– Итак, лорд Меран, что вас заставило? Или кто? – надвинулся архимаг на юношу.
– Я… не знаю… Не понимаю, как это вышло, – залепетал тот.
– Он что – лич? – в упор спросила Лердес.
– Кто? – обернулся гра Ферт. – Этот мальчик? Нет. Он слишком слаб и юн, это тело пока еще никому не нужно. Сильнейшее ментальное воздействие, всего лишь.
– Я заслужил не только порицание, но и наказание, – сказал несчастный Леон, который начал понемногу приходить в себя.
– Оно воспоследует. Только не я вас буду наказывать. Утром вы отправляетесь в Арвалон вместе с красным лордом Гардсом. Там у вас будет шанс доказать свою преданность империи. И бросить пить, – издевательски сказал гра Ферт. – Вы из хорошего рода. Учились плохо, это правда. Но все еще можно исправить. Армия сделает из вас истинного лорда.
– Спасибо, ваше первосвятейшество, – с облегчение сказал Леон. – Я поеду к себе и… Буду готовиться.
– Поспешите. Здесь вам больше делать нечего.
Но сам гра Ферт из сада уходить не спешил.
– Испугалась? – спросил он у Лердес, когда они остались одни. Но освещение стало гораздо ярче.
– Очень! Владыка – это Аш? Или… Он сказал: «Владыка будет доволен». Я точно помню.
– Не думай об этом. На сегодня все уже закончилось, – Арис нежно привлек ее к себе.
– А завтра? – жалобно спросила Лердес.
– Тебя ждет сюрприз, – тепло улыбнулся гра Ферт. – Кое-кто за тобой присмотрит. И даст совет.
– Мама? – с надеждой спросила Лердес.
– В этом деле я бы не полагался на леди Котисур. Пусть это будет моим маленьким секретом. Персона, которая скоро прибудет в Ключи.
– Боги! Я же оставила гостей! – ахнула графиня. – И так надолго!
– Прием уже заканчивается. Гости стали разъезжаться.
– Но тогда я должна их проводить! Ведь это не учтиво! Когда хозяйка не благодарит каждого за оказанную ей честь! Одно из правил имперского этикета! А я по этому предмету была круглой отличницей!
– Ох, и доберусь я до этого имперского этикета! – угрожающе сказал гра Ферт. – Не беспокойся: твои гости донельзя довольны. Они стали свидетелями скандала. Завтра Ключам будет, что обсудить. Главное ведь что? Чтобы представление не заканчивалось. А наша постановка идет на ура. Прекрасная графиня и ее любовники. На сцене сам генерал гра Ферт. Идем же, – он потянул Лердес за руку.
– Скажи мне, почему ты их не убьешь?
– Кого именно?
– Аша… Леди Ло… Ну Леон ладно. Он и в самом деле еще очень уж молод.
– И в самом деле: почему? – якобы задумался гра Ферт. – Увы, Пророчества это не отменит. Чтобы оно стало всего лишь легендой, надо убить… Тебя.
Лердес невольно ахнула. Ну, конечно! Ведь Владыка пытается украсть будущую мать Темного Императора!
– А ты мне стала дорога, – грустно сказал генерал гра Ферт. – К тому же у Владыки осталось право на компенсацию. И я не могу его выдворить из империи, пока эта проблема не будет решена. Он здесь в своем праве. Удивляюсь, почему он до сих пор не предъявил свои требования. Видимо, выжидает. Но чего? Сахо сахум, – загадочно сказал архимаг.
– Что это означает?
– Ничего. Это предназначено лишь для двоих. Начертанное недавно на роковой скале послание. Ты разве не замерзла?
– Я ничего не замечаю, – призналась Лердес. – Ни тепла, ни холода, ни голода с жаждой. Странное состояние.
– Откат после сильнейшего ментального воздействия.
– Арис! Не оставляй меня этой ночью! Умоляю!
– Не оставлю, – пообещал он.
В доме еще оставались гости, но танцы закончились, пока Лердес «воевала» со своими похитителями в саду.
– Извините за мое долгое отсуствие, – она все-таки не удержалась. – Благодарю вас всех за оказанную честь.
– Что вы, ваша милость! – сказала за всех пожилая дама в лиловом старомодном платье. – Нас принимал сам грааль! Вечер был восхитительный! Ваше первосвятейшество, это мы вас благодарим за оказанную честь, – и она сделала низкий реверанс.
Как только умудрилась в столь почтенном возрасте! Суставы уже не те, колени окостенели. Но реверанс получился по всем правилам имперского этикета. Остальные леди и лорды присоединились к поклону. А когда генерал гра Ферт милостиво кивнул, принимая его, потянулись к дверям. Возникла даже небольшая давка. Честь честью, а от загадочного и всесильного архимага гра Ферта лучше все же держаться подальше.
Когда последняя карета уехала, наконец, со двора, Лердес вздохнула с облегчением. В общем и целом, она справилась.
Они с генералом, обнявшись, стали подниматься по мраморной лестнице.
– И все-таки победила я, – стыдливо сказала Лердес.
– В каком это смысле? – подозрительно спросил гра Ферт.
– Ты сказал тогда, в карете: если вы сами не пожелаете ко мне спуститься. Я так и не спустилась. Это ты идешь наверх.
– Поймала! – он удивительно молодо рассмеялся.
У Лердес сердце замерло. Сегодня, прямо сейчас, она опять увидит его. Лорда-грезу, свою мечту. И пусть это флёр, все волшебные ощущения в объятьях Ариса, но до чего же сладко!
