– Значит, я буду первым, кто ее на себе испытает! Ведь никто из высших лордов еще не дрался с гра Фертом!
– Генрих, прекрати! Твой долг защищать империю!
– А его долг защищать своих подданных, а не лезть в их головы самому! Не с целью соблазнить чужую жену!
– Но если никакого насилия не было?
– Хорошо: я прямо спрошу у Лердес. Кто ей больше дорог? Если уж на то пошло, пусть решает она.
… Граф и графиня Руци на время поселились в маленьком домике, который снял в Ключах для своей семьи герцог Калверт. Лердес два дня не отходила от постели раненой сестры. Хотя герцогиня твердила, что ее муж просто волшебник, и с ней давно уже все в порядке.
О том, что Генрих бросил вызов генералу гра Ферту, Лердес умолчала. Незачем беспокоить старшую сестру, которой и так досталось. А вот с мужем графиня собиралась поговорить серьезно.
– Никаких дуэлей! – сказала она категорично.
– Но это дело чести, – возразил граф.
– Моей чести. – Лердес оглянулась и сказала: – В этом доме гуляет эхо. Поговорим снаружи.
– Ты бы накинула шаль. Простудишься.
Она послушалась. Первый восторг при виде мужа прошел, и теперь Лердес чувствовала неловкость. Как-никак дуэль из-за нее.
В саду и в самом деле было уже прохладно. Сгущались сумерки. Лердес с тревогой подумала, что поединок будет завтра на рассвете. И времени у нее осталось мало.
– Скажи мне, что надо сделать, чтобы ты отказался драться с Арисом, и я это сделаю, – решительно заявила она.
Генрих помрачнел. Жена назвала этого… да слов таких бранных нет. В общем, этого по имени.
– Помнишь, как я делал тебе предложение? – спросил он. – И что пообещал при этом? Поскорее сделать тебя вдовой. Время пришло. Я знаю, кто он такой, это лорд Ферт. Архимаг. Шансов, что он меня прикончит, а не я его, гораздо больше. Поэтому не вмешивайся.
– Генрих! Но я хочу, чтобы ты жил!
– Зачем?
– Потому что я тебя люблю! Да, он заполучил и мысли мои, и душу, и тело. Но не сердце. В нем всегда был только ты! Я ни миг тебя не забывала!
– Клянешься? – недоверчиво спросил он.
– Это было похоже на наваждение. На солнечный удар. На падение в пропасть. На… Я хотела бы поскорее забыть об этом.
– Разве эти воспоминания не сладкие? – угрюмо спросил он. – Женщины мечтают сохранить такие ночи в памяти.
– Только не я! Все, что я хочу сохранить в памяти, это мою единственную ночь с тобой! Я хочу прожить с тобой всю свою жизнь! До последнего дыхания! Засыпать на твоем плече, вдыхая твой запах, такой родной, а утром видеть твое лицо. Спишь ты или уже бодрствуешь. Здоров или болен. Весел или, напротив, хмур. У нас есть сын, Генрих, – напомнила она. – Он, ты и я, – вот все, что мне нужно. Наша семья. И никаких архимагов.
– Но я не могу, Лердес! Отказаться, значит, меня сочтут трусом! Речь идет не только о твоей чести, но и о моей! О чести высшего лорда!
– Тогда и я умру! Делай, что хочешь, но ты должен остаться жив! Потому что я без тебя не смогу!
Стоящий под огромным деревом генерал гра Ферт усмехнулся и медленно стал отступать в темноту. Подальше от этих двоих. Все, что надо, он услышал.
… На рассвете у озера встретились четверо. Порталы открылись почти одновременно, и тот, из которого вышли Генрих с Солардом Калвертом, и созданный гра Фертом, который пригласил в секунданты императора.
Это место никто, кроме генерала не знал. Небольшой каменистый пятачок у почти что гладкой серой скалы. Вокруг были густые заросли. Всходило солнце.
– Отличное местечко, – одобрительно кивнул граф Руци, оглядевшись. – Нам ведь с первосвятейшеством много места не надо. Я готов! – он вынул меч из ножен. – Дело за вами, генерал!
Император Барирон угрюмо смотрел на своих названных братьев. И как все это остановить? Но лорд Ферт свой меч вынимать не спешил. Он был сосредоточен, холоден и как обычно, мрачен.
– Красные лорды главная ценность империи, – размеренно сказал он. – А ее благо для меня превыше всего. Даже личного счастья. Я не люблю вашу жену, граф, и больше на нее не претендую. Это была лишь минутная слабость. А если учесть, сколько я живу, то вообще секундная. Примите мои извинения.
И он с достоинством поклонился.
Генрих ошарашено смотрел на его первосвятейшество. Грааль что, извинился?! Отказался от поединка?! Гра Ферт?!
– Вот и славно, – с облегчением вздохнул император. – Арис, ты молодец.
– Без комментариев, – угрюмо сказал гра Ферт. – Не то я передумаю.
– Хорошо-хорошо! – замахал руками император. – Генрих, ты победил. Прими извинения генерала, и закончим на этом.
– А как же честь моей жены? – озадаченно спросил граф. – С этим-то как?
– Ну, здесь сейчас все три грааля. Думаю, что нам несложно будет внушить всем жителям Ключей, что события последних двух недель им просто-напросто приснились. Как, братья? – посмотрел своих соправителей император.
– Лучше уж всем жителям империи, – усмехнулся гра Ферт, – так надежнее. Леди Лердес здесь не было. Она прибыла в Ключи недавно, со своей сестрой и племянником, поправить здоровье на термальных водах.
