– Как много отрицательных частиц в вашей тираде, – язвительно комментирует Шор. – Рад познакомиться, профессор.
От Стоуна не ускользает то, что руки он не подает. Профессор устало кивает и вновь поворачивается к Арни.
– Думаю, что в метрополии сейчас более чем достаточно безработных пилотов. Стоит только свистнуть, и вы сформируете двадцать полных экипажей, изнывающих от желания убраться отсюда куда угодно, даже на Землю, лишь бы подальше от захватчиков.
– Факт, – Арни щелкает пальцами. – Идем искать!
– Вряд ли это целесообразно, – не громко, но твердо произносит Шор.
В его руке блестит карманный парализатор.
– Вы о чем? – Арни удивленно таращится на спутника.
– О перегрузке челнока неожиданными и не слишком полезными пассажирами, – Шор медленно пятится к двери, не спуская глаз с ассистента и его бывшего учителя.
– Я не могу оставить профессора, если вы об этом, – Арни растерянно разводит руками.
– Вдумайся в смысл слова «выживание». Какая буква в нем подразумевает филантропию? Господин Стоун, бывший профессор, бывший человек, а ныне неоформ, подлежащий уничтожению «по определению». В этой комнате нет твоего учителя, Арни, есть только призрак. Он сам это признал, вспомни. Так что решайся, дружище.
Шор задерживается на пороге, готовый мгновенно выскочить из кабинета и захлопнуть дверь.
– Выживание так же не подразумевает свинство!
Ассистент запускает в Шора тяжелой хрустальной пепельницей. Хлопает дверь, слышится жужжание наружного замка и щелчок, свидетельствующий о том, что снаружи вставлен и обломан ключ.
– Изнутри к этому замку доступа нет, – виновато бормочет Арни. – Но каков мерзавец?
– Напрасно ты остался, – Стоун чувствует себя неловко, словно намеренно обманул своего ученика.
Арни морщится и машет рукой:
– Раз уж так все сложилось, расскажите мне свою историю, пока кто-нибудь не сломает эту чертову дверь, – он набирает на видеофоне номер за номером.
Наконец ему отвечают, и после минутного разговора некто обещает прийти на помощь.
Стоун откидывается на спинку кресла, какое-то время молчит, а потом не спеша начинает рассказ:
– Это случилось во время пятнадцатой экспедиции. Однажды ночью мне приснился странный сон…
15. Охотник
Потеряв вместе с объектом охоты транспорт, Рой отдал приказ отступать. Это оказалось не так-то просто. Город всеми силами сопротивлялся продвижению людей.
Первым пострадал замыкающий. Стоило диверсантам растянуться в длинную колонну, как с крыши невысокого здания стек гигантский слизняк. Он плюхнулся блестящей жирной каплей размером с цистерну бензовоза прямо на голову солдату. Студенистое тело обволокло и переварило жертву прежде, чем плазмоножи подоспевших товарищей разделали тварь на хорошо прожаренные куски. Рой приказал сгруппироваться и следить не только за флангами и тылом, но и происходящим над головами. Это не помогло, потому что, как ни следили солдаты за всеми подозрительными предметами и тенями, через минуту в затылок одному из них прилетел «булыжник», оказавшийся на деле чем-то весьма живучим и дурно пахнущим. Особенно после того, как его все-таки растоптали. Солдата спас шлем, но вонь с этого момента стала постоянным спутником движущегося к окраинам отряда. Рой и его воины ежесекундно отпихивали попадающиеся на пути обрывки колючей проволоки с колючками длиной в пару дюймов, обходили подозрительные предметы, чрезвычайно напоминающие формой и зубцами медвежьи капканы, перешагивали через банальные противопехотные мины и перепрыгивали мотки тончайшей проволоки, попав в которую ногой человек рисковал запутаться по самые уши. Обрывки тусклых проводов электросети сплетались с ветками кустарника, образуя поперек улиц подрагивающие сети, наполненные ядовитыми насекомыми, пауками и чем-то вроде сухопутных пиявок. Сквозь них приходилось прорубаться, используя плазмоножи как мачете и неся потери разной степени тяжести. Двое умерли от ядовитых укусов на месте, один выжил, но в боеспособности его уже никто не подозревал. После атаки на мягкие ткани пришло время переломов. Сами собой сдвигались канализационные люки, открывая взгляду трех-пятиметровые глубины, украшенные хищно торчащей арматурой. Из окон вываливались тяжелые деревянные рамы, пытаясь накрыть беспечного солдата всей тяжестью стекла и дуба. Люди пытались избежать неприятностей сверху, выходя на открытое пространство, но там их поджидали непрерывно пикирующие птицы неизвестного вида. Острыми когтями пернатые разрывали не только кожу открытых частей тела, но и пластик прочных боевых костюмов, как бумагу. Рой угрюмо отдавал короткие приказы, выводя отряд из города наугад. Постоянные нападения взвинтили его нервы до предела. Капитан с трудом сдерживал порыв броситься вперед со всех ног и бежать, пока не кончатся силы. Но рядом с ним были его люди, и внезапно проснувшаяся честь офицера не давала ему совершить нечто подобное. А между тем асфальт под ногами то покрывался корками льда, заставляя солдат скользить и падать, ломая кости, то превращался в вязкую жижу, засасывая по щиколотку и отрывая подошвы от цельнопластиковых ботинок. Температура окружающего воздуха ежеминутно менялась от невыносимой жары до жуткого мороза. Внезапные порывы ветра бросали в лицо мусор и песок, заставляя опускать щитки боевых шлемов. Когда ветер стихал, из подвалов вырывались клубы едкого дыма, окутывая солдат плотной, сковывающей движения пеленой. После преодоления третьей дымовой завесы Рой недосчитался еще одного воина. Капитан приказал было найти пропавшего, но, увидев выражение лиц своих подчиненных, решил идти дальше. Солдаты были напуганы. Такого врага они еще не встречали. Рой не мог остановить беспорядочную стрельбу во все, что казалось им подозрительным, да и не пытался. Он лишь молился, чтобы никто не попал под иглы своих же товарищей. И вот, когда даже капитаном овладело давно деморализовавшее солдат отчаяние, город оставил их в покое. Произошло это рядом с руинами последнего на пути здания. Перед отрядом лежала желтая степь и новая проблема. Ритмично и синхронно взмахивая черными крыльями, к ним приближалась глянцевая туча чужаков.
