К нему вышел Муромец и небрежно кивнул на стойку:
– Это что за потеха?
– Баскетбол, – пояснил мальчик. – Нужно мяч в кольцо бросать: кто больше забросит, тот и победит.
– Знатно придумано, – одобрил богатырь.
Илья увидел мяч, закатившийся под яблоню, поднял его и протянул Максиму:
– Покидай, ежели охота.
– Я ходить не могу, если ты забыл, – угрюмо заметил тот.
– А что, ногами кидать надо? – якобы удивился Муромец.
– Да нет, руками, – грустно отозвался мальчик. – Только что-то не хочется.
Богатырь уселся прямо на землю рядом с Максимом и положил мяч перед собой.
– Нельзя падать духом. Я и сам тридцать лет на печи лежал, ноги не слушались. Сколько знахарей, лекарей перевидал, ни один вылечить не мог. Я уж сдался. А вот батюшка мой – нет… Говорил: если беда пришла, не беги от неё. Беги к ней! – Он задумался, погрузившись в воспоминания. – Каждый божий день со мной упражнялся. Так что на руках я бился лучше многих богатырей. Гони тоску прочь. Давай подсоблю! – Муромец поднялся и подал мальчику мяч.
Затем богатырь посадил Максима к себе на шею и встал напротив кольца:
– Крепко сидишь? Давай, попробуй.
Максим сделал бросок, но – увы! – промазал. Мяч отлетел в сторону дома, откуда как раз появилась Галина Михайловна.
– Ба, лови! – крикнул Макс.
– Это не опасно? – встревожилась она, но всё же подобрала мяч и бросила его внуку.
Тот поймал, примерился и… на этот раз попал! Бабушка снова вернула ему мяч, и мальчик попросил богатыря:
– Давай два шага назад и чуть-чуть левее.
Муромец сделал, как велено. Максим снова забросил мяч прямо в кольцо и, увлёкшись, воскликнул:
– Да! Теперь трёхочковый, ещё пару шагов назад. Правее…
Илья послушно отошёл, мальчик прицелился. Мяч долетел до кольца, покрутился, проходя по кромке, и затем всё же попал в сетку. Максим ликующе вскинул руки:
– Да!
– Молодец! – обрадовался Илья.
Они ещё немного поиграли, а потом мяч снова поймала бабушка и сама ловко забросила его в корзину.
– Стоп, стоп. Посади его на место, – велела она Муромцу. – Давай, давай…
Глава 6
На пустой Робоарене Знаменский дрался на палках с огромным накачанным спарринг-партнёром. Соловей ловко уворачивался от быстрых ударов, блокировал их, а затем атаковал сам. Несмотря на разницу в росте и силе, он уверенно теснил противника.
К арене подошли двое учёных в белых халатах в сопровождении Тимура.
– Как успехи? – оглянулся на них Знаменский.
– Пока ни один из прототипов стального сердца не показал стабильную работу, – робко доложил один из учёных.
Соловей мрачно помолчал, а затем с новыми силами бросился на партнёра по бою – бил яростно и жёстко, не жалея.
Подчинённые в ужасе наблюдали за ним. Одержав победу, Знаменский приблизился к ним и отчеканил:
– Мне нужно сердце!
Учёные в панике бросились прочь. За ними удалился и побитый спарринг-партнёр. Тимур, пропустив их, остался, и Соловей вопросительно взглянул на него.
– Посмотрите, пожалуйста. Запись пресс-конференции. Там есть кое-что интересное, – сказал глава охраны.
Он вывел запись на экраны Робоарены и укрупнил изображение Зиновия Карловича, стоящего в углу зала для пресс-конференций.
– И что? – пожал плечами Знаменский.
– Я проверил все его передвижения, – доложил Тимур. – Год назад он встречался на Байкале с профессором Киселёвым…
В глазах Соловья мелькнуло удивление. Он задумался на миг, а потом криво усмехнулся:
– Так вот кто ему помог…
Вечером должны были начаться бои. На открытии турнира собралось множество зрителей.
– Приветствую всех на нашем бескомпромиссном шоу «Железные герои»! – объявил ведущий. – Лучшие учебные заведения и их роботы борются за главный приз – эксклюзивный контракт с «Велестех»! Мало кому выпадает шанс оказаться на Робоарене. Только самые лучшие умы страны, победители олимпиад и только избранные сегодня на трибунах.
В центре Робоарены уже стояли Железные герои со своими командами.
– Как всегда, в студии здесь я, Олег Маряшин, – представился ведущий. – А это значит, что мы начинаем наше металлодробительное шоу «Железные герои»! Самое время представить наших Железных героев на Робоарене. Ну и, конечно, их команды.
На арене появился мощный четырёхлапый робот, похожий на паука.
– Под ваши аплодисменты здесь появляется Кощей – Гроза детей. Но и роботы пусть боятся! – провозгласил Олег. – В прошлом году команда этой школы показала отличный результат. Лихо Одноглазое! Всех вижу! До всех доберусь! Ты меня не обойдёшь, от удара не уйдёшь.
Лихо появилось на арене, поводя вокруг своим единственным глазом.
– Тугарин Змей! – представил ведущий следующего участника. – Сто восемнадцатый лицей.
На арене появился извивающийся змееподобный робот.
– Это же наша красотка Жар-Птица – побеждать мастерица! – продолжал Олег. – Команда школы сто двадцать три в этом году объединила искусственный интеллект и механику. Посмотрим, каков будет результат.
