– Неплохо устроились, – он нежно похлопывает по подлокотнику. – Вы, как я погляжу, изнываете без новостей? Могу это исправить…
– Как вы сюда попали, капитан? – твердо спрашивает «шахматист № 1», продолжая стоять, тогда как его партнер садится напротив Роя.
– Капитан Рой, федеральная контрразведка, если вам интересно. А попал я сюда на курьерском катере, конечно.
– Но мусуль… «Хусейн» не зафиксировал стыковку. Вы можете пояснить, почему?
– Значит, барахло ваш «Хусейн»…
– Я попросил бы вас… – пытается вмешаться лейтенант.
– Не обижать этого мастодонта? Хорошо, тем более что ему предстоит изрядно попотеть, а делать это лучше в хорошем настроении, – капитан не спеша распечатывает и отправляет в рот жевательную резинку.
– Вы привезли приказ? – оживляется тот офицер, что дремал за шахматным столиком во время игры.
– Нет. Федерации Якобса, которой мы с вами так усердно служили, больше не существует, так что приказ привезти мне было попросту не от кого. Но я намерен отдать его самостоятельно…
– Что?!
– Как старший по званию… хотя нет, – Рой расстегивает кобуру и передвигает ее ближе к пряжке поясного ремня, – я все-таки попытаюсь вас уговорить без ссылок на не существующий более устав федеральной армии. Поскольку этот корабль отныне ваш, я предлагаю вам наняться на работу. Не за тощие пайки, заметьте, а за солидное жалованье и процент с попутных торговых сделок.
– Пиратство? – делая круглые глаза, шепчет молодой офицер.
Рой чуть не давится жвачкой.
– Вам, юноша, не стоит так злоупотреблять чтением беллетристики. Иначе придется долго и нудно лечиться у психоневрологов. В жизни все прозаичнее, поверьте, даже великие подвиги. Работать предстоит на новое правительство, которое обосновалось на Старой Земле. Столица теперь там. Только она пока что в осаде и надеется на вас. Ну, я вижу, возражений против новой службы ни у кого не возникло? Кто из вас штурман?
– Я, – нехотя отзывается первый «шахматист».
– Курс на Старую Землю, там сейчас нет попутного груза, зато есть чем поразвлечься.
– Есть курс на Землю, – отвечает штурман, не двигаясь с места.
– Саботировать вздумал?! – ревет Рой, хватаясь за пистолет.
– Капитан, – громко зовет лейтенант-инженер.
Рой оборачивается и видит, как на большом экране появляется изображение внутренней поверхности раздвигающихся створок, затем телеобъектив фокусируется, и перед глазами остолбеневшего Роя появляется сине-желтый шар Старой Земли.
– Так быстро? – Рой не скрывает крайнего изумления.
– Значит, не совсем барахло наш «Хусейн», капитан? А теперь будьте любезны рассказать нам правду, иначе «мусульманин» не сделает ни одного выстрела, – на лице штурмана прорисовывается весьма правдоподобная решимость.
– Хорошо, – легко соглашается Рой, – только попрошу вас прицелиться, пока я буду рассказывать.
– Не волнуйтесь, это уже сделано. Стоит одному из вражеских кораблей сдвинуться на метр, и «мусульманин» приготовит шашлык из всех четырех.
– Как, их уже четверо? Полчаса назад было трое. Какое подозрительное внимание к ничего не значащей планете.
– Пятеро, кэп, – перебивает лейтенант-инженер. – Вон там, у портала, вынырнул еще один.
– Четыре из пяти неопознанных боевых кораблей приближаются курсом атаки, – вмешивается в разговор компьютерный баритон.
– Активировать «Прорыв», – командует штурман, – «Антис» – на полную мощность. Экипажу – занять места согласно боевому расписанию. Капитан, не маячьте перед экраном, при вашей комплекции вы закрываете обзор почти полностью.
Рой садится в кресло, подальше от приборов, напряженно наблюдая за появившейся на экране панорамой. «Чернокрылы» оценивают ситуацию за несколько секунд. Излучатели всех пяти кораблей разворачиваются в сторону «Хусейна» и почти одновременно дают залп. Рой ожидает толчка или какой-то другой реакции крейсера на прямое попадание, но ничего подобного не происходит. Он видит, как вокруг корабля образуется полупрозрачный студенистый кокон, который рвется в местах попадания, но через миг дыры затягиваются тем же мутным желе. Ответный удар «мусульманина» похож на стрельбу из «базуки» по глиняным горшкам. Авианосцы исчезают бесследно. Сначала четыре атакующих, а за ними и тот, что сторожил местный портал. Корабли превращаются в снопы мерцающих искр, а затем гаснут, возвращая окружающему пространству первоначальную черноту.
– Ну разве это бой? – довольно потирая руки, Рой улыбается.
– Да, больше похоже на упражнения в тире, – соглашается штурман. – Ну а теперь историю, капитан.
– До контакта пятнадцать секунд, – вновь прерывает людей голос крейсера.
– Кэп, это таран, – голос молодого лейтенанта срывается. – На нас идет «чернокрыл» с открытым индивидуальным нуль-порталом!
– Откуда он взялся?! – негодующе кричит Рой, вскакивая с кресла.
– Вы же слышали, он имеет свой портал. Как думаете, «Антис» выдержит столкновение? – вопрос штурман адресует партнеру по шахматам.