– Черт, – вырвалось у кого-то.
Рой тоскливо посмотрел на лежащий позади кошмарный город, на свой маленький отряд, вздохнул и приказал занять оборону. Пятнадцать диверсантов во главе с капитаном Роем торопливо скрылись среди развалин.
16. Спящий
Проснулся я действительно с глазами. Кромешная темнота не позволяла утверждать это с полной уверенностью, но что-то в глазницах пока было. Я сел и попытался нащупать фонарь. Вместо него мне под руку вновь попалась наиболее пикантная часть тела Элли. В голову заползло подозрение, что она расположилась на ночлег так близко неспроста.
– Ты прав, – отозвалась на мои мысли девушка, – но никаких сексуальных мотивов не было и в помине. Если честно, я подсматривала твой сон.
– Ну и как?
– Это было ужасно… Ужасно и глупо. Предать всех и вся вполне в духе людей.
– Себя ты, я смотрю, к людям не относишь?
– Конечно, нет. Корни у нас одни, но результат развития бесконечно разный. Я, кстати, и тебя не отношу к старому виду.
– «Старому виду»?
– К людям.
– А-а… понятно, – я нащупал-таки фонарь и осветил стены пещеры.
То, что предстало перед моими глазами, заставило сердце дернуться и забиться в два раза быстрее. Остатки сна улетучились пороховым дымком. Все пространство внушительной пещеры занимали вооруженные и закованные в боевые доспехи неоформы. Здесь было не меньше сотни серолицых магов. Примерно столько же красноглазых, худых, с дряблой лягушачьей кожей, Болотных Стражей. Не поддающаяся подсчету свора одсов в шипастых ошейниках и своеобразных намордниках из стальной проволоки. Они защищали верхнюю часть морды, оставляя жуткую, клыкастую пасть свободной для действия. С потолка, лениво покачиваясь, свешивались вниз головой тысячи крупных летучих мышей. Казалось, что потолок отлит из серой воды, которую колеблет легкий ветерок. На все это питательное изобилие ревниво косились гигантские Говорящие Кошки, похожие на кошек лишь очертаниями мощных тел и жутковатой грацией. С десяток этих существ разместились совсем рядом с Сержантом, который спал сном младенца, ни о чем таком не подозревая. Когда дар речи вернулся, я перехватил автомат за ствол так, чтобы никто не заподозрил меня в дурных намерениях, и спросил Элли:
– Мы что-то проспали?
– Понимаешь, Сэм, желоба не просто система тоннелей, это живой организм, служащий как средством скрытого перемещения, так и системой связи. Я стала проводником между тобой и желобом, в результате – твой сон видели все находящиеся под землей неоформы. Извини, – она виновато развела руками.
– Все в порядке, я всегда мечтал выступить по кабельному телевидению. Этот парад – следствие просмотра?
– Да. Мы, как ты можешь заметить, времени на празднества терять не намерены, выступаем прямо сейчас. Ты с нами? – Элли даже не спрашивала, она утверждала.
– Это не совсем совпадает с моими планами, но, пока идет война, никто из ваших умников со мной разговаривать не будет. Я правильно понял?
– Да, но это только одна из причин.
– Вот как! Что же еще?
– Мы не профессиональные военные, и потому считанный с вас опыт…
– Украденный. Называй вещи своими именами.
– Как угодно. Так вот, опыта мало, когда нет стратегического мышления и чувства… боя.
– Как чувства ритма?
– Почти… Не знаю, как его назвать по-другому.
– «Чувство боя» подойдет.
– Нас взяли в плен? – озадаченно спросил проснувшийся Сержант.
Он с опаской озирался по сторонам, непроизвольно сползая в сторону оружия.
– Нет, – ответил я, – скорее наоборот. Более того, ты теперь главнокомандующий, а я начальник штаба Объединенной Армии Земли. Перед тобой ударная группа и сверхзадача – освободить планету. Берешься?
– Мое чувство юмора серьезно притупилось, Попрыгун, изволь выражаться нормально! – Сержант недовольно нахмурился.