– Элли! – Маркус явно встревожен. – Вы забрызгали платье вином.
– О Господи! – Я в ужасе хватаю салфетку в надежде спасти сестрин наряд. К сожалению, это не салфетка, а край скатерти. Я тяну – и со стола все летит на пол. Цветы падают на колени соседям, тарелки разбиваются с ужасным грохотом, кларет 1983 года водопадом окатывает злополучного Маркуса. В ресторане воцаряется тишина, как в ледяной пещере.
К счастью, глубоко укоренившаяся английская сдержанность спасает положение. Пока мы с Маркусом стоим, залитые кларетом и водой из-под цветов, прочие посетители продолжают вежливо разговаривать и чуть слышно постукивать столовыми приборами о фарфоровые тарелки.
– Маркус, простите… – начинаю я и тут же замолкаю, потому что он складывается пополам от смеха. По красивому лицу текут слезы, он хватается за бока, словно в агонии.
– Элли Эндрюс! – восклицает он. – Кто вы такая? Вы уничтожаете все, к чему притронетесь? Может быть, вы – секретное оружие массового поражения?
Несмотря на пережитое унижение, я тоже начинаю смеяться.
– Мы немного прогуляемся, – говорит Маркус швейцару. – Скоро вернемся.
Швейцар кивает и смотрит на меня, как на червяка, который обнаружился в булочке. Стараясь сохранить максимум достоинства, насколько это возможно с забрызганным вином декольте, я выхожу вслед за Маркусом из ресторана в прохладный вестибюль.
– Не надо так волноваться. – Маркус водит по моей ладони изящным пальцем. – В общем, не конец света. Давайте подышим воздухом.
Я снова погружаюсь в мир романтических историй: мы идем, держась за руки, по широкой лестнице. Я шагаю через две ступеньки за раз, чтобы угнаться за ним. Ну и потому что, как я слышала, это полезно для ягодичных мышц.
Маркус останавливается у резной двери и мягко вталкивает меня в номер, на отделку которого наверняка ушли тысячи фунтов. Он обставлен с вопиющей роскошью. В ведерке со льдом стынет шампанское, постель усыпана розовыми лепестками, тонкие занавески колышутся на теплом ветерке.
– Ого, – говорю я. Мне скорее подобает прибирать такой номер, нежели жить в нем, но на минутку приятно хотя бы помечтать…
– Нравится? – спрашивает Маркус. – Я обычно беру его, когда останавливаюсь в «Кливдене», потому что предпочитаю есть в уединении. Вы, наверное, понимаете, какая у меня жизнь…
Я по-прежнему теряюсь в догадках, кто он такой. Если спросить напрямую, он решит, что я дура, или, еще хуже, обидится. Придется подыгрывать.
– Располагайтесь как дома. – Он улыбается. – Ленч скоро принесут.
Я сбрасываю туфли, шлепаю по толстому ковру и выглядываю в окно. Вид просто сногсшибательный, сверху виден сад, где искрятся фонтаны и прогуливаются посетители, а дальше, за фигурно подстриженными деревьями, маячит оловянная лента Темзы. Это наверняка один из самых лучших номеров, который стоит целое состояние.
Кто же такой Маркус Лейси? Актер? Особа королевской крови? Я, кажется, с ума сойду…
– Я должен сделать еще одно признание, – продолжает Маркус, откупоривая шампанское. Он наполняет бокал до краев и протягивает мне. – Я видел, как вы оставили записку на ветровом стекле. Я только на минутку заскочил в бар, и все произошло на моих глазах…
Самоуверенность исчезает, как пузырьки с поверхности шампанского. Значит, Маркус в курсе, что я ношу сандалии на платформе и отвратительно умею парковаться.
– Вы были просто прелесть, Элли. Я сразу понял, что должен назначить свидание. Я целую неделю ни о чем другом не думал.
– Правда? – ахаю я. – Маркус, я даже не знаю, что сказать. Я…
– Не говорите ничего. – Он смотрит очень пристально, как вампир на свежую кровь. – Просто позвольте вами полюбоваться. Бог мой, вы самая прекрасная девушка на свете.
Кто способен устоять перед этими словами?…
– Можно поцеловать вас? – негромко спрашивает Маркус, не сводя с меня серых глаз.
Можно?… Большинство парней, с которыми я встречалась, даже не спрашивали – они лезли целоваться, как будто ныряли головой в омут, и явно считали, что так и надо, в то время как я подавляла желание вытереть губы.
– Хорошо, – соглашаюсь я и не смею шевельнуться. Не дай Бог какая-нибудь жировая складка дрогнет, и Маркус испугается. Не так-то просто одновременно выглядеть сексуально и втягивать живот. – Если хотите…
– Очень хочу, – твердо заверяет Маркус.
И целует – так ласково, что я как будто взмываю ввысь.
Мы целуемся целую вечность. Я как будто снова стала подростком, только на сей раз без скобок на зубах, и никто не лезет мне рукой в лифчик. Марк подхватывает меня на руки (без помощи подъемного крана) и переносит на постель. Когда его губы устремляются к моей шее, я начинаю думать, что умерла и попала в рай. Или так кажется, потому что на потолке нарисованы херувимы.
Он отводит волосы с моего лица и улыбается:
– Я непременно приглашу вас на ленч еще раз.
– Но до сих пор мы так и не добрались до еды, – напоминаю я. – Дальше вина дело не пошло.
Словно в знак согласия, желудок издает урчание.