Все страхи исчезнут, мысли станут приятными и легкими, такими же как тело, которое и вовсе превратится в пушинку.
У двери в спальню Лердес они задержались. Генерал взял ее за плечи, довольно грубо и резко развернул лицом к себе. Она увидел близко-близко его фиалковые глаза. Арис смотрел требовательно, словно ждал чего. И она ждала.
– Уверена? – спросил, наконец, он. – Я не хочу тебя принуждать. Если это только из-за страха перед Владыкой…
– Нет, – торопливо сказала она. – Ты мне нужен. И твоя защита и… – она слегка запнулась, – твое тело. Я знаю, что это ненадолго. Кто ты и кто я? Между нами пропасть. Но ты был прав, когда сказал: если я удовлетворю ваше женское любопытство, леди, вы навсегда потеряете покой. И тут уже я признаю свое поражение.
Он улыбнулся, отпустил ее и рывком открыл дверь в спальню. Порог переступила первой Лердес…
И только утром она вдруг вспомнила об обещанном сюрпризе. Арис ушел лишь недавно. Она крепко спала, но все равно почувствовала это: как он уходит. Когда-нибудь он точно также уйдет и из ее жизни. Забрав воспоминания о сказке.
А что если попросить? Чтобы оставил. Ей не нужны другие подарки. Когда-то она любила лишь красивые вещи. А теперь полюбила красивые чувства.
Глава 14
Два дня прошло без особых происшествий, не считая того, что сами Ключи бурлили. Эмоции в курортном городе уж точно били ключом. Обсуждали недавний скандал: отъезд мага оранжевого уровня лорда Мерана в гарнизон Арвалона, где непрерывно шел бой, и загадочное отсутствие в течение часа хозяйки во время большого приема в доме генерала гра Ферта.
Еще ходили слухи о дуэли, которая чуть, было, не случилась в саду. Один из ее героев покинул Ключи, а другой хоть и не сидел под домашним арестом, но в обществе не появлялся. Уехал за город, в имение этой развратницы леди Мурс.
Не успели жители и гости Ключей угомониться, как последовало новое потрясение.
Все началось чудесным летним утром, когда довольная жизнью Лердес, уже успевшая успокоиться после несостоявшегося похищения, завтракала в компании генерала в той самой мраморной беседке, где все и началось. Его объяснение, ее паника и первый поцелуй, положивший начало их связи.
– Сегодня прекрасная погода, – сказал гра Ферт таким тоном, что Лердес насторожилась.
Уж не приложил ли он к этому руку?! Небо и в самом деле было синим и безоблачным, да к тому же полный штиль. Сад благоухал, звенели струи фонтана и птичьи голоса. Рай, одним словом. В другое время Лердес бы этому порадовалась, на свежем воздухе аппетит только разгорается, но сегодня это ее обеспокоило. Раньше они завтракали в доме.
– Почему мы здесь, Арис? – требовательно спросила она.
– Потому что мы ждем гостей, – невозмутимо ответил он.
– Кого именно?
– Твою родню. И мою, если учесть, в каких я отношениях с другими граалями.
– Ты хочешь сказать…
– А вот и они! – гра Ферт неторопливо встал.
Лердес резко обернулась и не поверила своим глазам. К ней с натянутой улыбкой шла Мэйт! Видимо, старшей сестре тоже было не по себе. Потому что младшая аж изменилась в лице. Но за спиной у Мэйт стоял сам гра Калверт! А Лердес закрывал собой гра Ферт!
– Как равный равному…
Пока граали обменивались традиционным приветствием, сестры сверлили друг друга глазами. Лердес тут же все поняла. Если бы завтрак не накрыли в саду, она бы закрыла дверь у сестры перед носом. Отсиделась бы в своей комнате, пока гости не ушли.
Но сейчас бежать было некуда. Ее поставили перед фактом! Какое коварство! Лердес бросила ненавидящий взгляд в гра Ферта.
– Здравствуй, Лердес, – и герцогиня первая шагнула навстречу.
– Доброе утро, – через силу выдавила она.
Да будь ты проклята, пятерка по имперскому этикету! Перед леди Руци стояла герцогиня! Вторая по статусу дама в империи! Законная супруга архимага! И что оставалось делать любовнице? К тому же графине. Только реверанс.
– Давайте без чинов, по-свойски, – добродушно сказал герцог гра Калверт.
– Одобряю, – кивнул генерал. – Вы ведь давно не виделись, леди? Надо обняться.
И снова первой была Мэйт. Которая протянула руки к сестре. Лердес ничего не оставалось, как дать себя обнять и подставить щеку для родственного поцелуя. И все равно графиня Руци хотела сказать резкость, но появилась няня с ребенком на руках.
– Это твой племянник, – улыбнулась Мэйт, – Максимилиан. Взгляни. Правда, он милый?
Увидев тетю, малыш улыбнулся. Потому что тетя Лердес была красивой. И потянулся к ее золотым локонам. Лердес не в силах была не ответить на улыбку ребенка.
– Очень похож на отца, – сдержанно заметила она.
– Хочешь взять его на руки? – предложила Мэйт.
И сердце графини дрогнуло. Она так скучала по сыну! А маленькие дети пахнут по-особому. И волосики у них шелковистые, а пальчики крохотные. Они такие беззащитные, эти маленькие дети, такие трогательные. И Ма