– Это мы узнаем через секунду, – невозмутимо отвечает офицер.
– Почему вы не стреляете? – Рой хватает штурмана за лацканы кителя.
– Он для наших орудий в мертвой зоне, капитан, так что успокойтесь и прочтите молитву, если знаете.
– Никогда не понимал, почему во флоте все такие фаталисты, – сипит Рой. – Теперь, кажется, понял.
Он останавливается перед экраном и мрачно смотрит, как к «Хусейну» приближается шар звездолета чужаков с мерцающим по экватору ореолом нуль-портала…»
21. Спящие
– Он исчез! – Песчаный маг оторвался от системы наблюдения и обвел недоумевающим взглядом разом смолкшее собрание. – На орбите чисто, враги уничтожены, но и «Хусейна» там нет.
– Элли, подключись к Шору, – Сэм от волнения сжал руку девушки так, что она поморщилась.
– Поздно, – вновь материализовавшийся на прежнем месте Шор открыл глаза: – Крейсер цел, но помочь нам в ближайшее время не сможет. «Чернокрыл» зафутболил его прямо в центр галактики, к себе на базу. Там сейчас такая мясорубка идет…
– Чужак совершил большую ошибку, судя по способностям «Хусейна». – Сержант задумчиво покачал головой.
– Если так, то подкрепления местной бригаде чужаков не дождаться, – поддержал Сержанта Сэм. – Надо атаковать.
– Смерть агрессорам, – негромко, но твердо согласилась с ними Элли, снимая автомат с предохранителя.
22. Спящий
Шум бесконечного дождя утих. Лишь редкие тяжелые капли гулко били по жестяной крыше. Запахи сырой шерсти одеяла и резины гидрокостюма возвращали к действительности. Сон отступил.
Я чувствовал себя совсем неплохо. Побаливали перетруженные мышцы, тяжелые веки никак не хотели подниматься, в ушах бренчали крошечные колокольчики, но слабость ушла. Я пошевелился, и старая кровать ворчливо проскрипела утреннее приветствие. Я на ощупь нашел кнопку запуска дизеля. Немного поупрямившись, двигатель затарахтел, а через несколько секунд ему начал подвывать старенький генератор. Сначала ожила настольная лампа. Ее тусклый свет пробился сквозь шторки отекших век, пробудив меня окончательно. Я открыл глаза. Через щели в ставнях был виден бледный утренний свет. Длинные тени от предметов обстановки неподвижно лежали на стенах и потолке. Я пошевелился снова. Руки и ноги действовали, но смогу ли я встать – оставалось под вопросом. «Начнем с простого», – сказал я себе, медленно садясь на кровати и опуская ноги на пол. Получилось довольно сносно. Дождавшись, когда прекратится головокружение, я оперся на железную спинку своего скрипучего ложа и встал. Колени дрожали, но я стоял. Немного привыкнув к вертикальному положению, я сделал неуверенный шаг, затем еще один. Чтобы шагнуть в третий раз, пришлось отпустить спинку и опереться о край стола. Десятый шаг оказался самым трудным, но я был уже у входной двери. Распахнув ее настежь, я переступил порог и остановился на мокром крыльце. Дышалось прекрасно. Свежий, насыщенный влагой и озоном воздух возвращал и силы, и бодрость духа. Я в упоении запрокинул голову и не смог сдержать изумленный возглас. Впервые за десять лет небо было чистым. Обрывки прозрачных облачков ползли в сторону начинающего багроветь горизонта. В глубокой синеве проступали яркие точки звезд и белесый диск гигантского, занимающего треть небосвода спутника планеты. Я глубоко вдохнул, и новая порция кислорода разбудила дремавшую память.
Сны… Сэм, Элли, Сержант, Рой, Шор и я. Презабавнейшее действо с пришельцами и мутантами. «Чернокрылы» и неоформы. Война, супероружие, поиск истины и смысла жизни… Приснится же такое. Однако что-то в этом есть, должно быть, по крайней мере. Сон не отдых, а «выдох» мозга…
Я почувствовал, что оседаю на холодные ступеньки. Что же получается? Все это было? Нет, исключено. Конечно же, исключено. Это был бред, лихорадка…
Я снова поднял голову вверх и сделал несколько глубоких вдохов. Спокойно, все в порядке, я выздоравливаю, а значит, кошмаров больше не будет. Все в порядке. Вон какое небо, а это хороший знак. Чистое, синее, звезды видны, пока их не смыло рассветом, полная луна… Не знаю, откуда взялись силы, но я вскочил на ноги и неинтеллигентно выругался в полную мощь голосовых связок.
Дело в том, что у Планеты Джунглей нет луны. И никогда не было!
Я внимательно присмотрелся к правильному геометрическому рисунку на диске спутника. Память услужливо подсовывала воспоминание за воспоминанием. Таких размеров мог быть только один объект. Я не знал, как он должен выглядеть живьем, но помнил его силуэт на радарах и описание Сэма. Над моей головой висел кусок ночного бреда. Межзвездный крейсер «Хусейн»!
23. Спящие
За спиной послышались гул двигателя и чавканье погружающихся в грязь опорных штанг. Я спустился с крыльца и заглянул за угол хижины. В нескольких метрах от меня, поднимая облака пара, стоял небольшой челнок «земля – орбита». Открываясь, скользнул в сторону овальный люк, и в его проеме показалась улыбающаяся физиономия Сэма.