Маркус смотрит на часы:
– Господи, уже почти три. К сожалению, я не успею перекусить, я и так выбился из графика.
Он целует меня в макушку:
– Боюсь, придется отменить. В Вестминстере важная встреча, и я никак не могу на нее опоздать. Созвонимся, ладно?
– Ладно, – отвечаю я, подумав, что, видимо, моя судьба – попасть в аварию, разговаривая по мобильнику.
– Ты просто чудо, – шепчет Маркус, крепко обнимает меня, и мы снова сливаемся в поцелуе – таком долгом, что мои ноги как будто превращаются в желе. – До скорой встречи.
– Правда? – Я решительно не в силах поверить. Я окатила его красным вином, заставила пропустить ленч и не успела с ним переспать – и он жаждет второго раза?
– Послушай, – отвечает он, и наши пальцы переплетаются, – если я говорю, что позвоню, значит, позвоню. Не верь ничему, что услышишь обо мне или прочтешь в газетах. Клянусь, это все неправда.
Я заинтригована. Кажется, пора намекнуть, что я понятия не имею, кто он такой.
– Маркус, я…
Он заставляет меня замолчать столь головокружительным поцелуем, что я перестаю задавать вопросы. Я и дышать-то перестаю.
– Пропустить встречу в парламенте, Элли Эндрюс, нельзя даже ради тебя, – сообщает он наконец. – Голосование в шесть, поэтому я пошел.
Поправляя галстук на ходу, Маркус останавливается на пороге.
– Возьми такси домой за мой счет и закажи себе здесь все, что хочешь. Я позвоню.
И он уходит. Уходит за что-то такое голосовать. Я не особенно разбираюсь в политике, но тем не менее знаю, что ближайшие серьезные выборы не раньше чем через два года.
Это самое странное свидание в моей жизни. Мне не терпится рассказать Сэм. Сегодняшние приключения куда пикантнее, чем рассказ о том, как они спали с Мадом в одном спальнике в Гластонбери.
Набирая ее номер, я чувствую себя немного виноватой, потому что обещала позвонить, как только приеду в ресторан. Надеюсь, она поймет, отчего я запоздала.
– Ну наконец-то, – говорит Сэм, взяв трубку после первого же гудка. – Ничего не говори. Он тебя трахнул?
Я роняю челюсть. Неужели подруга такого мнения обо мне?
– Я права? – настаивает Сэм.
– Нет. Мы только целовались. И он просто душка. Ты могла бы и порадоваться!
Сэм ничего не говорит, но ее молчание весьма неодобрительно.
– Зачем ты так? – обиженно спрашиваю я. – Мы с ним только что познакомились.
– Вот именно! – Сэм делает паузу. – Ты вообще знаешь, кто он такой?
Я молчу, и она вздыхает.
– Господи, Элли, ты такая темная, что, по-твоему, Гордон Браун – это марка пива. Твой Маркус Лейси – тори и член парламента от Тэпли!
И тут до меня доходит. Ну конечно. Неудивительно, что он показался таким знакомым. Во время последних выборов, месяц назад, его красивое лицо улыбалось с плакатов, которыми был обклеен Тэпли вдоль и поперек. Я бы проголосовала за Маркуса только потому, что он красавчик, если бы Сэм не устроила скандал и не заставила меня проголосовать за своего приятеля из партии «зеленых».
Но погодите-ка. Если не ошибаюсь, у Маркуса Лейси такая репутация, что рядом с ним Казанова покажется монахом.
– Лейси – первый кобель в Вестминстере! – восклицает Сэм. – Проснись, дуреха! Ты забыла, как его застукали с дочкой министра образования? Уэйн Руни по сравнению с Лейси – образцовый бойфренд.
Сидя на огромной кровати, я холодею. Неудивительно, что лицо «идеального мужчины» показалось мне знакомым. Немало воскресений я провела, читая о сексуальных похождениях Маркуса Лейси. Если верить желтой прессе, для него не существовало никаких препятствий, и переспал он со столькими женщинами, что можно населить целый город.
И это лучшее, что о нем говорят.
«Власть цветам»
Я чувствую себя марионеткой на ниточках.
Быстро выхожу из номера, убедившись, что помада не размазана по лицу, а волосы не слишком растрепаны. Видимо, персонал в «Кливдене» дружно решил, что от меня добра ждать не приходится, так что не стоит утверждать их в этом мнении. На самом деле я даже не знаю, что такое чувствую – облегчение или досаду оттого, что ничего особенного не произошло. Провести час наедине с Маркусом Лейси и остаться нескомпрометированной – комплимент или оскорбление? Может быть, я не подхожу под его обычные стандарты? В конце концов, он однажды ходил на свидание со Сьенной Миллер.
Забрав сумочку, я вызываю такси. Когда оно проползает мимо «Горячей булочки», я вспоминаю про мамину болезнь, про ее мечту видеть всех дочерей пристроенными и ощущаю очередной укол совести: если что, я буду вечно твердить себе, что не сумела исполнить мамино последнее (упаси Господи) желание.
Я прилагаю слишком мало усилий. Моя вечная беда.
Зайдя в прихожую, я поражена тишиной, которая царит в доме. В воздухе висит застоявшийся сигаретный дым, раковина и все доступные поверхности на кухне завалены посудой. Мад и Сэм скорее всего отправились куда-то спасать мир, а Джей, наверное, работает над своим восхитительным телом в спортзале.