Следующая участница подняла крылья, и они зажглись настоящим огнём.
– А теперь новичок нашего турнира… – Ведущий сделал драматичную паузу. – От школы номер сто один – всем печально известный Илья… Разбойник! Ладно, шучу-шучу… – тут же поправился он. – Илья Муромец! И, наконец, абсолютный непобеждённый чемпион «Железных героев», мой личный фаворит… конечно же, Соловей!
Соловей, приветствуя всех, поднял руку с ятаганом и начал насвистывать. Зрители пришли в восторг, трибуны зааплодировали ещё громче.
– Кстати, если вдруг кто-то не знает, это единственный человек на турнире. И он противостоит этим железным махинам. Ничего не боится, потому что он всё здесь создал. Отдельные аплодисменты. Андрей Знаменский! – объявил Олег Маряшин. – Что ж, первый бой нашего роботурнира! И в первом бою столкнутся Тугарин и Соловей!
Ятаган Соловья и боевой хвост Тугарина скрестились. Змей наносил противнику удар за ударом, тот только и успевал уворачиваться.
Улучив подходящий момент, Соловей блокировал удар хвоста и сам перешёл в атаку, размахивая ятаганом. Тугарин не смог сдержать этот напор и стал отступать. Вскоре Соловей безжалостно проткнул соперника ятаганом, а затем одним мощным ударом оторвал Змею голову.
– Это просто безумие! – захлёбывался от восторга ведущий. – Команда Тугарина даже не успела взять пит-стоп… Мне сообщают, что это новый рекорд нашего турнира!
На трибунах заиграла музыка.
– Соловей мой, Соловей, – встала и запела девочка-болельщица.
– Голосистый Соловей! – подхватили остальные.
В боксе Муромца все переглянулись – они наблюдали за ходом боёв на экране монитора.
– Не заслужил такой славы злодей, – нахмурился Илья.
– Это ты ещё не видел, сколько у него подписчиков, – мрачно отозвался Егор.
Муромцу схватка с Соловьём пока не грозила – для начала ему предстояло встретиться с Жар-Птицей. Богатырь уже стоял в шлеме и сейчас вооружался – с двух сторон к нему выдвинулись щит и меч. И вот его объявили:
– А теперь на нашей Робоарене грациозная Жар-Птица против… Ильи Муромца!
Готовившийся в бою Илья под шлемом расплылся в улыбке:
– Лепота!
– Как заявляют создатели Муромца, он оснащён уникальной системой самонаведения и защиты, – продолжал ведущий. – Так что школа сто один готова к самой жаркой битве!
Муромец и Жар-Птица вышли из своих боксов навстречу друг другу. Механическая птица повернулась к трибунам, распахнув крылья, и они полыхнули огнём.
– Видно, что команда Жар-Птицы не теряла времени даром, и огня в ней только прибавилось, – присвистнул Олег. – И что-то мне подсказывает, что этот бой будет жарким!
Зрители ликовали в предвкушении схватки.
– Илюша, давай! – во всё горло кричала Галина Михайловна с трибуны, как заправская болельщица.
Прозвучал сигнал, знаменующий начало битвы. Жар-Птица резко повела крылом, обдав ноги противника пламенем. Потом она по очереди нанесла ему удары правым и левым крылом, но Илья блокировал их щитом. От такого напора он чуть просел, а затем нанёс ответный удар мечом. Птица, однако, отмахнулась от меча и ударила богатыря в голову.
Зрители взорвались овациями.
– Муромец выдержит такие удары? – забеспокоился Макс.
– Насчёт него не знаю, но броня точно выдержит, – успокоил младшего брата Егор.
Муромец попытался снова достать Жар-Птицу мечом, но та увернулась. А потом и вовсе нанесла рубящий удар прямо по правой руке Ильи.
– О-хо-хо! Вы видели? Вот это удар! – ликовал ведущий. – Такого на нашей Робоарене ещё не было! Всё полыхает и горит! Куй железо пока горячо!
В боксе Муромца за ходом боя напряжённо наблюдали братья. На схеме, куда были выведены все системы богатыря, загорелась красным его правая рука.
Егор с тревогой посмотрел на Макса.
– Она ему сервопривод разнесла! Сейчас попробую перевести его на другой узел, – решил он и стал быстро нажимать на кнопки.
Тем временем Жар-Птица ударила Муромца правым крылом сверху. Тот закрылся щитом, который держал левой рукой – правая оставалась неподвижна. Противница нанесла ему удар левым крылом снизу, но и тут у Муромца получилось закрыться.
Тогда Жар-Птица вырвала у него щит, свободным крылом ударила противника в бок и резким толчком в грудь отбросила к ограждению.
Муромец в шлеме поморщился от боли, а Жар-Птица вскинула крылья, чтобы его добить. Богатырь неожиданно ударил её щитом в ответ, и противница стала отступать. А богатырь оглядел свою повреждённую руку.
– Не давай ему поправить руку! – закричала из своего бокса Даша – капитан команды «Жар-Птица». – Дожимай!
Галина Михайловна вскочила на ноги и воскликнула:
– Илюшенька, соберись!
Егор в это время продолжал нажимать кнопки на клавиатуре, но рука Муромца на схеме всё так же мерцала красным.
– Не получается, заклинило! – нервничал парень.