– Сотрем эту страницу из летописи, – кивнул гра Барирон. – И сделаем вид, что Владыка здесь тоже не появлялся. Тем более, все улажено. Претензий к Свету больше нет.
– Согласен! – энергично кивнул Сол. И с чувством добавил: – Спасибо, Арис.
– Одно условие, – хмуро сказал тот. – Воспоминания леди я сотру сам.
Граф тут же запетушился, но Сол положил руку другу на могучее плечо со словами:
– Спокойнее. Генерал гра Ферт еще ни разу не нарушал свое слово. Он просто попрощается, не более.
– Что ж… Ваши извинения приняты, первосвятейшество. Верните мне мою Лердес такой, какой она была до встречи с вами…
***
Она с тревогой смотрела, как генерал гра Ферт приближается. Сердце отчего-то сжалось. Неужели они сейчас расстанутся навсегда? Или…
– Нет, Лердес, – сказал он. – Тот мужчина, которого ты почти уже полюбила… Или могла бы полюбить… Его на самом деле не существует. Это иллюзия, всего лишь, – гра Ферт погладил ее по голове и задержал абсолютно гладкую, без линий судьбы и смерти ладонь на макушке. – Я заберу все, что может лишить тебя покоя. Ты будешь жить долго и счастливо. С тем, кто в твоем сердце. Прощай, моя Лердес…
Она очнулась в кресле. В комнате был полумрак. У окна стоял генерал гра Ферт. Кто его знает, что он там видел, в темноте? Куда смотрел, не отрываясь.
– Ваше первосвятейшество, – Лердес торопливо встала. Ее вдруг качнуло. Она оперлась на подлокотник кресла и медленно опустилась на колени. – Простите меня, я, кажется, упала в обморок. Я вас боюсь, не сказать как!
– Ничего. Бывает. В моем присутствии у дам то и дело случаются обмороки.
Он обернулся. Лицо генерала было каменным, глаза похожи на бездонные провалы. Лердес подумала, что к счастью, стоит на коленях. Иначе ноги подогнулись бы от страха. И новое падение, после которого грааль сочтет ее слабоумной.
– Итак, леди. Вы пришли ко мне с просьбой. Изложите кратко: в чем именно она заключается?
– Мой муж… Он сбежал наутро после свадьбы. И не захотел со мной поговорить даже после того, как я родила ему сына. Я хотела бы видеть Генриха. Объясниться с ним. Все ему рассказать. О моих чувствах. Вы моя последняя надежда.
– Что ж. Это не проблема. Я устрою вам встречу с графом Руци в самое ближайшее время.
Глава 18
– Как ты себя чувствуешь, любимая? – Сол с тревогой смотрел на жену. Вспомнит или нет? И как ей тогда объяснить, что случилось?
– Прекрасно! Воздух в Ключах просто волшебный! И ты… – Мэйт невольно смутилась. – Ты настоящий кудесник, Сол! Ты меня оживил одним своим присутствием. Только вот мой правый бок…
– А что с ним? – невинно спросил герцог.
– Там какие-то странные ощущения.
– Болит?
– Нет. И следов никак нет. Странно.
– Может, это фантомные боли? – великодушно предположил он. – Тебе приснился плохой сон.
– Да, было, – призналась Мэйт. – Мы с Лердес попали в плен к Владыке. Я последнее время рылась в старинных летописях. Сама не знаю, зачем. Читала про Пророчество.
– Вот тебе и приснился Владыка, – снисходительно сказал герцог.
– Но Лердес говорит…
– Что говорит Лердес? – вскинулся он.
– Нет. Ничего. Тоскует по мужу.
– Ее ждет сюрприз. А вот и моя свояченица.
К ним и в самом деле шла графиня Руци. В утреннем светлом платье, и сама прекрасная, как это солнечное утро. Но лицо у Лердес было несчастное.
– Солард! Скажи мне, наконец, правду! – взмолилась она. – Генрих в Арвалоне?
– Да. Он там.
– Почему же я не могу его видеть?! Открой мне немедленно портал! Мэйт, скажи ты ему!
– В этом нет нужды. Потому что… О! Вот и он!
– Кто?! – сестры дружно повернулись к отрывшейся калитке.
– Посыльный.
К ним приближался мужчина лет сорока, одетый с ног до головы в черное, несмотря на жару. На плаще был вышит герб генерала гра Ферта. Именно так одевались люди из канцелярии министра внутренних дел.
– Ваши светлости, ваша милость, – посыльный с достоинством поклонился сначала герцогу с герцогиней, потом графине Руци. – Для вас приглашение, леди. Ну а вы, ваше святейшество, в приглашении не нуждаетесь. Вас рады видеть всегда и везде, – он вновь поклонился, теперь уже отдельно граалю.
– Приглашение куда?! – вновь хором спросили сестры.
– Генерал гра Ферт дает бал в честь героев Арвалона. Который выстоял в почти трехнедельной осаде.
– А сами герои? – замирая, спросила Лердес. – Они там будут?
– Непременно! – оживился посыльный. – Включая лорда-командующего.
Сол тайком улыбнулся: гра Ферт держит слово. Герцог сам взял приглашение генерала и огласил вслух день и час.
– Как?! Уже завтра?! – жалобно воскликнула Лердес. – Но у меня же нет бального платья!
Калитка вновь открылась. Но этот раз в нее вошла миловидная девушка, по виду модистка.