– Вам посылка, леди, – деловито сказала она, протягивая графине Руци большую коробку, перевязанную алой с золотом лентой.
– От кого? – удивилась Лердес.
– Даритель пожелал остаться неизвестным.
– Советую принять, – улыбнулся Сол и еле заметно щелкнул пальцами. На ресницах у свояченицы появилась золотая пыльца.
Мэйт осуждающе посмотрела на мужа, а когда сестра с коробкой, сгорая от любопытства, ушла в дом, сердито сказала:
– Ментальную магию применять запрещено! Даже тебе, архимагу!
– Во благо можно, – подмигнул ей муж. – Самую капельку. Надо, чтобы твоя сестра надела это платье, иначе сюрприза не получится.
В это время Лердес озадаченно держала в руках золотое платье. Не слишком ли вызывающе? Такая роскошь годится для столицы, а здесь хоть и курортный, но все же провинциальный город. И если графиня наденет это платье, то все невольно будут смотреть только на нее.
Но другого-то нет! Если Мэйт, муж которой рядом и никогда ее не бросал, может себе позволить одеться скромно, то ее младшей сестре необходимо завтра на балу блистать. Генрих должен видеть, от чего он отказался. Тем более золотое Лердес к лицу, ее волосы тоже отливают золотом. А кожа успела загореть на солнце во время частых купаний в озере и тоже стала теплого, медового оттенка.
И Лердес позвала свою горничную, чтобы примерить платье. Время еще есть, может быть, его надо укоротить? Или в талии убрать. Но платье село идеально.
А записки не было. Вообще ничего. Просто коробка. Но лента… Именно такой высшие лорды перевязывают свадебные букеты, когда идут в дом своей невесты, делать предложение.
… Сегодня в резиденцию генерала гра Ферта съехалось все высшее общество Ключей. Все, кому он отправил приглашение. Сам генерал, традиционно в черном, стоял наверху широкой мраморной лестницы и принимал гостей.
Лердес невольно завертела головой. Хозяин дома ее мало интересовал. А вот где герои Арвалона?
– Как равный равному.
Граали обменялись традиционным приветствием.
«Все готово?» – мысленно спросил у названного брата Сол. Гра Ферт, молча, кивнул. Мол, я слово свое держу.
– Прекрасно выглядите, графиня, – окинул ее генерал ледяным взглядом. – Хотя ваш вкус я никогда не одобрял. Но вам идет даже это вульгарное платье.
– Спасибо, ваше первосвятейшество, – она присела в низком реверансе, положенном по этикету. Ведь перед ней сам гра Ферт! Ужас Империи! Аж душа ушла в пятки!
В сердце, словно игла кольнула. А голова стала тяжелой. Виски заныли.
Лердес шла по дому генерала и не могла избавиться от чувства, что ей все здесь до боли знакомо. Вот эта дверь в курительную комнату, но она пока закрыта. А на втором этаже спальни для гостей, в той, что окнами выходит в сад, кровать под розовым балдахином, потому что это спальня для леди. Но он меняет цвет, когда там появляется хозяин дома. Который не выносит ни розовый, ни пастельные тона. Черное с серебром – вот его цвета.
Хотя его глаза… Боги, о чем это она?! Это же гра Ферт!
«И откуда мне все это знать? Просто фантазия разыгралась», – успокоила себя Лердес. На второй этаж она уж точно не собирается подниматься. Не ее ума это дело.
… Они появились, когда начали разносить шампанское. Белоснежные мундиры. Высшие лорды сегодня были при параде в честь победы. Тьма от приграничной крепости отступила. Твари были разгромлены. И золотые эполеты сегодня сияли в доме у генерала гра Ферта, осыпая на паркет в бальном зале золотую пыльцу. Потому что красные лорды были в игривом настроении. Курорт ведь.
Но к разочарованию Лердес, графа Руци среди них не было. Ее тут же пригласили на танец.
– Это большая честь милорд, но… нет. Простите.
Ей хотелось плакать. Она так надеялась. И это платье…
– Ваше платье, леди, меня ослепило, – раздался за ее спиной такой знакомый голос. Такой родной. – Оно мне напомнило солнце в горах Арвалона. Вряд ли вы там бывали, да и не надо. Но мне приятно будет его подержать в своих объятьях, это солнышко. Прошу у вас танец.
Она медленно обернулась. Муж смотрел на нее и улыбался.
– Генрих… – она все еще не верила своим глазам.
– Это и в самом деле я. Так что? Готова? Я ведь легко могу отдавить тебе ногу.
– Ничего, я переживу, – она улыбнулась сквозь слезы. – Лишь бы ты был рядом…
Но чудеса танцевального героизма все же пришлось проявить. Генрих по-прежнему танцевал – хуже некуда. Зато он сказал:
– Я прочитал все твои письма. А некоторые не по одному разу. И есть одно письмо, которое я читаю и перечитываю, – Генрих склонился к самому ее уху и горячо шепнул: – Догадываешься какое? Ты была так откровенна в своих желаниях…
Лердес невольно вспыхнула.
– Я родила ребенка и плохо себя контролировала, – начала, было, оправдываться она. – И это все гормоны…
– Давай проверим? Так ли нам надо дожидаться окончания бала? Чего мы здесь не видели?
– Согласна!
