да вновь вернулась на место, то легла на эти стены криво, съехав на бок. Да и сами стены покосились.
Генерал гра Ферт через силу улыбнулся и закрыл глаза. Надо передохнуть. Рана серьезная, но он с ней справится. Если что, Риан поможет. Главное, между Тьмой и Светом вновь паритет. Никто никому не должен.
***
Солард был в ярости. Кто посмел?! Мэйт в опасности! Мало того: ей больно! Жена ранена! Он почувствовал ее сразу. И открыл портал не в сад, а сразу у лестницы в подземелье. Само оно оказалось заблокировано чужеродной магией. С такой Сол еще не сталкивался. С этим надо будет разобраться.
Генрих вышел из еще клубящейся воронки следом за другом, потому что гра Калверт сказал:
– Лердес похитили. Жена мне об этом кричит так, что сердце разрывается.
– А где же этот ублюдочный грааль?! – взревел лорд Руци. – Почему гра Ферт их не защитил?!
И первым ринулся в подвал, звериными прыжками преодолевая ступеньки, но увидев женщину у кованой двери, тут же отступил:
– Леди, дайте-ка мне местечко. Я снесу эту дверь к чертям собачьим!
– Генрих, это лич! – нечеловеческим голосом заорал Сол, потому что леди Ло кинулась на его друга. А тот не мог поднять на женщину руку. И рисковал получить смертельную рану. В руке у мнимой леди был зажат нож. – Отойди!!!
Граф едва успел отступить.
– А-а-а!!! – раздался визг обожженного огнем грааля лича.
Генрих ошарашено смотрел, как кожа лопается и на глазах сползает с этого женского тела, которое корчится в муках. И обнажается уродливый скелет высшей твари, вытянутый череп с волчьей нижней челюстью, когти на руках и ногах. А Сол ударил снова. Новообращенный лич оказался живучим. Пока грааль поджаривал тварь, граф опомнился и зарядил своей магией в железную дверь. Которая с грохотом рухнула.
– Лердес!
– Мэйт!
Лорды кинулись к своим женщинам. Сол пришел в еще большее бешенство, когда увидел, в каком состоянии его жена.
– Кто посмел?! – от его голоса стены вновь подпрыгнули.
– Владыка здесь, – поморщившись от нового приступа боли, сказала Мэйт. – Я его узнала. Его рук дело. Он швырнул меня в повозку, и я напоролась, сама даже не поняла на что. Но очень больно, Сол.
– Где он?!
– Остался в саду.
И опять первым был Генрих. Который бросил внимательный взгляд на Лердес, убедился, что она в порядке и ринулся наверх.
– Стоять! – заорал ему в спину Сол. – Он мой! Тебе его не одолеть!
Но Генрих не слушал. Он ногой отшвырнул упавшую балку и выбежал в сад. И невольно замер: навстречу ему шел генерал гра Ферт.
– Ваше первосвятейшество, – с ненавистью сказал Генрих, – я давно искал с вами встречи.
– Взаимно, граф. Но сначала разберемся с делами… А ты не хочешь со мной поздороваться, Сол? – спросил генерал, увидев за плечом у графа названного брата.
– Сначала скажи мне, Арис: где Владыка?
– У себя. Он покинул территорию империи.
– С тобой все в порядке? – с тревогой спросил гра Калверт. – Что-то ты подозрительно бледен?
– Я всегда бледен.
– Не хочешь подойти поближе и поздороваться по-братски?
– Не стоит, – гра Ферт даже отступил на шаг. – У меня не появились новые секреты, которыми я хотел бы поделиться с тобой. Ты можешь спуститься в подвал и заняться своей женщиной. Насколько я понял, Мэйт ранена.
– Я бы тоже хотел заняться своей женой, – угрюмо сказал граф Руци. – Но сначала нам с вами надо бы кое-что прояснить, ваше первосвятейшество.
– Я к вашим услугам, – гра Ферт нагнул голову, обозначая поклон.
– Сол, ты будешь моим секундантом, как мы и договаривались, – повернулся к другу Генрих. – Ты мне обещал.
Гра Калверт с отчаянием посмотрел сначала на него, потом на соправителя.
– Я принимаю ваш вызов, – лязгнули наехавшие друг на друга льдины в голосе, который мало напоминал человеческий.
– А, может, миром все решим? – с надеждой спросил Солард.
Ответом ему было молчание. Тишина в саду сделалась зловещей. Вызов был брошен и без колебаний принят. А высшие лорды не бросаются такими словами ради забавы.
– Генрих!!! – к ним, спотыкаясь, бежала Лердес. Юбка ее была порвана, волосы растрепались, на щеке кровоточила свежая царапина. – Не ходи туда, Генрих!!!
Генерал с усмешкой смотрел, как лицо графа Руци наливается краской от смущения. Лердес на глазах у всех повисла у него шее и стала сначала жадно ощупывать, потом целовать. Грудь через одежду, шею, стараясь дотянуться повыше. И при этом плача от счастья.
– Ну что ты, – граф попытался отцепить ее руки. – Не здесь же… Лердес! Прекрати!
– Ты нас спас! Ты пришел! А ты… – она в гневе повернулась к генералу гра Ферту. – Где был ты?!
– Я гулял, – криво усмехнулся он. – Прогулка была весьма приятной. Компания тоже. И я невольно увлекся. Леди так пылко выражает свои чувства к супругу… Я тоже пользовался благосклонностью леди, поэтому…
– Убью! – рванулся к нему Генрих, но в него вцепился гра Калверт:
– Надо по закону! Дуэльный кодекс! Переспите с этим. Оба.
