ее дом вздрогнул от мощного магического удара. Стены задрожали, крыша подпрыгнула и когда вновь вернулась на место, то легла на стены криво, съехав на бок. Да и сами стены покосились.
А в следующий момент завопила сама леди Ло:
– А-а-а!
Потому что и дверь в подземную темницу задрожала и в следующее мгновение рухнула.
Глава 17
Виконт Аш Руберд лениво развалился в плетеном кресле, с прищуром глядя на безоблачное небо, в руке высший лорд держал бокал игристого вина. Но его расслабленная поза была лишь видимостью. Как только в парке закрутилась воронка имперского портала, Аш стремительно встал и отшвырнул бокал, который, расплескав все вино, упал на траву, прямо под ноги того, кто из этого портала вышел.
– Наконец-то! – оскалившись, сказал Аш.
Теперь в его лице было мало человеческого. Кожа натянулась на остром, как клюв, подбородке и скулах, глазницы стали пустыми, рот почти исчез и превратился в натянутую нить.
Тот, кто явился на зов, тоже был не просто магом. И вид имел грозный. Какое-то время они, молча, друг друга разглядывали. Наконец, гра Ферт удовлетворенно кивнул:
– Я не ошибся. Хотя в канцелярию все же заглянул, за твоим досье. Наглости тебе не занимать.
– Как равный равному? – и рот Владыки скривился в подобие улыбки. – Подойди, не бойся. Положи мне руку на плечо. Или опасаешься открыть мне свои мысли?
– Я тебе не по зубам, сам знаешь.
– Аналогично. Мы уже не раз это проверяли. Как твоя голова? Не болит?
– А как твоя правая рука? Которую я отсек. Я смотрю, она отросла, – с иронией сказал гра Ферт.
– Что мне рука! Я могу отращивать сколько угодно жизней! Не веришь? – Владыка обнажил грудь. – Давай! Бей! Я даже не буду тебе мешать. Я вижу, ты и меч прихватил. Любимое оружие генерала Ферта. Славный был парень. Драться – это единственное, что он умел. Генерал великой армии, одержавший немало побед. И лучше бы остался таким на всю жизнь. Зря дурачку пожаловали титул архимага за боевые заслуги. Генерал из-за этого плохо кончил. А жаль.
– И мне. Значит, ты поместил свою смерть не в сердце мага, – задумчиво сказал гра Ферт. – Иначе не позволил бы мне нанести туда удар. Предусмотрительно… Кстати, откуда у тебя это мерзкое тело? Каким образом ты его заполучил? Настоящий виконт Руберд был отважным человеком. Сильным боевым магом, но скверным менталистом. Титул он получил по рождению. Обряд и в самом деле проводил гра Барирон. Ты все переврал.
– Да? Бывает… Почему это оно мерзкое, мое тело? – Владыка даже обиделся. – Мне оно сразу приглянулось. Нет, до тебя мне, конечно, далеко. Я хотел бы завладеть твоим телом. Не личиной, которую ты носишь, а тобой истинным. Кстати, Арис, зачем? Ты прячешь ангельское лицо, которое подарило тебе само небо. После того, как ты полностью преобразился. И смертельный удар по голове этому способствовал.
– Я сохранил этот шрам на память, – гра Ферт тронул рассеченную бровь. – Чтобы никогда не забывать, кем я был.
– Как это глупо. Изображать пугало и все время ходить в черном.
– А зачем тебе быть красивым?
– Чтобы нормально питаться. Женщин привлекает красивое тело. Эта твоя Лердес весьма аппетитная крошка. Поделишься? О! Ты уже хватаешься за меч! А я уже отчаялся высечь хоть одну эмоцию из твоего ледяного сердца. Я как раз о ней и хотел поговорить. О твоей женщине. Нам со Светом пора рассчитаться. – Владыка надвинулся на гра Ферта. – Откуда взялся этот мальчишка?! Сол Калверт.
– Его благословили Небеса. Мы же договорились. Граалей должно быть три. Или ты разучился считать?
– Когда он появился, Сантофино еще был жив! Я-то прекрасно умею считать! А вот вы – обманщики!
– Но сейчас-то все в порядке?
– Нет! Далеко не в порядке! Я требую жертву! Как компенсацию! Я забираю твою любовницу! У меня теперь есть тело, и мне нужна жена. Ваши женщины оказались не такими выносливыми, как я думал. А мой аппетит только разгорается. Я сделаю Лердес своей королевой.
– Не ее, – холодно сказал гра Ферт. – Лича, которого ты подселишь в ее тело.
– А это уже не твоя забота. Я короную твою женщину смертью, и Лердес станет моей. Она будет жить вечно.
– Зачем ты начертал под Пророчеством эти странные слова?
– «Сахо» и «сахум»?
– Да. Скала и жертвенный нож. Но смысл мне не вполне понятен.
– Тебе записочку оставил. Переводится как «Это случится здесь». Читай: неизбежно.
– Что?!
– По-моему, нам пора сменить обстановку. Тебя домой-то не тянет? Прогуляемся?
– Я не против.
Небо мгновенно почернело. Поднялся ветер. На этот раз портал открыл Владыка. Они, плечо к плечу шагнули в пустошь. Вдали виднелся мрачный замок, на шпиль главной башни был насажен череп, глаза которого горели мертвым белым пламенем.
Оба на глазах менялись. Генерал стал выше ростом, грудная клетка расширилась, плечи теперь бугрились мышцами, волосы сделались цвета лунного серебра. Владыка же превращался в скелет, с каждой секундой теряя плоть. Гниющее мясо висело клочьями на пожелтевших костях, волосы выпадали горстями. Из глазниц почти что лысого черепа вдруг полезли могильные черви.
