— Не верю. Ты не сделаешь этого,— произнес он и, несмотря на сопротивление, нежно прижал девушку к себе. Анна снова попыталась укусить его, и вновь ей это не удалось, а потому еще больше разозлило.
— Еще как сделаю! Вот только руки освобожу! — пригрозила она.— Не сметь смеяться надо мной!
— Я не смеюсь, а любуюсь,— с легкой улыбкой признался Сол. Перехватив левой рукой ее запястья и заведя их за спину девушки, правой он попытался убрать с лица красавицы золотые локоны, но Анна отшатнулась от него как от зачумленного.
— Он любуется! — Она едва не задохнулась от ярости.— Сейчас глаза выцарапаю!
— Что ж я стану без глаз-то делать? — опешил Хук от очередного сюжетного сюрприза.
— Будешь дома сидеть! Мне ты и такой сгодишься! Ненавижу! — выкрикнула она. Если у нее осталось единственное оружие — ее язык, то она сумеет довести до обманщика мысль о том, что не шутит.
— Не верю,— мягко возразил Сол.— Не верю потому, что знаю: меня любят…
— Ну вот еще! — продолжала кипятиться Анна.— Ты — мерзавец! И за это тебя ненавидят! И если немедленно не капитулируешь, то прикончат!
— Нет,— девушка, похоже, приняла его манеру разговора, и Аксель понял, что ее злость идет на убыль.— Этого никогда не случится.
— Кто это тебе сказал? — несколько спокойнее поинтересовалась она.
— Твои прекрасные глаза,— прошептал он.
— Мои глаза?! Что за чушь ты порешь, глупец?! — она окатила Сола яростным взглядом и завырывалась с новой силой.— Мои глаза тебя ненавидят!
Вырваться не удалось, и красавица попыталась отыграться словами, но Аксель видел, что ярость ее уже не столь искренна.
— Твои глаза говорят, что ты любишь меня…— продолжал он развивать достигнутый успех.
— С чего ты взял, мерзкий тип? — прошипела она, но скорее по инерции, чем от избытка злобы.
— Ты обожаешь меня именно за это.
— Что за чушь ты порешь?!
— Держу пари: ты не общалась прежде с мерзавцами.
— Ошибаешься!
— Значит, не нашла среди них достойного себя,— парировал Хук.
— Погоди, сейчас догадаюсь! — не прекращая попыток вырваться, откликнулась она.— Уж не ты ли это? — И смерила Сола не сулившим ничего хорошего взглядом.
— Конечно, милая.
Нет! Это уже слишком! Анна отчаянно рванулась и укусила его за верхнюю губу, куснула еще раз и, сама не понимая, что делает, впилась жалящим поцелуем. Руки ее вырвались из ладони Сола и обвились вокруг его шеи.
— Я задушу тебя! — задыхаясь, пригрозила она.— В своих объятиях…
И накинулась на Акселя со всем пылом перешедшей в желание ярости.
«Неудержимый» неудержимо несся к Земле. Планетолет давно набрал крейсерскую скорость и теперь двигался по инерции, по тщательно рассчитанной Томсоном геодезической кривой. Приближался Большой Парад Планет, а это значило, что на пути к цели они должны последовательно пролететь мимо всех внешних по отношению к орбите Земли планет. Две из них уже пронеслись мимо, подарив обитателям космоплана редкую возможность наблюдать вблизи состоящих из замороженного газа гигантов юпитерианской группы.
Через семь суток «Неудержимый» пересек орбиту Урана, но еще задолго до этого Анна могла с восторгом рассматривать все пять спутников планеты, а в особенности Ариель, Титаник» и Оберона, каждый из которых лишь втрое уступал диаметром Луне. И команда и пассажиры даже смогли увидеть девять его узких колец, практически невидимых с Земли. Сол оказался кладезем информации, без устали выкладывая все новые факты. Именно от него девушка с удивлением узнала, что Уран — единственная из планет Солнечной системы, которая имеет угол наклона плоскости экватора к плоскости орбиты в девяносто восемь градусов!
Казалось, все это должно было мало интересовать молодую красивую женщину, но Анна — неожиданно для себя самой — увлеклась, и Хук порадовался возможности служить ей консультантом, радуясь заодно и тому, что памятная ссора осталась в далеком прошлом. День за днем просиживали они в крохотной обсерватории «Неудержимого». Аксель проводил наблюдения очередного объекта, рылся в памяти и сопровождал происходящее за бортом звездолета небольшой лекцией. Девушка смотрела, слушала, словно маленькая девочка, восторженно хлопала в ладоши и требовала еще и еще.
Они удалились от орбиты Урана на двое суток полета. Еще через двое с небольшим им предстояло пересечь орбиту Сатурна, где имелось гораздо больше объектов для наблюдения. Настало время перенастраивать телескоп, и Соломон в последний раз взглянул на Уран. Ни на один из его спутников, а на центральную планету системы, в телескоп «Неудержимого» выглядящую сильно сплюснутым с полюсов ватным шаром, наподобие Юпитера изборожденным полосами.
— Сол, ты что там увидел?
Аксель вздрогнул и на миг оторвался от окуляра.
— Анна, немедленно вызови сюда Мэрфи,— бросил он через плечо и вновь приник к прибору.
— Да что там такое?
— Вызывай скорее! — рявкнул Хук, на этот раз даже не оторвавшись от наблюдений.