– После того как мы оба переспали с этой леди, – кивнул генерал на окончательно взбесившуюся Лердес, – о примирении не может быть и речи. Я бы покончил с этим немедленно, но есть и другая леди. Которая ранена и нуждается в помощи. Поэтому предлагаю заняться ею. А наш с графом спор перенести, ну скажем на завтра. Или на послезавтра. Как договорятся наши секунданты. Надеюсь, никто не возражает, если с моей стороны на поединке будет присутствовать гра Барирон.
– Отлично! – Генрих энергично кивнул. – Как только все формальности будут улажены, я к услугам его первосвятейшества. Идем, – кивнул он жене. – Или ты останешься с ним?
– Нет! – вздрогнула Лердес. – Мы уходим! Вместе с Мэйт. Сол, ведь ты откроешь нам портал?
– О жене я позабочусь сам. С ней все будет в порядке.
– Так иди же туда! Что ты медлишь?!
… Когда гра Ферт остался в саду один, он без сил опустился на траву. Оружие Владыки и в самом деле непростое, рана в груди еще не скоро заживет. Хорошо хоть кровь удалось остановить и во время объяснения с лордом Руци не выглядеть беспомощным. Ни на что другое сил сегодня не осталось.
Но Риан поможет. Им срочно надо увидеться. К тому же на дуэли гра Барирон будет секундантом.
***
– Ты с ума сошел?! Какой еще поединок, Арис?! – мгновенно вскипел император.
– Генрих не угомонится, ты же знаешь.
Гра Ферт с трудом сидел, а соправитель навис над ним и кричал:
– Позволить тебе убить сильнейшего боевого мага из щита империи?! Лорда-командующего ключевого приграничного гарнизона?! Я в отличие от тебя еще не спятил! Красные лорды моя главная ценность! Я не собираюсь ими разбрасываться!
Арис выдохся и отступил к окну. Они какое-то время молчали.
– Нет, нет и нет, – уже спокойно повторил император. – Никакой дуэли.
– Мне дать Генриху убить себя? – усмехнулся гра Ферт. – Тем более я не в форме. Мы с графом будем сражаться на равных.
– Дай-ка я взгляну еще разок на твою рану, – озабоченно сказал император. – Сними камзол и рубашку.
– Да все в порядке.
– А то я не чувствую! Зачем ты ходил за грань? Драться там с Владыкой крайне опасно.
– Зато я получил, что хотел. Смертельную рану. Удар был неплох, согласись, – сказал гра Ферт, снимая рубашку.
– Но как тебе удалось выжить?! – потрясенно спросил император. Он сразу оценил состояние соправителя. – Да еще и вернуться!
Гра Барирон торопливо положил обе руки на грудь названного брата.
– Аккуратнее, – поморщился гра Ферт. – Не перестарайся. Не то императрица меня убьет.
– Она ничего не узнает.
– Любящие женщины проницательны.
– Давай поговорим серьезно, – сказал Риан, покончив с лечением.
Генерал теперь выглядел гораздо лучше.
– А до этого мы как говорили?
– Я вышел из себя, но теперь постараюсь тебя убедить. Достучаться до твоего разума. Ты не можешь убивать боевых магов. Не имеешь права. Вспомни имперский этикет.
– Да провались он.
– Арис, возьми себя в руки. Это пройдет. Мало ли женщин на свете.
– Я уже понял: ты категорический против моей дуэли с Генрихом, – сказал гра Ферт, неторопливо одеваясь. – Женщин и в самом деле много. Но ты-то их не замечаешь. Кроме одной. Почему мне нельзя?
– Ты не просто грааль, первосвятейшество. Умереть ты не можешь, даже если передашь кому-то свою силу, это все равно не вариант. Потому что меня он не устраивает.
– Я устал жить, Риан. А тут такой случай.
– Нет. Откажись от этой мысли. Сол еще слишком юн. И ты хочешь повесить внутреннюю политику империи на такого же юнца?! Да еще в преддверии Великой Битвы! Вспомни Пророчество!
– Неужто ты в него поверил? – хрипло рассмеялся гра Ферт. – Я сделал все, чтобы оно превратилось в легенду. Лердес в безопасности. Забудь.
– И все-таки. Вина за случившееся лежит на тебе, – сердито сказал император Барирон. – Ты соблазнил чужую жену. Поэтому ты отступишься.
– А если Лердес меня любит?
– Ее слова нельзя воспринимать всерьез. Она находилась под ментальным воздействием.
– Могу я с ней хотя бы поговорить?
– Попрощаться можешь.
– Ты мне приказываешь? Риан, не забывайся. Превосвятейшество – это я. Сам сказал.
– Вот и веди себя сообразно своему титулу! Устроили бардак! Так ты откажешься от поединка?
– Я подумаю…
***
– Даже не отговаривай меня! – Генрих со злостью смотрел на лучшего друга. – Ты слышал, что он сказал?! «После того, как мы оба переспали с этой леди»! Такие слова смываются только кровью!
– Но он архимаг!
– Да хоть сам дьявол!
– Он был боевым генералом. И выбрал этот титул не случайно. – Сол с жалостью посмотрел на лорда-командующего Арвалона. – Даже ты не сможешь долго противостоять такому сопернику. Гра Ферт искусно владеет мечом. Он с виду только хлипок. И то. Никто не знает, как он на самом деле выглядит. Внешний облик генерала лишь видимость. На самом деле он не уступит тебе ни в росте, ни в боевой мощи.