– Неважно выглядишь, – брезгливо сказал гра Ферт. – Уж лучше быть пугалом в черном.
– Ты уже открыл ей свою тайну, Арис? – небрежно спросил Владыка. – Своей очаровательной золотоволосой леди. Малышка, небось, гадает: кто он, мой любовник? Но нет. Ты этого не скажешь никому. О нашем договоре. Я уже не раз о нем пожалел. Уж лучше бы я умер лордом Фертом!
– Лорд Ферт оказался отвратительным граалем. Надменный, самоуверенный, жадный, да еще и трусоватый. Боевой генерал, а так спасовал перед лицом смерти. Но решил, что может бросить вызов самому Владыке. В этой схватке лорд был смертельно ранен, но умирать не захотел. И мы с тобой заключили взаимовыгодную сделку. Ты не хотел умирать, а я устал быть мертвым. Поэтому ты отдал мне свое сердце грааля, которое на тот момент еле билось, а я тебе все это, – гра Ферт кивнул на могильные кресты. – Все было по честному. Лорд Ферт стал Владыкой, а Владыка лордом Фертом. Небеса наш договор благословили.
– Я думал, ты сдохнешь, – в сердцах сказал Владыка. – Рана была смертельной. Но Небеса не дали тебе умереть. Мало того! Они тебя полностью перекроили!
– Они оценили мою жертву. И я стал слугой Света.
– Бессовестный обманщик!
– Ошибаешься. Я грааль.
– Ты все равно лич! И с этим ничего не сделаешь! У тебя природа лича! Недаром ты запал на эту Лердес! У нее шикарное тело! И ты не удержался!
– Возможно. Зато я наслаждался жизнью в отличие от тебя. И все еще наслаждаюсь, – насмешливо сказал гра Ферт.
– Я тебя убью и покончу с этим! – взревел Владыка.
В руках у обоих появились мечи, один белый, из мертвого пламени, другой красный, оружие высшего лорда империи. Владыка нападал, генерал защищался. Летели искры, шипела мертвая земля на погосте, где эти двое сошлись, когда огонь грааля осыпался под ударами белого пламени.
Та их первая схватка была недолгой. Владыка потерял в ней руку, а лорд Ферт получил убийственный удар по голове. Генерал почти уже не дышал, когда Владыка приставил к горлу умирающего свое оружие и предложил сделку. Обмен судьбами. Сердце грааля как цена за вечную жизнь.
Теперь Владыка хотел взять реванш. Рассчитаться с этим ублюдком и наглым обманщиком. Который тогда не умер, а перевоплотился. И вот уже несколько веков живет полной жизнью. Дышит грудью, ест, пьет, всласть любит женщин. Да еще и имеет безграничную власть!
А здесь, в пустоши, безмолвие и тлен. Мертвое спокойствие. Черное воронье, которое бесшумно кружит над шпилями дворцовых башен – вот и вся компания.
– Давай! Наступай! – Владыка взмахнул огромным мечом, пытаясь ударить гра Ферта в голову. Прочертить на его лице еще один шрам.
Но генерал легко парировал удар, отступая к одному из мрачных каменных склепов. Казалось, что грааль выжидает. Владыка прекрасно знал мощь ударов своего соперника и его искусство мечника.
Да, граали это не просто высшие лорды. Но и Владыка не смертен. Его оружие это не просто оружие. Что он когда-то и доказал. Поэтому над царством мертвых раздался ликующий крик, когда белый меч поразил цель. Ударил прямо в шрам-звезду на груди у генерала.
К огромному удивлению Владыки, тот умирать и не собирался.
– Что такое?! Арис?! Почему?!
– Я же лич, – усмехнулся гра Ферт, опуская свой меч. – И свою жизнь я тоже надежно припрятал. Но поединок состоялся. Ты меня ранил. Кровь грааля пролита на пустошь. Живое окропило мертвое. Это компенсация за наш маленький обман. Я про Свет. По проступку и плата. С тебя довольно.
– Ты меня опять обманул! Ты что поддался?!
– Ну, парочку зачетных ударов я тебе нанес. У тебя, вон, ребро напополам, – кивнул генерал на грудную клетку Владыки. – Теперь я с полным правом могу вышвыривать тебя из империи, когда обнаружу. Претензии есть?
– Лердес моя!
– Еще чего.
– Но Пророчество! Ты же сам его когда-то вписал в договор!
– Засунь его себе в зад, – холодно сказал гра Ферт. – Я больше не Владыка. Разбирайся сам со своим хозяйством, – кивнул он на зловещий замок из костей и торчащие вокруг могильные кресты. – Короче: наслаждайся. А я пошел.
– А ну, стой!!!
Но имперский портал уже был открыт. Владыка со злостью метнул в него сгусток мертвой магии, пульсирующий белый шар внушительных размеров, но гра Ферт в ответ только рассмеялся и сделал знак левой рукой: пока, мол. Правой генерал зажимал рану на груди, стараясь не морщиться от боли. Как только он покинет пустошь, кровь станет вполне реальной и хлынет рекой.
Такова цена. Жертва. Кто-то должен был заплатить за обман. Нарушение договора. Генерал буквально рухнул на траву, у того самого плетеного кресла, в котором совсем еще недавно сидел Владыка в теле лорда Руберда. И подумал: «Лердес! Она напугана! Надо ей сказать, что все закончилось…»
Но в этот момент дом леди Мурс содрогнулся от мощного магического удара. Стены затряслись, крыша подпрыгнула и ког