Анна едва не вскипела, но быстро поняла, что у него, видимо, есть веские причины действовать именно так, досадливо закусила губу и отошла к комлингу, а Сол уже не слышал и не видел ничего, кроме передвигающейся на фоне светлого пятна гигантской планеты черной точки. Что это может быть? Вопрос не давал ему покоя. Точка не имела видимого диаметра. Аксель быстро прикинул в уме коэффициент усиления телескопа, приблизительное расстояние, и хотя высоту пролета точки над поверхностью Урана мог оценить лишь интуитивно, все равно понял, что речь идет об объекте с линейными размерами, не превышающими сотни метров. Что это? Астероид? Вполне возможно, даже наиболее вероятно, но почему-то именно такой ответ не нравился Хуку. Не нравилась кажущаяся простота решения.
— Что там, Сол? — повторила вопрос Анна. Он нехотя уступил свое место у телескопа.
Она тут же припала к окуляру.
— Видишь темную точку, пересекающую Уран в плоскости эклиптики?
— Да, и что это? — не отрываясь, спросила девушка.
— Хотел бы я знать…— проворчал он.
За спиной мягко заработал механизм дверей лифта.
— Что тут у вас? — Мэрфи вошел в обсерваторию и вопросительно посмотрел на Хука.
— Взгляни-ка, Джон.— Аксель сделал приглашающий жест, и Анна отошла в сторону.
— На что я должен обратить внимание? — припав к окуляру, в свою очередь поинтересовался капитан.
— На пересекающую диск Урана точку,— пояснил Хук.
— Вижу,— пристраиваясь поудобнее, сообщил капитан.— И что в ней особенного?
— Она мне не нравится,— веско молвил Аксель.
— Вот как…
Не скрывая удивления, Мэрфи оторвался от созерцания и оценивающим взглядом уставился на приятеля. Шутит он, что ли? Столько «мусора» летает в космосе!
— И что же в ней такого особенного, в этой точке?
— Ничего,— нехотя признался Сол и тут же повторил первоначальный довод: — Просто она мне не нравится.
— Ну хорошо…— Джон не счел нужным спорить. В конце концов каждый волен иметь свои симпатии и антипатии, а если желания пассажира — тем более пассажира, ставшего другом,— не перейдут границ разумного…— Что же я должен делать? Ведь ты пригласил меня не просто так?
— Верно,— кивнул Аксель.— Я хочу, чтобы ты приказал непрерывно следить за этой точкой. Надеюсь, это не выходит за пределы возможного?
— В этом нет необходимости. Противометеоритная защита и так круглые сутки ведет наблюдение окружающей сферы пространства.
— И на какую дальность рассчитан луч?
— Десять тысяч километров,— не задумываясь, откликнулся Мэрфи.— Практически это дает не менее десяти секунд на маневр уклонения.
Хук поморщился, словно отведал кислого. Капитан явно не понимал причин его озабоченности.
— Перестань, Аксель,— Джон снисходительно ухмыльнулся.— Уверяю, этого времени более чем достаточно, чтобы избежать столкновения с метеоритом.
— С метеоритом — да.
— Что ты имеешь в виду? — насторожился собеседник. Ну наконец-то!
— Тебе известно, что в поясе астероидов не все спокойно?
— До него, брат, еще…
— Да, знаю,— не дал ему закончить Сол.— Но я знаю и другое: к внешним планетам системы мало кто ходит. Если кому-то придет в голову, что «Неудержимый» возвращается с грузом редкоземельных металлов…
— Вот черт,— Мэрфи нахмурился, мельком взглянул на Анну и остановил взгляд на Акселе.— Признаюсь, такая возможность мне даже в голову не приходила. Ведь официально мы доставили на Плутон гравитационный генератор. Ну кроме того воду, продукты…
— Все верно, дружище,— перебил его Хук.— Рейс на Плутон, с двойным заходом на Ян. Не забыл? Ты не засек направление движения точки? Как раз со стороны Нептуна, пока еще опережающего Уран в его движении по орбите.
— Вот черт! — снова выругался капитан и озабоченно посмотрел на друга.— Но если бы они хотели догнать нас…
— Все зависит от намеченной ими точки рандеву,— веско произнес Аксель.— Могу сказать больше. Обладай они импульсным двигателем, наверняка поджидали бы нас где-то впереди. И еще добавлю — у них не фотонный привод. Иначе они бы не тащились по геодезической кривой, а поперли бы напрямик.
— Что ж, хоть это хорошо.
— Да,— кивнул Хук,— но, когда мы сблизимся, одной торпеды хватит для того, чтобы лишить нас маневра, и тогда «Неудержимый» спокойно отбуксируют в тихое место и выпотрошат.
— Думаешь, у них есть магнитный захват?
— Я не знаю, что у них есть. Быть может, эта точка и впрямь всего лишь каменный обломок, но пока «Неудержимый» в стороне от оживленных трасс, мне хочется держаться подальше от этого неизвестно чего.
— Я увеличу скорость,— кивнул Джон.— Посудина у меня старая, но ходкая. Я разгонял ее до десяти тысяч, и это далеко не предел.
— Не дурно,— удовлетворенно кивнул Аксель,— но только спешить не стоит. Если мои опасения верны, так мы рискуем ускорить развязку.
— Твои предложения?
— Прежде чем пуститься в бега, я хочу получить возможность отслеживать трассу полета неизвестного объекта. Если сбудутся худшие мои опасения, без этого нам не обойтись. Такое можно устроить?