И они сбежали. Кареты еще прибывали во двор резиденции гра Ферта, опоздавшие с удивлением смотрели на экипаж со знаменитым герцогским гербом. Говорят, что в Ключах сейчас аж два грааля, неужто один сбегает? А в карете, похоже, дама…
– Я им даже завидую, – сказала мужу Мэйт. Которая танцевала только с герцогом гра Калвертом. – Как новобрачные.
– Они и в самом деле новобрачные. У них ведь была всего одна ночь. А этого слишком мало, чтобы узнать все тайны алькова. Сегодня нам не следует спешить домой. Наша спальня тоже на втором этаже, а домик крохотный. Подождем, пока они угомонятся и уснут.
– Как скажешь, любимый…
Но когда их светлости вернулись, ни Генрих, ни Лердес еще не спали.
– Как плохо жить в чужом доме, – с досадой сказал граф. – Мы осилили только половину твоего такого пылкого письма. А ведь есть и вторая часть. Там м-м-м… особенно горячо.
– Генрих!
– Ты мне лучше скажи: где ты собираешься жить?
– Конечно с тобой!
– Но я ведь лорд-командующий приграничной крепости. А ты блестящая светская дама.
– Я родилась и выросла в военном гарнизоне! Я прекрасно знаю, каково там жить. И не боюсь трудностей. Мама, конечно, придет в ужас от моего решения, но мне на это наплевать. Отныне я всегда буду рядом со своим мужем.
–Т-с-с… Они поднимаются…
В самом деле, заскрипела лестница. Лердес прижалась к графу. Ни на ней, ни на нем не было одежды. Вся она, скомканная, в беспорядке валялась на полу, рядом с кроватью. Лердес с восхищением смотрела на мужа. Какой он огромный! И какой сильный! Она наконец-то его рассмотрела!
А глаза у него карие. Темные-претемные, цвета горького шоколада, но с золотистыми крапинками. Словно искры огня попали на радужку. В них хочется смотреть бесконечно. Какой же он прекрасный, ее высший лорд!
– Когда ты так смотришь, я готов наплевать, даже если стены в комнате будут прозрачными, а в коридоре соберется толпа, так мне тебя хочется… обнять, – хрипло сказал Генрих. – Иди-ка сюда.
И на нее снова обрушились горячие ласки. Уснули они с мужем только на рассвете.
***
Крепость Арвалон встретила супругу лорда-командующего приветливо. Лорды поверить не могли в то, что такая красавица согласилась похоронить свою цветущую молодость в приграничном гарнизоне. А говорили, что это брак по договоренности!
Но жена смотрит на графа такими влюбленными глазами! А он на нее. И как теперь быть с леди Эвандер, которой лорд-командующий отдал свой дом?
– Ваша милость, – Лиззи опустила глаза во время реверанса.
Лучше не смотреть. Графиня так юна и так прекрасна! Ну, какое может быть соперничество? Ослепительная женщина! И так влюблена!
– Я немедленно начну подыскивать дом и на днях отсюда съеду, – сказала леди Эвандер, распрямляясь.
– Ну что вы! – запротестовала Лердес. – Вы ведь бытовая магичка, – кивнула она на окольцованную руку леди. – Я могу вас нанять управляющей? Здесь наверняка немного бытовых магов вашего уровня, а одной мне с хозяйством не справиться. Я-то ведь не бытовая магичка. Вы с детьми будете жить в правом крыле, а мы с графом в левом. У вас прелестная малышка, – кивнула она на девочку, с любопытством выглядывающую из-за материнской юбки. Золотоволосая дама была такой красивой! – Она почти ровесница моего Рона. Дети будут расти, и играть вместе, я и сына собираюсь забрать сюда, в Арвалон. Пусть привыкает. Он ведь будущий лорд щита, – с гордостью сказала графиня Руци.
И леди Эвандер не посмела отказаться от столь щедрого предложения. Они будут жить, как одна большая семья. Потому что самое ужасное для вдовы – это одиночество.
А эта леди довольно мила. Жена Генриха. Посмотрим, как дальше все сложится.
А вскоре обнаружились и другие обстоятельства, которые потребовали присутствия в доме сильной бытовой магички. Не считая целителя.
Графине стало плохо, и обеспокоенный Генрих рванул за попечителем местного госпиталя, полагая, что все дело в климате. Горы есть горы.
– Поздравляю, ваша милость, – с улыбкой сказал маг желтого уровня после тщательного медицинского осмотра леди. – Ваша супруга ждет ребенка. И двух лет не прошло, как она родила вам сына, рановато, конечно, наступила новая беременность. Но тут уж ничего не поделаешь. Все уже случилось, – развел руками целитель.
– Ребенок?! – озадаченно сказал граф. – Лердес, беременна?!
Она сама была смущена. Как быстро! Должно быть, это случилось в ту самую ночь, когда они с Генрихом сбежали из дома гра Ферта, с бала, данного генералом в честь героев Арвалона.
Леди Котисур пришла в ужас, когда узнала, что дочь собирается рожать прямо в крепости. Боги! В горах! В военном гарнизоне!
– Какое безрассудство! – возмущалась она. – Всем известно, что лучшие целители живут в столице!
Но Лердес была непреклонна. На этот раз муж возьмет на руки ребенка в ее присутствии. И никуда не исчезнет после этого.
… – Ваша милость, у вас сын! – сияя до ушей, сказал попечитель гарнизонного госпиталя, после того, как передал младенца акушерке, ассистирующей при родах графини. – Прекрасный, здоровый мальчик!